Η κατάρρευση της γέφυρας Φράνσις Σκοτ Κι στο λιμάνι της Βαλτιμόρης στις 26 του περασμένου Μαρτίου έχει προκαλέσει φοβίες σε χιλιάδες αμερικανούς οδηγούς για την ασφάλεια των οδικών περασμάτων πάνω από τη θάλασσα. Ειδικά πάνω στη γέφυρα William Preston Lane Jr. Memorial στο Μέριλαντ, γνωστή και ως Τσέσαπικ Μπέι, που χαρακτηρίζεται ως η πιο τρομακτική στις ΗΠΑ.

Με μήκος εννέα χιλιομέτρων, η γέφυρα βρίσκεται περίπου μια ώρα οδικώς μακριά από την πρωτεύουσα Ουάσινγκτον, καθ’ οδόν προς την πολιτεία του Ντέλαγουεαρ, από όπου κατάγεται ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν. Ο Στίβεν Εσκιου είναι ο ιδιοκτήτης μια εταιρίας μεταφορών που αναλαμβάνει να μεταφέρει νευρικούς επιβάτες κατά μήκος της γέφυρας που προκαλεί τρόμο.

Ο ίδιος και οι οδηγοί της υπηρεσίας του μεταφέρουν τους φοβισμένους πελάτες τους μέσα στα ίδια τα αυτοκίνητά τους, διασχίζοντας τη γέφυρα μέσα σε τέσσερα λεπτά, εξοικονομώντας τους, έτσι, αρκετό χρόνο – καθώς η μόνη εναλλακτική διαδρομή είναι μια τετράωρη παράκαμψη της γέφυρας, μέσω Βαλτιμόρης.

Το ύψος, το μήκος και οι πολλές στροφές της γέφυρας προκαλούν τον φόβο πολλών οδηγών, εξηγεί στους Times του Λονδίνου ο 53χρονος Εσκιου. Επισημαίνει την αγωνία που προκαλεί το γεγονός ότι σε αρκετά σημεία της και προς τις δύο κατευθύνσεις, η γέφυρα δεν προσφέρει οπτική επαφή με το νερό – κάτι που ο ίδιος έχει βαφτίσει ως «φόβο του Χριστόφορου Κολόμβου».

Η υπηρεσία του χρεώνει τους επιβάτες 40 δολάρια (37 ευρώ) για κάθε διαδρομή – και η επιχείρησή του γνωρίζει άνθιση, έχοντας από 10 έως 30 πελάτες ημερησίως. Ο Εσκιου λατρεύει τη γέφυρα, καθώς μεγάλωσε κοντά της, ψαρεύοντας καβούρια στον κόλπο Τσέσαπικ στα νεανικά του χρόνια. Στο πιο ψηλό σημείο της, η γέφυρα φθάνει τα 57 μέτρα πάνω από τα συνήθως ήσυχα νερά του Ατλαντικού.

Η μετάβαση προς τα ανατολικά διαθέτει δύο λωρίδες κυκλοφορίας, ενώ η κατεύθυνση προς δυσμάς έχει τρεις. Κάποιοι από τους οδηγούς αισθάνονται πιο άνετα να διασχίσουν τη γέφυρα με τις περισσότερες λωρίδες, αλλά φοβούνται να κάνουν το ίδιο και στην αντίθετη πλευρά.

Το τηλέφωνό του άρχισε να χτυπά ασταμάτητα μετά την πρόσκρουση του πλοίου κοντέινερ στην μικρότερη γέφυρα Φράνσις Σκοτ Κι στη Βαλτιμόρη, λίγα ναυτικά μίλια πιο βόρεια από την Τσέσαπικ Μπέι, τον περασμένο Μάρτιο – η οποία είχε ως αποτέλεσμα την κατάρρευσή της και τον τραγικό θάνατο έξι εργατών συντήρησής της.

Μετά το ατύχημα, πολλοί ανήσυχοι οδηγοί ζητούσαν διαβεβαιώσεις από τον Εσκιου και την εταιρεία του, Kent Island Express, ότι κάτι αντίστοιχο δεν θα συνέβαινε στη γέφυρα όπου δραστηριοποιείται. Παρότι τους απαντούσε πως αυτό που συνέβη στην Φράνσις Σκοτ Κι ήταν ένα φριχτό ατύχημα που δεν αναμένεται να ξανασυμβεί αλλού, οι οδηγοί αναζητούσαν τις υπηρεσίες του όλο και συχνότερα.

Καθησυχαστικός και ήρεμος, ο Εσκιου είναι ο τέλειος συνοδός, αν και αρκετοί πελάτες του παραμένουν νευρικοί στη διάρκεια της διαδρομής. Οι περισσότεροι απλά φοβούνται να οδηγήσουν οι ίδιοι, λέει στους Times, αλλά υπάρχουν και κάποιοι που χώνονται στα πατώματα των αυτοκινήτων τους και καλύπτονται με κουβέρτες ώστε να μην αντικρίζουν τη θέα της γέφυρας.

Το 20% των πελατών του χρησιμοποιεί μια προσαρμοσμένη μάσκα με το σύνθημα «Μισώ Αυτή τη Γέφυρα», που τους προσφέρει η υπηρεσία – και την οποία σχεδίασε η σύζυγος του Εσκιου, Κρίστι. Ανάμεσά τους βρίσκονται και δύο πιλότοι επιβατικών αεροσκαφών, που δεν αντέχουν στην ιδέα ότι δεν μπορούν να ελέγξουν τη διαδρομή.

Μια γυναίκα έχωσε το κεφάλι της στην αγκαλιά του Εσκιου όταν ένα άλλο αυτοκίνητο έκανε προσπέραση σε αυτό που οδηγούσε εκείνος – προκαλώντας την έκπληξη στις δύο έφηβες κόρες της που βρίσκονταν στο πίσω κάθισμα. Μια άλλη γυναίκα μάτωσε το χέρι του όταν, υπό καθεστώς πανικού, το έσφιξε με δύναμη με τα νύχια της την ώρα που εκείνος οδηγούσε.

Κάποιοι από τους πελάτες του κάνουν ψυχοθεραπεία για να ξεπεράσουν τις φοβίες τους σχετικά με τις γέφυρες. Μέχρι και υπνωτισμό χρησιμοποιούν ως μέθοδο καταπολέμησης . Την υπηρεσία χρησιμοποιούν μέχρι και ψυχοθεραπευτές, τέσσερις εκ των οποίων έχουν τους δικούς τους φόβους σχετικά με την συγκεκριμένη γέφυρα. «Ο φόβος δεν κάνει διακρίσεις», εξηγεί ο Εσκιου στους Times.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News