Ο Τζόζεφ Ρόμπινετ Μπάιντεν Τζούνιορ, ο 46ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, είχε μόλις συμπληρώσει τριάντα χρόνια ζωής όταν ορκίστηκε πρώτη φορά γερουσιαστής, τον Ιανουάριο του 1973. Καθολικός με ιρλανδικές ρίζες ο νέος ηγέτης των ΗΠΑ γεννήθηκε την 20η Νοεμβρίου του 1942 στο Σκράντον της Πενσιλβάνια αλλά μεγάλωσε στο Ντέλαγουερ όπου ο πατέρας του, ένας σχετικά εύπορος πωλητής μεταχειρισμένων αυτοκινήτων, αναγκάστηκε να μετακομίσει όταν έχασε  τη δουλειά του εξαιτίας μιας οικονομικής κρίσης που έπληξε τη γενέτειρα του Τζο Μπάιντεν κατά τη δεκαετία του 1950.

Από την αναπάντεχη επιτυχία στην απόλυτη τραγωδία

Εκείνη την πρώτη του μάχη για τη Γερουσία (στην οποία εισήλθε ως ο δεύτερος νεαρότερος γερουσιαστής στην ιστορία των ΗΠΑ) την κέρδισε την τελευταία στιγμή και εντελώς αναπάντεχα. Χάρη στο πείσμα του, τη συμπόνια του και τον αέρα αλλαγής και αισιοδοξίας που απέπνεε ο Τζο Μπάιντεν και η ευτυχισμένη οικογένειά του, η σύζυγός του Νίλια με την οποία παντρεύτηκαν το 1966 και τα τρία μικρά παιδιά τους ο Μπο, ο Χάντερ και η Ναόμι.

Ωστόσο, σχεδόν έναν μήνα μετά την εξαιρετική επιτυχία του, μια τραγωδία άλλαξε άρδην τη ζωή του νεαρού γερουσιαστή. Την 18η Δεκεμβρίου του 1972, ενώ ο Μπάιντεν βρισκόταν στην Ουάσιγκτον για να στελεχώσει το γραφείο του, η Νίλια Μπάιντεν και η μικρή Ναόμι, ηλικίας μόλις ενός έτους, σκοτώθηκαν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα ενώ ο τρίχρονος Μπο και ο δίχρονος Χάντερ τραυματίστηκαν σοβαρά. Είχαν πάει οικογενειακώς, η μητέρα και τα τρία παιδιά της, να αγοράσουν ένα έλατο για τα επικείμενα Χριστούγεννα. Αρχικά ο Μπάιντεν σκέφτηκε να εγκαταλείψει τη θέση του, αλλά το κόμμα κατάφερε να τον μεταπείσει.  

Την 23η Ιανουαρίου ο νεοεκλεγείς γερουσιαστής ορκίστηκε όρθιος δίπλα στο κρεβάτι του γιου του Μπο, το πόδι του οποίου ήταν στον γύψο. Κάποιος απαθανάτισε τη στιγμή και η φωτογραφία που προέκυψε κατέστη μία από τις πιο χαρακτηριστικές της πολιτικής καριέρας του. Λόγω του τραγικού συμβάντος ο Τζο Μπάιντεν αποφάσισε να μην μετακομίσει μόνιμα στην Ουάσιγκτον, να παραμείνει μαζί με τους δύο γιους του στο Γουίλμινγκτον, την μεγαλύτερη και πολυπληθέστερη πόλη του Ντέλαγουερ, και να πηγαινοέρχεται καθημερινά στην πρωτεύουσα με το τρένο.

Ο Τζο Μπάιντεν άρχισε την σταδιοδρομία του στην πολιτική, μετακινούμενος διαρκώς. Το γεγονός αυτό του επέτρεψε καταρχάς να παραμένει δεμένος με την κοινότητα που τον εξέλεξε στην αμερικανική Γερουσία αλλά και να χτίσει την εικόνα ενός φυσιολογικού, κοινού, μετρημένου και διακριτικού πολιτικού, μακριά από τα απροσπέλαστα σαλόνια και τις μηχανορραφίες της Ουάσιγκτον.  

