Πάνω από δέκα χιλιάδες χρόνια έχουν περάσει από την τελευταία φορά που ακούστηκε το ουρλιαχτό του ανταρόλυκου (dire wolf, του γένους Κύων) στις τούνδρες της Βόρειας Αμερικής. Τώρα, μέσα σε ένα εργαστήριο η τοποθεσία του οποίου παραμένει μυστική, τρία κουτάβια – δύο αγόρια έξι μηνών και ένα κορίτσι δύο μηνών – προσπαθούν να δώσουν ξανά φωνή στο εξαφανισμένο είδος τους.

Τα λυκάκια φέρουν αρχαίο DNA το οποίο αξιοποίηθηκε από μια αμερικανική ομάδα βιοτεχνολογίας, που μόλις πραγματοποίησε ένα σημαντικό βήμα στην αναγέννηση εξαφανισμένων ειδών πανίδας, σύμφωνα τουλάχιστον με τα λεγόμενά της.

«Η ομάδα μας άντλησε DNA από ένα δόντι ηλικίας 13.000 ετών και από ένα κρανίο ηλικίας 72.000 ετών και έφτιαξε τρία υγιή κουτάβια ανταρόλυκων», ανέφερε στους Times του Λονδίνου ο Μπεν Λαμ, διευθύνων σύμβουλος της βιοτεχνολογικής εταιρείας, Colossal Biosciences η οποία υλοποιεί το project της από-εξαφάνισης (de-extinction), δηλαδή της επαναφοράς εξαφανισμένων ειδών.

Η εταιρεία ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι δύο αρσενικά λυκάκια, ο Ρωμύλος και ο Ρώμος, γεννήθηκαν πριν από έξι μήνες και ένα τρίτο θηλυκό, που πήρε το όνομα Καλίσι –από τον γυναικείο χαρακτήρα της τηλεοπτικής σειράς «Game of Thrones»– ήρθε στη ζωή πριν από δύο μήνες. Και τα τρία είναι υγιή, μεγαλώνουν φυσιολογικά και συμπεριφέρονται όπως όλα τα κουτάβια: παίζουν, κυνηγιούνται, τσακώνονται.

Ο διάσημος συγγραφέας επιστημονικής φαντασίας Αρθουρ Κλαρκ είχε γράψει πως «η επαρκώς προηγμένη τεχνολογία δεν έχει μεγάλη διαφορά από τη μαγεία». «Σήμερα, η ομάδα μας μπορεί να αποκαλύψει κάποια από τα μάγια που χρησιμοποιεί», λέει στους Times ο Λαμ, η εταιρεία του οποίου φιλοδοξεί να φέρει πίσω στον κόσμο και τα μαμούθ!

Εντονη αμφισβήτηση

Πολλοί βιολόγοι, ωστόσο, εκφράζουν τις επιφυλάξεις τους σχετικά με τον βαθμό στον οποίο τα κουτάβια συνιστούν πραγματική αναβίωση του είδους τους, το οποίο ήταν το πιο μεγάλο σε όγκο και πιο ισχυρό από όλα τα είδη λύκων που ενδημούν στις μέρες μας στην Αμερική.

Ο ανταρόλυκος ήταν κάποτε κοινό είδος λύκου της Βόρειας Αμερικής και κυνηγούσε βίσονες, μαστόδοντες, μέχρι και νεαρά μαμούθ. Μετά από πολλές χιλιάδες χρόνια εξαφανίστηκε, πιθανώς λόγω της παρακμής της μεγα-πανίδας αλλά και του ανταγωνισμού από τους σύγχρονους λύκους. Αφησε πίσω του καλοδιατηρημένους σκελετούς, όμως, από τους οποίους οι επιστήμονες κατάφεραν να εξαγάγουν DNA.

Τα τρία κουτάβια δημιουργήθηκαν σε διάφορα στάδια. Στο πρώτο, οι επιστήμονες συνέκριναν το DNA του ανταρόλυκου με εκείνο του γκρίζου λύκου – του πλησιέστερου εν ζωή συγγενή του. Ακολούθως αναγνώρισαν δεκατέσσερα από τα 19.000 γονίδια που διαφέρουν στα δύο είδη και αντιπροσωπεύουν τα διαφορετικά χαρακτηριστικά τους – ένα εκ των οποίων είναι η κατάλευκη γούνα του ανταρόλυκου.

Οι επιστήμονες επεξεργάστηκαν το γονιδίωμα ενός τέτοιου γκρίζου λύκου για να πραγματοποιήσουν τις απαιτούμενες αλλαγές και, στο τελικό στάδιο, χρησιμοποίησαν την τεχνολογία κλωνοποίησης για να εμφυτεύσουν ένα έμβρυο στη μήτρα μιας οικόσιτης σκυλίτσας, η οποία έπαιξε τον ρόλο της παρένθετης μητέρας και γέννησε τα τρία κουτάβια.

