Oι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι συνθήκες που επικρατούν έξω από την Γη δε είναι φιλικές στον ανθρώπινο οργανισμό όπως και γενικότερα σε όλες τις μορφές ζωής που εμφανίστηκαν και εξελίχθηκαν εντός του πλανήτη μας. Για αυτό και πριν δοθεί το πράσινο φως να ταξιδέψει ο άνθρωπος έξω από τα σύνορα της Γης ξεκίνησαν δοκιμές με πειραματόζωα. Τελικά το 1961 ο άνθρωπος έκανε το ιστορικό ταξίδι που τον οδήγησε έξω από τον πλανήτη. Από τότε και μέχρι σήμερα οι επιστήμονες μελετούν συνεχώς τις επιπτώσεις που έχει στον ανθρώπινο οργανισμό η έκθεση του στις διαστημικές συνθήκες. Η δημιουργία των διαστημικών σταθμών επέτρεψε στους επιστήμονες να μελετούν και τις επιπτώσεις που έχει στον άνθρωπο η μακροχρόνια παραμονή στο Διάστημα.

Η πρώτη διαπίστωση που έκαναν ήταν ότι οι διαστημικές συνθήκες προκαλούν προβλήματα στα οστά και τους μύες. Εχουν επίσης διαπιστωθεί διαταραχές στο ανοσοποιητικό σύστημα για τις οποίες οι ειδικοί υποδεικνύουν ως υπεύθυνο το στρες το οποίο προκαλείται στους αστροναύτες και αυτό με την σειρά του πυροδοτεί προβλήματα στο ανοσοποιητικό σύστημα. Ορισμένοι αστροναύτες έχουν εμφανίσει και διαφόρων ειδών δερματικά προβλήματα. Αυτό που οι επιστήμονες εικάζουν αλλά δεν έχουν καταφέρει να αποδείξουν ακόμη είναι ότι η μακροχρόνια έκθεση στο Διάστημα και στην άκρως βλαβερή κοσμική ακτινοβολία προκαλεί σοβαρές ζημιές στον εγκέφαλο. Οι ειδικοί εικάζουν ότι τέτοια προβλήματα θα αντιμετωπίσουν οι άνθρωποι που θα ταξιδέψουν στον Αρη σε περίπτωση που το σκάφος που θα τους μεταφέρει δεν τους προσφέρει απόλυτη προστασία από την κοσμική ακτινοβολία.

Ενα κρίσιμο ζήτημα για τους επιστήμονες ήταν αν και τις είδους ζημιές μπορεί να προκαλούνται από τις διαστημικές συνθήκες στο ανθρώπινο DNA. Είναι γνωστό ότι ο καλύτερος τρόπος για να γίνουν γονιδιακές μελέτες είναι σε αυτές να πάρουν μέρος ομοζυγωτικοί δίδυμοι οι οποίοι εκτός από την ολόιδια εξωτερική εμφάνιση έχουν και ολόιδιο DNA. Προέκυπταν λοιπόν δύο προβλήματα, αφού όχι μόνο θα έπρεπε να βρεθούν ομοζυγωτικοί δίδυμοι που να πάρουν μέρος σε μια τέτοια έρευνα αλλά να πειστεί ο ένας εξ αυτών να παραμείνει για πολύ καιρό στο Διάστημα.

Η NASA είχε την σπάνια τύχη να μπορεί να βρει λύση στο πρώτο πρόβλημα αφού στις τάξεις της υπάρχουν  ομοζυγωτικοί δίδυμοι αστροναύτες, ο Σκοτ και ο Μαρκ Κέλι. Ομως τα δύο αδέλφια είναι πλέον 54 ετών και φυσικά έχουν αποσυρθεί εδώ και καιρό και δεν θα ήταν εύκολο να δεχτούν να συμμετάσχουν στην μελέτη. Αυτό γιατί ο ένας εκ των δύο θα έπρεπε όχι μόνο να επανέλθει στην ενεργό δράση αλλά να ταξιδέψει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να παραμείνει εκεί για πολύ  μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο άλλος θα παρέμενε φυσικά στην Γη και θα περίμενε την επιστροφή του αδελφού του για να γίνουν οι απαραίτητες μελέτες και συγκρίσεις στο DNA τους.

Οπως αποδείχτηκε δεν χρειάστηκε τελικά ιδιαίτερη προσπάθεια για να πειστούν τα δύο αδέλφια να συμμετάσχουν στην μελέτη. Αποφασίστηκε ότι εκείνος που θα ταξίδευε στο Διάστημα θα ήταν ο Σκοτ ο οποίος πήγε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το 2015 και παρέμεινε εκεί για 340 μέρες. Αμέσως μετά την επιστροφή του 200 επιστήμονες ξεκίνησαν να μελετούν τις εγκεφαλικές λειτουργίες, το ανοσοποιητικό σύστημα, τον μεταβολισμό, το μικροβίωμα και διάφορα όργανα και συστήματα του οργανισμού του.

Πριν από λίγες μέρες η αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία ανακοίνωσε τα πρώτα ευρήματα που προέκυψαν. Αυτό που υποψιάζονταν πολλοί επιστήμονες επιβεβαιώθηκε αφού η «γονιδιακή έκφραση» – η διαδικασία εκείνη που προκαλεί τη μεταφορά κωδικοποιημένων πληροφοριών (του γονιδίου) στο λειτουργικό προϊόν του γονιδίου (πρωτεΐνη ή RNA)– στον οργανισμό του Σκοτ Κέλι είχε υποστεί αλλαγές σε ποσοστό 7%.

Οπως αναφέρει σε δημοσίευμα της η ιστοσελίδα Live Science ο αστροναύτης είχε επιστρέψει διαφορετικός στην Γη αφού στην διάρκεια της παραμονής του στον σταθμό ψήλωσε πέντε πόντους. Αυτό συνέβη γιατί η έλλειψη βαρύτητας και τα χαμηλά επίπεδα οξυγόνου οδήγησαν στο άνοιγμα των δίσκων της σπονδυλικής του στήλης. Ομως αυτή και κάποιες αλλαγές είχαν προσωρινό χαρακτήρα και η επιστροφή στην γήινες συνθήκες τις εξαφάνισαν.

Οι επιστήμονες της NASA όμως εντόπισαν και μια σειρά από αρνητικές επιπτώσεις σε διάφορα συστήματα και όργανα του Σκοτ Κέλι. Εντοπίστηκαν μεταβολές στην λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και του αμφιβληστροειδούς του αστροναύτη, παρόμοιες με αυτές που θα συνέβαιναν σε κάθε οργανισμό που αντιλαμβάνεται το περιβάλλον του ως εξαιρετικά εχθρικό και προσπαθεί να ανταποκριθεί σε αυτές τις ακραίες συνθήκες. Οι μελέτες συνεχίζονται και η NASA ανακοίνωσε ότι τα ευρήματα τους θα γίνουν γνωστά σε περίπου ένα χρόνο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News