Η γυναίκα της ζωής του

To 1976, ο χήρος Τζο Μπάιντεν, έχοντας αποδεχτεί να παραστεί σε ένα ραντεβού στα τυφλά – το είχε κλείσει ο αδελφός του ο Φρανκ Μπάιντεν – χτύπησε την πόρτα της Τζιλ Τζέικομπς, μιας τελειόφοιτης φοιτήτριας νεότερής του κατά εννέα χρόνια που είχε ήδη προλάβει να παντρευτεί αλλά και να χωρίσει. «Εβγαινα με αγόρια που φορούσαν τζιν παντελόνια, σανδάλια και κοντομάνικα, εκείνος παρουσιάστηκε με σπορ μπουφάν και μοκασίνια και σκέφτηκα πως δεν θα πετύχει», αποκάλυψε η ίδια το 2010, μιλώντας στη Vogue. Ωστόσο το ραντεβού όχι μόνον πέτυχε αλλά καθόρισε την υπόλοιπη ζωή τους.

Εκείνο το απόγευμα επέλεξαν να πάνε σε έναν κινηματογράφο της Φιλαδέλφειας για να δουν το πολυβραβευμένο «Ενας άνδρας και μια γυναίκα» του Κλοντ Λελούς. Όταν επέστρεψε στο σπίτι της η νεαρή Τζιλ κάλεσε τη μητέρα της για την ενημερώσει περιχαρής πως «επιτέλους συνάντησα έναν τζέντλεμαν».

«Με αναζωογόνησε. Με έκανε να αρχίσω να σκέφτομαι πως η οικογένειά μου θα μπορούσε να είναι ξανά ολοκληρωμένη», αποκάλυψε στην αυτοβιογραφία του «Promises to Keep» ο Τζο Μπάιντεν το 2007.  Ο οποίος, ωστόσο, αναγκάστηκε να της κάνει πέντε φορές πρόταση γάμου πριν εκείνη αποδεχτεί. «Εν τω μεταξύ είχα γνωρίσει τα παιδιά και ήμουν τρελή γι’ αυτά. Είχαν χάσει τη μητέρα τους, δεν μπορούσαν να χάσουν μία ακόμη. Επρεπε να είμαι 100% σίγουρη», είχε εξηγήσει η Τζιλ κατά το παρελθόν. 

Τελικά παντρεύτηκαν τον Ιούνιο του 1977 στο παρεκκλήσι τoυ Εκκλησιαστικού Κέντρου των Ηνωμένων Εθνών ενώ το 1981 γεννήθηκε η κόρη τους Ασλεï και η Τζιλ Μπάιντεν, η οποία είχε ολοκληρώσει και τις μεταπτυχιακές της σπουδές, εγκατέλειψε τη διδασκαλία (Αγγλικών) για διάστημα 2,5 ετών. Από τότε, ωστόσο, δεν σταμάτησε ποτέ ξανά να εργάζεται κανονικά, ούτε καν όταν ο άνδρας της ανέλαβε την αντιπροεδρία των Ηνωμένων Πολιτειών υπό τον Μπαράκ Ομπάμα.

Η πάντα χαμογελαστή και κεφάτη, ζεστή και ανθρώπινη Τζιλ Μπάιντεν βρίσκεται στο πλευρό του συζύγου της επί 43 συναπτά έτη, και δεν σταμάτησε στιγμή να τον στηρίζει και να τον προσέχει, φτάνοντας, μάλιστα, στο σημείο να απωθήσει με τα ίδια της τα χέρια δύο γυναίκες που κινήθηκαν απειλητικά κατά του άνδρα της κατά τη διάρκεια προεκλογικής εκστρατείας στο Λος Αντζελες τον περασμένο Μάρτιο. Πιο πρόσφατα, τον προηγούμενο μήνα, ενόσω εκείνος μιλούσε σε δημοσιογράφους, δεν δίστασε να τον πιάσει από το χέρι και να τον απομακρύνει ελαφρώς από κοντά τους, υπενθυμίζοντάς του εμμέσως ότι πρέπει εν μέσω πανδημίας να τηρεί την απόσταση ασφαλείας.

