Τα 23 εκατ. μίλια είναι μια απόσταση που το ανθρώπινο μυαλό αδυνατεί να συλλάβει. Είναι 22 εκατ. παραπάνω από όσα έκανε το Apollo 11, ενώ ακόμα και αυτή η πληροφορία δεν βοηθάει στο να μπορέσει κανείς να καταλάβει πραγματικά πόσο έχει πετάξει ο Τόμ Στάκερ: σίγουρα περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον άνθρωπο.

Οπως γράφει ο Ρίκι Ράιλι στην Washington Post, ο 69χρονος σύμβουλος αντιπροσωπειών αυτοκινήτων από το Νιου Τζέρσεϊ «είναι το μεγαλύτερο λάθος που έκανε ποτέ η United Airlines».

Ο λόγος, ότι η αεροπορική εταιρεία τού προσέφερε το 1990 ένα ισόβιο εισιτήριο έναντι 290.000 δολαρίων, αναμένοντας ότι θα είναι κερδοφόρο για την ίδια, με τον τρόπο που ποντάρουν τα κινεζικά εστιατόρια στους μπουφέδες.

Από τότε, λοιπόν, ο Στάκερ… ζει σχεδόν πάντα στη θέση 1Β – την αγαπημένη του. «Κάποτε πέρασε 12 συνεχόμενες ημέρες χωρίς να κοιμηθεί σε κρεβάτι. Απλώς συνέχισε να πετάει από το Νιούαρκ στο Σαν Φρανσίσκο, από την Μπανγκόκ στο Ντουμπάι και πάλι πίσω, το ισοδύναμο τεσσάρων ταξιδιών γύρω από τον κόσμο, αφήνοντας τον ουρανό μόνο για το σαλόνι του αεροδρομίου» γράφει ο Ράιλι.

Σύμφωνα με τον Στάκερ, το 2019 ήταν η καλύτερη χρονιά. Εκανε 373 πτήσεις που κάλυψαν 1,46 εκατ. μίλια, το οποίο σημαίνει έξι ταξίδια από τη Γη έως τη Σελήνη. Αν είχε αγοράσει όλες αυτές τις πτήσεις, θα έπρεπε να είχε πληρώσει 2,44 εκατ. δολάρια.

Ο λόγος δεν είναι άλλος από το να συλλέγει μίλια, κάτι που θεωρεί ότι είναι η καλύτερη επένδυση που έχει κάνει στη ζωή του. Μπορεί όλοι οι απλοί επιβάτες να εξαργυρώνουν μίλια σε δωρεάν πτήσεις, όμως ο Στάκερ άρχισε να τα πουλάει και να τα ανταλλάζει. Εχει κερδίσει ακόμα και μια φιλανθρωπική δημοπρασία με μίλια. Συγκεκριμένα, αντάλλαξε 451.000 μίλια με μια εμφάνιση σε επεισόδιο της σειράς «Seinfeld».

«Με τα μίλια της United, ο Στάκερ κάνει βασιλική ζωή» εξηγεί ο Ράιλι. «Τον περιμένουν πολυτελείς σουίτες και εβδομαδιαίες κρουαζιέρες. Γκουρμέ πιάτα από το Περθ έως το Παρίσι». Ομως τα προνόμια δεν σταματούν εκεί: έχει αξιοποιήσει μίλια σε αρκετές δωροκάρτες για να ανακαινίσει το σπίτι του αδελφού του. Εχει δει πάνω από 100 χώρες και έχει κάνει πάνω από 120 ταξίδια του μέλιτος με τη γυναίκα του. «Εχει παίξει τον παπά με τη United και δεν υπάρχει τίποτα που να μπορεί να κάνει η εταιρεία για να τον σταματήσει», γράφει ο Ράιλι.

Παρ’ όλα αυτά, η United τον λατρεύει. Εχει δώσει το όνομά του σε δύο αεροσκάφη της, ενώ τον άφησαν να βοηθήσει στον σχεδιασμό του μενού στα νέα κλαμπ της εταιρείας, Polaris. Ο ίδιος λέει πως όταν έχει μια οριακή ανταπόκριση, υπάρχει μια Μερσέντες να τον περιμένει για να τον πάει στην επόμενη πύλη.

