Πόση απόσταση μέσα σε μία τεσσαρακονταετία. Εχοντας διανύσει τριάντα οχτώ δισεκατομμύρια (!) χιλιόμετρα από κοινού, τα μη επανδρωμένα διαστημόπλοια της NASA Voyager 1 και Voyager 2 είναι οι πρωταγωνιστές του πιο μακρινού ταξιδιού στο Σύμπαν. Τουλάχιστον από ανθρώπινη σκοπιά.

Σήμερα, τέσσερις δεκαετίες έπειτα από την εκτόξευσή τους, τα δύο πιο μακρινά δημιουργήματα των ανθρώπων βρίσκονται στα σύνορα του ηλιακού συστήματος.

Το 2012, το Voyager 1 έγινε το πρώτο (και το μοναδικό έως τώρα) διαστημόπλοιο που εισήλθε στο διαστρικό Διάστημα ενώ το Voyager 2 είναι το μόνο διαστημόπλοιο που έχει περάσει και από τους τέσσερις εξώτερους πλανήτες – τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα. Και σε αντίθεση με τα εξίσου πρωτοπόρα Pioneer 10 και Pioneer 11, τα δύο Voyager εξακολουθούν να συνομιλούν με τη Γη, αποκαλύπτοντάς μας τι συμβαίνει στο βαθύ Διάστημα.

Την 20η Αυγούστου του 1977 πραγματοποιήθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ η εκτόξευση του Voyager 2 ενώ την 5η Σεπτεμβρίου ακολούθησε το Voyager 1.

Για τα δύο διαστημόπλοια, οι ειδικοί της NASA είχαν καταστρώσει ένα σχέδιο σύμφωνα με το οποίο η αποστολή τους επρόκειτο να διαρκέσει μια τετραετία. Τα δίδυμα Voyager, ωστόσο, συνέχισαν να περιφέρονται στο Σύμπαν καθ’ όλη τη δεκαετία του 1980 ανακαλύπτοντας περισσότερους από 20 νέους δορυφόρους, παρατηρώντας και καταγράφοντας καταιγίδες, ωκεανούς, θερμοπίδακες και ενεργά ηφαίστεια και αποστέλλοντας από απόσταση δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων την φωτογραφία – μεταξύ δεκάδων χιλιάδων άλλων – στην οποία η Γη εμφανίζεται ως μια «αχνή μπλε κουκκίδα».

Αλλά κατά τη διάρκεια αυτών των δεκαετιών, τα Voyager απέδειξαν επίσης και την πρόοδο που σημειώθηκε στον πλανήτη μας. Συγκριτικά με τους επεξεργαστές των δύο διαστημόπλοιων, ένα «έξυπνο» κινητό 16 gigabyte διαθέτει μνήμη μεγαλύτερη κατά 235.000 φορές ενώ είναι και ταχύτερο κατά 175.000 φορές.

Οι μηχανικοί που είναι σε θέση να επικοινωνούν με τα διαστημόπλοια, χρησιμοποιώντας το εδώ και πολύ καιρό ξεπερασμένο λογισμικό, αποτελούν μια μικρή ομάδα υπερήλικων οι οποίοι πλέον έχουν συνταξιοδοτηθεί, αλλά συνεχίζουν να προσφέρουν τις γνώσεις και να μοιράζονται τις πολύτιμες εμπειρίες που αποκόμισαν ταξιδεύοντας επί δεκαετίες –έστω και από τη Γη- στο Διάστημα.

Και εάν πριν από την εκτόξευση των Voyager, o Αμερικανός αστρονόμος, αστροφυσικός και ακαδημαϊκός Καρλ Σαγκάν έκανε τα πάντα ώστε να ταξιδέψουν μαζί τους και δύο Χρυσοί Δίσκοι με εικόνες και ήχους από τη Γη –εξού και ο τίτλος φέρουν, Sounds of Earth-, σήμερα οι επιτελείς της  NASA προσκαλούν όλους τους φανατικούς του Διαστήματος ν’ αποστείλουν ένα tweet για τον εορτασμό της επετείου, προσδιορίζοντας πως ένα από αυτά, την 5η Σεπτεμβρίου θα σταλεί από τη Γη ώστε να φτάσει έως τις μακρινές επικράτειες του Σύμπαντος όπου συνεχίζουν να επιχειρούν τα δύο θρυλικά διαστημόπλοια.

Όσον αφορά το απώτερο και απώτατο μέλλον, οι γεννήτριες πλουτωνίου 238 αντέχουν ακόμα.

Αλλά έως το 2025 οι Αμερικανοί επιστήμονες θ’ αναγκαστούν να απενεργοποιήσουν τέσσερα από τα δέκα όργανα που εξακολουθούν να λειτουργούν επί του Voyager 1 και πέντε από τα δέκα επί του Voyager 2. Κάποια στιγμή έως το 2030 η επαφή με τα δύο διαστημόπλοια θα χαθεί. Εκείνα, ωστόσο, θα συνεχίσουν να ταξιδεύουν, διανύοντας 48.000 χιλιόμετρα την ώρα στο εξώτερο Διάστημα (το απόλυτο κενό) όπου δεν υφίσταται τριβή.

Πάντως για να προσεγγίσουν κάποιο άστρο θα χρειαστούν τουλάχιστον 40.000 χρόνια ακόμα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News