Οι μεγάλες προσδοκίες και οι σχέσεις με τους Ρεπουμπλικανούς

Το γεγονός πως κατά την πολυετή παρουσία του στη Γερουσία ο Τζο Μπάιντεν διήγε βίο φυσιολογικό, συνθέτοντας κατά τα χρόνια το προφίλ ενός προσηνούς πολιτικού που βρίσκεται διαρκώς στο πλευρό των συμπολιτών του και τους εισακούει, δεν σημαίνει ότι δεν είχε μεγάλες προσδοκίες.

Το 1979, μόλις τρία χρόνια μετά την εκλογή του στη Γερουσία και ενόσω μαινόταν ο Ψυχρός Πόλεμος, μετέβη με πέντε ακόμα γερουσιαστικές στη Μόσχα για να συναντηθούν με τον τότε πρωθυπουργό της Σοβιετικής Ενωσης Αλεξέι Κοσίγκιν. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 κατείχε ήδη μια θέση στην σημαντική Επιτροπή Δικαιοσύνης της Γερουσίας και ήταν ήδη γνωστός για τον καίριο ρόλο του στην προώθηση νόμων για την πάταξη της ενδοοικογενειακής βίας και την αντιμετώπιση της μάστιγας των ναρκωτικών αλλά και για την ικανότητά του να συνάπτει εποικοδομητικές σχέσεις με τους Ρεπουμπλικανούς, ειδικά στην Επιτροπή Εξωτερικών Υποθέσεων.

Ο Μπάιντεν υπήρξε φίλος σημαντικών προσωπικοτήτων του ρεπουμπλικανικού κατεστημένου όπως οι γερουσιαστές Τζέσι Χελμς και Τζον Μακέιν, η χήρα του οποίου στήριξε τον αγώνα του για την κατάκτηση του Λευκού Οίκου στους κόλπους των μετριοπαθών Ρεπουμπλικανών. Λόγω της υποψηφιότητάς του για την προεδρία των ΗΠΑ απέναντι στον Ντόναλντ Τραμπ διερράγησαν  οι σχέσεις του με τον γερουσιαστή της Νότιας Καρολίνας Λίντσεϊ Γκράχαμ, ο οποίος, όμως, μιλώντας για τον νέο πρόεδρο των ΗΠΑ κατά το παρελθόν δήλωνε πως «εάν κάποιος δεν τον αγαπά ως άνθρωπο, έχει πρόβλημα». 

Πρώτη φορά την προεδρία των ΗΠΑ ο Τζο Μπάιντεν επρόκειτο να τη διεκδικήσει στις εκλογές του 1988. Η προσπάθειά του, ωστόσο, ολοκληρώθηκε με τον χειρότερο τρόπο, καθώς αποκαλύφθηκε πως ο πολλά υποσχόμενος Δημοκρατικός είχε οικειοποιηθεί αποσπάσματα από μια ομιλία του τότε ηγέτη των Εργατικών της Βρετανίας Νιλ Κίνοκ. Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει τη μάχη για το προεδρικό χρίσμα τον Σεπτέμβριο του 1987.

Την επόμενη χρονιά ο Μπάιντεν υποβλήθηκε σε δύο χειρουργικές επεμβάσεις για την αντιμετώπιση δύο εγκεφαλικών ανευρυσμάτων. Κατά τους μήνες της πολύμηνης ανάρρωσής του δίπλα του βρισκόταν διαρκώς η Τζιλ Μπάιντεν, η οποία δεν τον άφηνε όχι μόνον να εργαστεί αλλά ούτε καν να απαντήσει στο τηλέφωνο, παρότι δύο φορές τον κάλεσε ο ίδιος ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Ρόναλντ Ρίγκαν, εκείνη την περίοδο.