Ο αρθρογράφος της Washington Post ταξίδεψε με τον Στάκερ για να βιώσει από κοντά μια μεταχείριση που διαφέρει πολύ από τη μέση εμπειρία πτήσης – η οποία μπορεί να περιλαμβάνει τη μετατροπή του επιβάτη σε κινούμενο καλόγερο ρούχων ώστε να γλιτώσει τη χρέωση υπέρβαρου.

«Μια φορά πέταξα μαζί του από το Νιούαρκ στο Λος Αντζελες για να τα δω όλα με τα μάτια μου» περιγράφει. «Ο Τομ Στάκερ δεν συνδιαλέγεται με τις αεροπορικές εταιρείες όπως εσείς και εγώ. Οταν τηλεφωνεί στον αριθμό 800, απαντούν “Κύριε Στάκερ, εσείς είστε;” Δίοδοι ελευθερώνονται, πόρτες ανοίγουν και δωρεάν μπουκάλια σαμπάνιας καταλήγουν στην τσάντα του. Ξέρετε πως οι πελάτες με  την πλατινένια κάρτα, που είναι πολύ καλύτεροι από εσάς, επιβιβάζονται πρώτοι στα αεροπλάνα; Ο Τομ Στάκερ έχει ήδη καθίσει στην 1Β και τρώει ξηρούς καρπούς από μικρά πορσελάνινα ποτηράκια για 10 λεπτά, πριν καν τους καλέσουν».

Στην ερώτηση αν έχει πεθάνει ποτέ κάποιος σε πτήση, απαντά «τέσσερις». «Ολοι από καρδιακή προσβολή. Είχα γνωρίσει και μερικούς από αυτούς. Απλώς πέθαναν στη θέση τους. Ο τελευταίος τύπος ήταν μαζί μου στην business class, πτήση από Σικάγο προς Ναρίτα [Τόκιο]. Τον σκέπασαν με μια κουβέρτα και του ξαναέβαλαν τη ζώνη ασφαλείας. Τι άλλο μπορούσαν να κάνουν; Εγγυώμαι ότι κάποιος στην business class σκεφτόταν: “Εϊ, αν δεν πρόκειται να φάει το παγωτό σοκολάτα του, θα σας πείραζε;..”»

Οπως είναι ευνόητο, ο Τομ Στάκερ είναι ίσως ο πιο κατάλληλος άνθρωπος για να δώσει συμβουλές: τι πρέπει να κάνεις όταν ταξιδεύεις με αεροπλάνο;

Πρώτον, πρέπει να πείτε ψέματα στην πρώτη αεροσυνοδό που θα συναντήσετε στην πόρτα κατά την επιβίβαση. «Είναι η επικεφαλής αεροσυνοδός. Πάντα λέω “Σας θυμάμαι! Μας εξυπηρετήσατε τόσο καλά την προηγούμενη φορά. Ηθελα να σας ευχαριστήσω ξανά”. Ακόμα κι αν δεν την έχω συναντήσει ποτέ. Σας εγγυώμαι ότι θα σας φέρει κάθε είδους δωρεάν πράγματα».

Δεύτερον, αν δεν καταφέρατε να κλείσετε τη θέση που θέλατε, κρατήστε το τηλέφωνό σας ανοιχτό στην εφαρμογή του χάρτη θέσεων καθώς επιβιβάζεστε. Αν ανοίξει μια κλειστή θέση που θέλατε, απλώς πάρτε την. «Δεν θα τους νοιάξει» λέει. «Δεν την πούλησαν ποτέ».

Τρίτον, μην κάνετε ποτέ, υπό καμία συνθήκη, τσεκ-ιν μια βαλίτσα. Και να μην έχετε πολλές αποσκευές. «Κάθε πόλη έχει πλυντήρια. Και μαγαζιά».

Τέταρτον, αν δεν θέλετε να σας μισεί όλο το αεροσκάφος, μη χρησιμοποιείτε το κινητό σας χωρίς ακουστικά και σε καμία περίπτωση μη μιλάτε σε ανοιχτή ακρόαση. «Κάθε φορά που κάποιος παίρνει μια μακρά επαγγελματική κλήση σε ανοιχτή ακρόαση, λέω πάντα: “Εϊ, την επόμενη φορά που θα μας καλέσεις όλους στο μίτινγκ, φέρε ντόνατς”».

Η συμβουλή που έχει, πάντως, να δώσει ο αρθρογράφος ώστε να διασφαλίσετε μια καλή εμπειρία με αεροπλάνο, είναι μια: κάντε παρέα τον Τομ Στάκερ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News