Η παλαιοντολογική επανάσταση των τελευταίων δεκαετιών έχει αποκαλύψει την ύπαρξη πάρα πολλών ειδών που ζούσαν στο κοντινότερο ή πιο μακρινό παρελθόν στη στεριά, στις θάλασσες και στον αέρα της Γης.

Εχει διαπιστωθεί ότι πριν από περίπου 56 εκατ. έτη έκανε την εμφάνισή της μία οικογένεια πτηνών η οποία έλαβε την ονομασία pelagornithidae ή pelagornithids. Η οικογένεια αυτή χωριζόταν σε διάφορα είδη, με κάποια να έχουν μέγεθος παρόμοιο με αυτό των άλμπατρος και κάποια ακόμη μεγαλύτερο. Ολα τα είδη είχαν τρομερές πτητικές ικανότητες και μπορούσαν να μετακινούνται, πιθανώς χωρίς στάση, από ήπειρο σε ήπειρο. Έεχουν ανακαλυφθεί απολιθώματα αυτών των πτηνών σε όλον τον πλανήτη, ακόμη και στην Ανταρκτική.

Τη δεκαετία του 1980 εντοπίστηκαν στο νησί Seymour της Ανταρκτικής τα απολιθώματα ενός αρχαίου πτηνού. Επρόκειτο για μια γνάθο και ένα μέρος ποδιού. Οι αρχικές μελέτες έδειξαν ότι η γνάθος ανήκε σε ένα pelagornithidae και το πόδι σε κάποιο άλλο πτηνό της ίδιας οικογένειας. Τα δύο απολιθώματα μεταφέρθηκαν σε μια μεγάλη συλλογή παλαιοντολογικών ευρημάτων στο Πανεπιστήμιο Riverside της Καλιφόρνιας. Η συλλογή που περιέχει περίπου δέκα χιλιάδες απολιθώματα μεταφέρθηκε το 2003 στο Μουσείο Παλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου Μπέρκλεϊ. Ο Πίτερ Κλος, παλαιοντολόγος του Μπέρκλεϊ, αποφάσισε μαζί με μια ομάδα ειδικών να «βουτήξει» μέσα σε αυτή τη θάλασσα απολιθωμάτων αναζητώντας κρυμμένους θησαυρούς. Την προσοχή του Κλος τράβηξε η γνάθος και μαζί με τους συνεργάτες του αποφάσισαν να ασχοληθούν μαζί της.

Πραγματικός δράκος

Oι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η γνάθος ανήκει σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος pelagornithidae. Οπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το περιοδικό Smithsonian, πρόκειται για το μεγαλύτερο σε μέγεθος πτηνό που έχει εμφανιστεί ποτέ στη Γη. Το άνοιγμα των φτερών του άγγιζε τα επτά μέτρα, ενώ το ράμφος του είχε οστέινες δομές και ορισμένα δόντια του ήταν τόσο μεγάλα ώστε εξείχαν από το στόμα του. Επίσης διέθετε και σειρές από μεγαλύτερες και μικρότερες αιχμηρές ακίδες, χαρακτηριστικά που δεν συναντώνται σε σπονδυλωτά ζώα. Με τόσο μεγάλο μέγεθος και με ένα «αλυσοπρίονο», όπως το χαρακτηρίζουν οι ερευνητές, στο στόμα του, εκείνο το πτηνό θα προκαλούσε δέος αλλά και τρόμο όταν έκανε την εμφάνιση του.

Η ανάκαμψη της ζωής

Μετά τη διαπίστωση για το μέγεθος και την όψη του πτηνού, η ερευνητική ομάδα αποφάσισε να διερευνήσει και την ηλικία του. Η αρχική χρονολόγηση όταν ανακαλύφθηκε η γνάθος είχε δείξει ότι έχει ηλικία κάπου ανάμεσα στα 35-43 εκατ. έτη. Ομως η νέα χρονολόγηση που έκαναν οι ερευνητές ανεβάζει την ηλικία του πτηνού στα 50 εκατ. έτη.

Γνωρίζουμε ότι πριν από 66 εκατ. έτη η πτώση ενός γιγάντιου αστεροειδούς στη Γη εξαφάνισε τους δεινοσαύρους αλλά και περίπου το 80% της χλωρίδας και πανίδας του πλανήτη. Η ηλικία του τεράστιου πτηνού δημιουργεί νέα δεδομένα για τους παλαιοντολόγους. Οπως φαίνεται, η ζωή μετά την καταστροφή που προκάλεσε ο αστεροειδής επανέκαμψε με πολύ γρήγορους ρυθμούς, ταχύτερους από όσο εκτιμούσαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες. Το γεγονός ότι μετά τη σχεδόν ολική εξαφάνιση της ζωής εμφανίστηκαν νέες οικογένειες ζώων οι οποίες εμφάνιζαν τόσο γρήγορη εξέλιξη και διακλάδωση είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον και προσφέρει μια νέα εικόνα για εκείνη την περίοδο.

Η ανακάλυψη δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Scientific Reports, με τους ερευνητές να εκτιμούν ότι δεν αποκλείεται να υπήρχαν και ακόμη μεγαλύτερα σε μέγεθος πτηνά.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News