Ο Τζο Μπάιντεν αποφάσισε να διεκδικήσει εκ νέου το προεδρικό χρίσμα του κόμματός του ενόψει των εκλογών του 2008 αλλά του χάλασε τα σχέδια ένας κύριος ονόματι Μπαράκ Ομπάμα. Ο οποίος, ωστόσο, όντας αδαής ακόμα από πολιτικούς ελιγμούς και διεθνείς σχέσεις τον επέλεξε για αντιπρόεδρό του.

 Το «bromance» με τον Ομπάμα

Η σχέση ανάμεσα στον Μπαράκ Ομπάμα και στον Τζο Μπάιντεν ήταν και εξακολουθεί να είναι στενότατη ενώ το Διαδίκτυο εξακολουθεί να αστειεύεται με το «bromance» που αναπτύχθηκε μεταξύ των δύο ανδρών. Η φιλία τους υπήρξε αληθινή και αφορούσε και τις οικογένειές τους ενώ οι δύο άνδρες συνεργάζονταν ουσιαστικά και στην πολιτική με τον αντιπρόεδρο να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στη διακυβέρνηση της χώρας. 

Το 2015, έπειτα από οκτώ χρόνια αγαστής συνεργασίας, οι απόψεις τους άρχισαν να διίστανται ενόψει των προεδρικών εκλογών του 2016. Ο Ομπάμα ήθελε να παραδώσει τη σκυτάλη στην Χίλαρι Κλίντον, ευελπιστώντας πως μετά τον πρώτο αφροαμερικανό πρόεδρο στην ιστορία των ΗΠΑ, την προεδρία θα κέρδιζε για πρώτη φορά μία γυναίκα.

Σε αυτό το πλαίσιο εκείνην την περίοδο ο Μπάιντεν θεωρούνταν παρωχημένος, «ακόμη ένας ηλικιωμένος λευκός άνδρας», σύμφωνα με τον Στίβεν Λίβινγκστον, δημοσιογράφο της Washington Post και συγγραφέα του βιβλίου «Barack and Joe: The Making of am Extraordinary Partnership».

Οπότε επέλεξε να μην διεκδικήσει το προεδρικό χρίσμα των Δημοκρατικών. Στην απόφασή του, ωστόσο, συνέβαλε σίγουρα ακόμη μια συμφορά που βρήκε την οικογένεια Μπάιντεν. Ο γιος του Μπο, βετεράνος του πολέμου στο Ιράκ, γενικός εισαγγελέας του Ντέλαγουερ με μια λαμπρή καριέρα να τον περιμένει στην πολιτική, πέθανε σε ηλικία 46 ετών από καρκίνο στον εγκέφαλο. 

Εκ των υστέρων, με τον Ντόναλντ Τραμπ να μαίνεται στον Λευκό Οίκο και την Χίλαρι Κλίντον ντροπιασμένη, αρκετοί Δημοκρατικοί άρχισαν να πιστεύουν πως ο Τζο θα μπορούσε να επιτύχει στις επόμενες εκλογές όπου απέτυχε η πρώην γερουσιαστής, πρώην υπουργός Εξωτερικών και πρώην Πρώτη Κυρία των ΗΠΑ. 

Αλλά και αυτήν τη φορά ο Μπαράκ Ομπάμα τασσόταν αρχικά υπέρ ενός πιο προοδευτικού υποψήφιου. Φέρεται, μάλιστα, να συμβούλευσε τον πρώην αντιπρόεδρό του να μην θέσει υποψηφιότητα. Ενώπιον, όμως, της υποψηφιότητας του γερουσιαστή του Βερμόντ Μπέρνι Σάντερς, στην τελευταία φάση των προκριματικών εκλογών των Δημοκρατικών για την ανάδειξη του προεδρικού υποψηφίου τους, ο Ομπάμα πραγματοποίησε στροφή 180 μοιρών και έπεισε τους εναπομείναντες υποψηφίους να αποσυρθούν και να συσπειρωθούν γύρω από τον Μπάιντεν κατά του ριζοσπάστη Μπέρνι. Στην προεκλογική εκστρατεία που ακολούθησε, με αντίπαλο τον Τραμπ, ο Ομπάμα συμμετείχε ενεργά, ευελπιστώντας ότι δεν θα επαναληφθεί το φιάσκο του 2016.