Η εταιρεία λοιπόν δεν προχώρησε σε κλωνοποίηση αρχαίου DNA. Αντιθέτως, χρησιμοποίησε κύτταρα από σύγχρονους γκρίζους λύκους τα τροποποίησε γενετικά ώστε να προσομοιάζουν εκείνα του εξαφανισμένου είδους. Δεν ενσωματώθηκε δηλαδή αρχαίο DNA στο γονιδίωμα – κάτι που αποτελεί καθοριστικό στοιχείο για την επιστροφή ενός είδους.

 

View this post on Instagram

 

A post shared by New Scientist (@newscientist)

Ουσιαστικά, τα τρία ζώα που παρουσιάστηκαν ως ανταρόλυκοι είναι γενετικά τροποποιημένοι οργανισμοί, βασισμένοι στο DNA του γκρίζου λύκου, με τροποποιήσεις που αφορούν κυρίως την εμφάνιση και επιλεγμένα μορφολογικά χαρακτηριστικά.

Η Μπεθ Σαπίρο, επικεφαλής του πειράματος στην Colossal Biosciences, παραδέχεται ότι η συγκεκριμένη διαδικασία δεν παρήγαγε πλήρως γενετικά τον ανταρόλυκο. Ωστόσο, όπως αναφέρει στο περιοδικό Time, τα κουτάβια «διατηρούν τα βασικά χαρακτηριστικά» της καταγωγής τους. Τώρα, η ομάδα της προσπαθεί να κατανοήσει τι ακριβώς σημαίνει αυτό στην πράξη.

«Πιστεύω ότι είναι τα πιο τυχερά ζώα όλων των εποχών», εξηγεί η Σαπίρο. «Θα ζήσουν ολόκληρη τη ζωή τους σε αυτό το προστατευμένο οικολογικό καταφύγιο, όπου θα έχουν άπλετο χώρο. Σκοπεύουμε να μελετήσουμε τη ζωή τους ώστε να κατανοήσουμε πώς οι αλλαγές στο DNA τους μπορεί να τροποποιήσουν πράγματα που δεν έχουμε προβλέψει», συμπληρώνει. Προς το παρόν δεν υπάρχει πιθανότητα να απελευθερωθούν αυτοί, ή οι απόγονοί τους, στη φύση.

Σε πλάνα που παρουσίασε η Colossal Biosciences, τα λυκάκια φαίνονται να κλαψουρίζουν ως κουτάβια και να διασκεδάζουν στο χιόνι, εντός του περιφραγμένου, μυστικού καταφυγίου τους. Τα τρία λυκάκια μεγαλώνουν με διατροφή που περιλαμβάνει βοδινό, ελαφίσιο και αλογίσιο κρέας, καθώς και ειδικής σύνθεσης αποξηραμένη τροφή για κατοικίδια.

Η Ντάρια Τουρζάνι, υπεύθυνη αναπαραγωγικής βιολογίας του πρότζεκτ, περιγράφει στους Times την επιτυχημένη αναπαραγωγή τους ως «επιστημονική φαντασία στα καλύτερά της». Με μέγεθος περίπου 25% μεγαλύτερο από εκείνο των γκρίζων λύκων, οι ανταρόλυκοι αναμένεται ότι θα ζυγίζουν πάνω από 63 κιλά όταν φθάσουν σε πλήρη ανάπτυξη – που θα τους καθιστά ανάμεσα στους πιο μεγαλόσωμους κυνόδοντες της φύσης.

Οι υποστηρικτές της επαναφοράς των μαμούθ, που περιλαμβάνει τη χρήση DNA ελεφάντων και υποκατάστατών τους με παρόμοια μέθοδο, υποστηρίζουν ότι μια τέτοια πρωτοβουλία θα είχε οικολογικά οφέλη. Ωστόσο, ειδικοί της βιοηθικής προειδοποιούν ότι ακόμα κι αν τα πλάσματα που θα προκύψουν ανήκουν σε εξαφανισμένα είδη, δεν είναι εγγυημένο ότι θα συμπεριφερθούν όπως οι πρόγονοί τους, χωρίς κοπάδι, ή γονείς για να τα διδάξουν.

Αλλά ο Ματ Τζέιμς, επικεφαλής φροντίδας των ζώων στην Colossal Biosciences, λέει στους Times ότι μέχρι στιγμής φαίνεται ότι χαρακτηριστικά των αρχαίων λύκων είναι εμφανή στα κουτάβια. Αποκαλύπτει ότι κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίας ζύγισης τους, ένας από τους τεχνικούς τραγούδησε ένα τραγούδι από την ταινία κινουμένων σχεδίων «Η Μικρή Γοργόνα» – με τον Ρωμύλο και ο Ρώμο να ουρλιάζουν προς την πλευρά του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News