Ενας γιγάντιος πλανήτης 124 έτη φωτός από τη Γη μπορεί να κρύβει την απάντηση για το αν υπάρχουν εξωγήινοι. Ή τουλάχιστον να μας φέρει πιο κοντά στην απάντηση.

Οι παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb σε αυτον τον πλανήτη, που ονομάζεται K2-18 b, φαίνεται να αποκαλύπτουν τα αποτυπώματα δύο χημικώνμ ενώσεων που στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από τη ζωή.

Η ανίχνευση των χημικών ουσιών, του διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και του διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS), είναι μέχρι σήμερα η ισχυρότερη απόδειξη για μια βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Αλλά είμαστε πολύ προσεκτικοί. Πρέπει να αναρωτηθούμε τόσο για το αν το σήμα είναι πραγματικό όσο και για το τι σημαίνει», δήλωσε ο καθηγητής Νίκου Μαντούσουντχαν, αστροφυσικός στο Κέιμπριτζ και επικεφαλής των παρατηρήσεων.

Η ομάδα του Μαντούσουντχαν υποστηρίζει ότι η παρατήρηση χημικών ενώσεων μπορεί να αποτελέσει το «σημείο καμπής» στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, αλλά θα χρειαστεί περίπου δύο χρόνια για να οριστικοποιήσει τα ευρήματά της και να αποκλείσει τυχόν άλλη πιθανή προέλευση των συγκεκριμένων χημικών στοιχείων.

Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters, υποδεικνύουν συγκεντρώσεις DMS ή DMDS πιο ισχυρές από εκείνες που παρατηρούνται στη Γη. Τα αποτελέσματα έχουν στατιστική σημασία «τριών σίγμα» – που σημαίνει 0,3% πιθανότητα να είναι τυχαία ευρήματα – αλλά αυτό δεν είναι αρκετό για να χαρακτηριστεί ως «ανακάλυψη» με τα πρότυπα της φυσικής.

«Δεν γνωρίζουμε καμία μη βιολογική διεργασία που να εξηγεί με αυτά τα δεδομένα. Μπορεί όμως να υπάρχουν διεργασίες που αγνοούμε και παράγουν αυτά τα μόρια», είπε ο καθηγητής.

Με άλλα λόγια, σύμφωνα με τους επιστήμονες, η ζωή είναι μια πιθανή εξήγηση αλλά δεν είναι η μόνη. Πρέπει, επομένως, να αποκλειστούν όλες οι άλλες, πριν υποστηριχθεί ότι βρέθηκε ζωή εκτός της Γης μας.

«Σε κάποιες δεκαετίες, το σημερινό χρονικό σημείο μπορεί να έχει καταγραφεί ως το ορόσημο κατά το οποίο διαπιστώσαμε ότι μπορούμε να απαντήσουμε στο ερώτημα “είμαστε μόνοι;”, πρόσθεσε ο Μαντούσουντχαν.

Πάντως, όπως γράφει ο βρετανικός Guardian, πολλοί επιστήμονες εκφράζουν επιφυλακτικότητα για το αν οι γενικές συνθήκες στον K2-18 b ευνοούν τη ζωή και αν τα DMS και DMDS, τα οποία παράγονται σε μεγάλο βαθμό από το θαλάσσιο φυτοπλαγκτόν στη Γη, μπορούν να θεωρηθούν ως αξιόπιστα «βιοσήματα».

Ο πλανήτης K2-18 b, που βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, είναι σχεδόν εννέα φορές μεγαλύτερος σε μάζα από τη Γη και 2,6 φορές μεγαλύτερος σε μέγεθος. Περιστρέφεται στη ζώνη του άστρου του, ενός ψυχρού ερυθρού νάνου με μέγεθος μικρότερο από το μισό του ήλιου.

Οταν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble φάνηκε να εντοπίζει υδρατμούς στην ατμόσφαιρά του, το 2019, οι επιστήμονες τον ανακήρυξαν ως «τον πιο ευνοϊκό για ζωή γνωστό κόσμο» πέρα από το ηλιακό σύστημα.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb είναι τόσο ισχυρό, ώστε μπορεί να αναλύσει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας του πλανήτη από το φως που περνάει από τον μικρό κόκκινο Ηλιο γύρω από τον οποίο περιστρέφεται.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News