Ο τέλειος Μπο και ο προβληματικός Χάντερ

Εάν ο αδικοχαμένος Μπο Μπάιντεν «είχε τα καλύτερα στοιχεία μου δίχως τα ελαττώματα και τα λάθη μου», όπως δηλώνει ο πατέρας του, ο μικρότερος γιος του Τζο Μπάιντεν αποτελεί τρόπον τινά, την αχίλλειο πτέρνα του. 

Καταρχάς πρέπει να σημειωθεί πως ζωή του πενηντάχρονου Χάντερ Μπάιντεν έχει σημαδευτεί από την κατάχρηση αλκοόλ και ναρκωτικών ουσιών. «Σε κάθε οικογένεια υπάρχουν εξαρτήσεις. Βρισκόμουν σε αυτό το σκοτάδι. Βρισκόμουν σε αυτό του τούνελ. Πρόκειται για ένα τούνελ δίχως τέρμα. Δεν απαλλάσσεσαι πότε. Μαθαίνεις πώς να το αντιμετωπίζεις», εξήγησε ο ίδιος πέρυσι σε συνέντευξή του.

Το 2015, έπειτα από 22 χρόνια γάμου και τρία παιδιά, η γυναίκα του τον χώρισε, κατηγορώντας τον ότι ξοδεύει τα χρήματά του σε στριπτιζάδικα και ναρκωτικές ουσίες. Στη συνέχεια ο Χάντερ σύναψε σχέσεις ερωτικές με την χήρα του αδελφού του, για σύντομο χρονικό διάστημα κατά τη διάρκεια του οποίου αποκαλύφθηκε πως ήταν πατέρας ενός εξώγαμου παιδιού. Σήμερα ο Χάντερ συζεί με μια κινηματογραφίστρια από τη Νότια Αφρική.

Με το που ο Τζο Μπάιντεν ανακοίνωσε την υποψηφιότητά του για την προεδρία πάρα πολλοί στις ΗΠΑ άρχισαν αμέσως να διερωτώνται εάν ο Χάντερ Μπάιντεν θα μπορούσε να πλήξει την προεκλογική εκστρατεία του πατέρα του. Και. πράγματι, οι Ρεπουμπλικανοί έκαναν τα πάντα ούτως ώστε να τον χρησιμοποιήσουν εις βάρος του Τζο Μπάιντεν, υποστηρίζοντας ότι εκμεταλλεύτηκε το όνομα και την επιρροή του, όταν εκείνος ήταν αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, για να εξυπηρετήσει τα επιχειρηματικά συμφέροντά του στην Ουκρανία και στην Κίνα. 

Η Καθολική πίστη

Αναλαμβάνοντας επίσημα τα καθήκοντά του τον ερχόμενο Ιανουάριο, ο Τζο Μπάιντεν θα καταστεί ο δεύτερος Καθολικός πρόεδρος στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών μετά τον Τζον Φιτζέραλντ Κένεντι. Το πρωί της εκλογικής αναμέτρησης παρέστη στη λειτουργία ενώ στη συνέχεια επισκέφθηκε το μνήμα του γιου του για να προσευχηθεί.

Στο βιβλίο του «Promise Μe, Dad» o νεοεκλεγείς πρόεδρος των ΗΠΑ αφηγείται πώς η πίστη τον βοήθησε να ξεπεράσει τα τραγικά γεγονότα που σημάδεψαν τη ζωή του, υπογραμμίζοντας: «Η ιδέα που έχω για τον εαυτό μου, για την οικογένειά μου, για την κοινότητα και η γενικότερη ιδέα που έχω για τον κόσμο προέρχονται άμεσα από τη θρησκεία μου».

