Εδώ και 130 χρόνια, το φυτό Encephalartos woodii είναι μόνο του στη ζωή. Το είδος ανακαλύφθηκε με τη μορφή ενός μόνο αρσενικού το 1895. Από τότε, έζησε μια ζωή αγνότητας. Έχει κλωνοποιηθεί. Έχει διαδώσει αντίγραφα του εαυτού του στους βοτανικούς κήπους του κόσμου. Αυτό που δεν είχε ως τώρα ήταν ένα ταίρι.

Στην εποχή που οι άνθρωποι βασίζονται σε αλγορίθμους με Τεχνητή Νοημοσύνη για να βρουν ταίρι, μια ερευνητική ομάδα θα αναζητήσει στη φύση το ταίρι του E. woodii. Παρά το γεγονός ότι κανένα άλλο φυτό του είδους του δεν έχει βρεθεί ποτέ, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ένας σύντροφος θα μπορούσε να βρίσκεται εκεί έξω, κάπου μέσα στο απέραντο δάσος Ngoye της Νότιας Αφρικής.

«Δεν βρήκαμε ποτέ ένα θηλυκό του είδους αλλά είμαστε αισιόδοξοι. Έχουμε μια πολύ μεγάλη περιοχή που μπορούμε να καλύψουμε» λέει στους Times του Λονδίνου η Δρ. Λάουρα Σίντι, από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Όπως γράφουν οι Times, η έρευνα θα περιλαμβάνει χρήση drones και τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης και σε περίπτωση που εντοπισθεί ένα θηλυκό E. Woodii θα γίνει προσπάθεια επικονίασης με μια διαδικασία που θα μιμείται την επικονίαση που θα έκαναν στο φυτό τα σκαθάρια.

«Ελπίζω ότι υπάρχει θηλυκό κάπου εκεί έξω, άλλωστε πρέπει να υπήρχε κάποτε. Θα ήταν εκπληκτικό να καταφέρουμε να δημιουργήσουμε και πάλι συνθήκες φυσικής αναπαραγωγής αυτού του φυτού που έφτασε τόσο κοντά στην εξαφάνιση» λέει η Σίντι.

Μπορεί το E. woodii να είναι το σπανιότερο είδος της οικογένειας φυτών Encephalartos αλλά είναι και άλλα είδη της οικογένειας που κινδυνεύουν επίσης. Τα φυτά αυτά που υπάρχουν σε παρόμοια μορφή εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, μοιάζουν λίγο με ξυλώδεις φοίνικες. Τα συγκεκριμένα φυτά αξιοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί ωθήθηκαν στην εξαφάνιση.

Υπάρχει τεράστια ζήτηση για αυτά στο παράνομο εμπόριο φυτών, γι’ αυτό το E. woodii φυλάσσεται συχνά κλειδωμένο όταν καλλιεργείται σε βοτανικούς κήπους, συμπεριλαμβανομένου των Βασιλικών Κήπων στη Βρετανία (Kew). «Υπάρχει πραγματική ζήτηση. Γι’ αυτό υπάρχουν τόσο λίγα στην άγρια ​​φύση. Τα φυτά μπορούν να πουληθούν για εκατοντάδες χιλιάδες λίρες», αναφέρει η Σίντι που εκτιμά ότι μπορεί να υπάρχει και άλλη αιτία για την μείωση του πληθυσμού αυτών των φυτών όπως το ότι εξελίχθηκε μια φυσική διαδικασία εξαφάνισης που απλά ήταν εξαιρετικά αργή και διήρκεσε για δεκάδες εκατομμύρια έτη μέχρι να φτάσουμε στη σημερινή κατάσταση.

Η εξερεύνηση και η αλλαγή φύλου 

Μεγάλο μέρος του δάσους Ngoye δεν έχει ερευνηθεί και είναι απρόσιτο. Τα drones θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να φωτογραφίσουν μεγάλες εκτάσεις γης σε μία μόνο πτήση και μετά πιστεύουν ότι ένας υπολογιστής μπορεί να αναλύσει τις εικόνες και να εντοπίσει το φυτό.  Το πρόγραμμά ΤΝ των ερευνητών έχει εκπαιδευθεί στην αναγνώριση του φυτού σε διαφορετικά οικολογικά περιβάλλοντα ώστε να καταφέρει να το εντοπίσει μέσα στις εικόνες.  Οι ερευνητές προσπαθούν παράλληλα να βρουν τρόπο αλλαγής φύλου στο αρσενικό φυτό. Ακόμα κι αν αυτό πετύχει, για τη μακροπρόθεσμη υγεία του είδους θα ήταν καλό να υπάρξει περισσότερη γενετική ποικιλότητα. Μέχρι να φτάσει εκείνη η μέρα, η μόνη επιλογή είναι να συνεχιστεί η κλωνοποίηση του μοναχικού αρσενικού.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News