Χάρη στην ικανότητά του να μιλάει αβίαστα για τη θρησκεία, ο Τζο Μπάιντεν κατάφερε να κερδίσει πολλούς Καθολικούς ψηφοφόρους, οι οποίοι παραδοσιακά στηρίζουν το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα ενώ στις εκλογές του 2016 ψήφισαν τον Ντόναλντ Τραμπ.

Ο φλύαρος γκαφατζής

«Κάνω διαρκώς γκάφες», παραδέχτηκε ο ίδιος τον Δεκέμβριο του 2018, ερωτηθείς τι θα μπορούσε από τα πεπραγμένα του να πλήξει την προεκλογική του εκστρατεία. Είναι άλλωστε αλήθεια ότι η πορεία του στην πολιτική είναι διάσπαρτη με επεισοδιακά γεγονότα.

Περισσότερο, ωστόσο, η εκστρατεία του κινδύνεψε λόγω του γεγονότος πως ο Τζο Μπάιντεν έχει υπάρξει πολλές φορές υπέρ το δέον διαχυτικός με τις γυναίκες, με τουλάχιστον επτά να τον κατηγορούν για ανάρμοστη συμπεριφορά. Μάλιστα μία πρώην υπάλληλός του από τα πρώτα χρόνια της Γερουσίας, έφτασε στο σημείο να τον κατηγορήσει για σεξουαλική επίθεση, δίχως ωστόσο να είναι σε θέση να αποδείξει τους ισχυρισμούς της.

Με τα χρόνια ο Τζο Μπάιντεν έμαθε να αστειεύεται για την αδύνατη μνήμη του και τις πολλές ακούσιες, τουλάχιστον φαινομενικά, γκάφες του και με το ότι ενίοτε χάνει τα λόγια του και τραυλίζει. Το γεγονός αυτό αποπειράθηκε να εκμεταλλευτεί ο Ντόναλντ Τραμπ κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, παρουσιάζοντας τον αντίπαλό του ως άτομο περιορισμένων νοητικών ικανοτήτων, υπαινισσόμενος ακόμα και ότι πάσχει από κάποια μορφή γεροντικής άνοιας.

Είναι επίσης γνωστό πως ο Τζο Μπάιντεν είναι πολυλογάς και δυσκολεύεται ιδιαίτερα να κρατήσει το στόμα του κλειστό. Εντρομοι οι κύριοι σύμβουλοι της προεκλογικής εκστρατείας του Μπαράκ Ομπάμα για τις εκλογές του 2008 έσπευσαν να τον βρουν στο Ντέλαγουερ για να τον εξορκίσουν να μην αποκαλύψει το παραμικρό σχετικά με την υποψηφιότητά του για την αντιπροεδρία πριν από την επίσημη ανακοίνωση.

Αλλά κατά την εκστρατεία του κατά του Ντόναλντ Τραμπ ο Τζο Μπάιντεν επέλεξε να μην ενδώσει στις προκλήσεις του αμετροεπούς αντιπάλου του, παραμένοντας σιωπηλός και συστήνοντας ψυχραιμία. Η εκστρατεία του δεν ήταν παθιασμένη αλλά ήταν απόλυτα αξιοπρεπής.

Φαίνεται πως αντιλήφθηκε εγκαίρως ότι το μοναδικό που μπορούσε να κάνει ενώπιον του παραληρηματικού και διαρκώς οργισμένου και διχαστικού Ντόναλντ Τραμπ ήταν να σταθεί στους αντίποδες του, επιχειρηματολογώντας συνετά και μετρημένα. Και τα κατάφερε. Σε περίπου 70 ημέρες ο γηραιός Τζο Μπάιντεν θα περάσει το κατώφλι του Λευκού Οίκου ως ο 46ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.