Η τελευταία υπερηχητική πτήση επιβατικού αεροσκάφους ήταν η BA002 (της British Airways), από τη Νέα Υόρκη προς το Λονδίνο, και την εκτέλεσε το θρυλικό Concorde στις 24 Οκτωβρίου 2003. Οπως και να το κάνουμε, το Concorde θα είναι πάντα το αεροπλάνο του μέλλοντος, και ας ανήκει πια οριστικά στο παρελθόν. Το ερώτημα στις μέρες μας, ωστόσο, είναι αν θα ξαναγίνουν επιβατικές πτήσεις με υπερηχητικά αεροσκάφη. Η απάντηση είναι θετική και, αν όλα πάνε καλά, πιθανότατα θα το δούμε να συμβαίνει εντός της τρέχουσας δεκαετίας.

Αλλά ας τα πάρουμε με τη σειρά. Η τεχνολογία της υπερηχητικής επιβατικής πτήσης αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα τεχνικά επιτεύγματα της σύγχρονης Ιστορίας. Το Concorde δεν ήταν το μόνο αεροσκάφος που πέτυχε κάτι τέτοιο, αλλά ακόμη και σήμερα το μυαλό όλων πάει σε αυτό. To θρυλικό αεροσκάφος που παρήγαγαν η British Aircraft Corporation και η Sud Aviation αποτελεί ένα υπόδειγμα αγγλογαλλικής συνεργασίας: αρχής γενομένης από το 1976, παρήχθησαν συνολικά 20 Concorde, που μπορούσαν να μεταφέρουν έως και 128 επιβάτες.

Το τελευταίο αεροσκάφος Concorde σταμάτησε, όπως είπαμε, να πετάει το 2003. Το εμβληματικό δρομολόγιο στη διάρκεια της ζωής του ήταν αυτό που εκτελούσαν από τον Δεκέμβριο του 1977 η British Airways (BA) και η Air France από τη Νέα Υόρκη προς το Λονδίνο. To ρεκόρ ταχύτητας στο συγκεκριμένο δρομολόγιο με αεροσκάφος Concorde καταγράφηκε στις 7 Φεβρουαρίου του 1996: μια πτήση της BA κατάφερε να επιστρέψει από το αεροδρόμιο JFK του Μεγάλου Μήλου στο Χίθροου της βρετανικής πρωτεύουσας σε μόλις δύο ώρες, 52 λεπτά και 59 δευτερόλεπτα!

Το Concorde είχε εξαιρετικό ιστορικό ασφάλειας μέχρι τη μοιραία ημέρα: στις 25 Ιουλίου 2000 η πτήση 4590 της Air France συνετρίβη λίγο μετά την απογείωσή της από το Παρίσι και το αεροδρόμιο Charles de Gaulle. Η αιτία της πτώσης ήταν ορισμένα μεταλλικά συντρίμμια στον διάδρομο (από όπου απογειώθηκε), ένα σκασμένο ελαστικό και μια επακόλουθη διάτρηση της δεξαμενής καυσίμων. Tο αεροπλάνο παρέμεινε σε υπηρεσία για άλλα τρία χρόνια μετά το 2000, αλλά η εποχή του Concorde ουσιαστικά τελείωσε εκείνη την ημέρα.

Η νέα εποχή 

Ενα τέταρτο του αιώνα αργότερα, ο επικεφαλής μιας άλλης αεροναυπηγικής εταιρείας, της Boom Supersonic, ονόματι Μπλέικ Σολ, ελπίζει ότι ο κόσμος δεν θα χρειαστεί να περιμένει άλλες δύο δεκαετίες για την επόμενη επιβατική υπερηχητική πτήση. Οπως αναφέρει ο Economist, o θεωρούμενος ως αντικαταστάτης του Concorde, το αεροσκάφος Overture της Boom, προορίζεται να μεταφέρει 64 έως 80 επιβάτες (το Concorde μετέφερε 100). Δεν έχει ακόμη κατασκευαστεί. Ωστόσο, στις 28 Ιανουαρίου, το Boom XB-1, ένα δοκιμαστικό αεροσκάφος, κλίμακας ενός τρίτου του τελικού μοντέλου παραγωγής, το οποίο χρησιμοποιεί η εταιρεία για να τεστάρει την τεχνολογία του αεροσκάφους της, έσπασε για πρώτη φορά το φράγμα του ήχου.

Η δοκιμαστική πτήση που αποτέλεσε το αποκορύφωμα των 11 προηγούμενων υποηχητικών πτήσεων έγινε στις 28 Ιανουαρίου πάνω από την έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας. Τα τρία σκέλη της που ήταν ταχύτερα από τον ήχο έφτασαν σε μέγιστη ταχύτητα τα 1,11 Mach και συνέβησαν στον υπερηχητικό διάδρομο Bell x-1 – πρόκειται για ένα τμήμα του εναέριου χώρου της περιοχής που προορίζεται για δραστηριότητες υψηλής ταχύτητας και βρίσκεται μεταξύ της εγκατάστασης πολιτικής αεροπορίας Μοχάβε και της αεροπορικής βάσης Εντουαρντς, ενός από τα κύρια κέντρα των ΗΠΑ για δοκιμές στρατιωτικών αεροσκαφών.

Αυτή ήταν η προτελευταία πτήση του δοκιμαστικού XB-1. Το σχέδιο είναι να πετάξει άλλη μια φορά, την επόμενη εβδομάδα, και στη συνέχεια να αποσυρθεί για να επικεντρωθεί η Boom στα επόμενα βήματα για την κατασκευή του Overture.

Ωστόσο, σύμφωνα με τη βρετανική επιθεώρηση, υπάρχει ακόμη αρκετός δρόμος για να μπορέσουν οι επιβάτες να κάνουν check-in σε ένα ολοκληρωμένο αεροσκάφος που θα εκτελεί επιβατικές πτήσεις. Πρώτα θα πρέπει να μεταφερθούν τα διδάγματα από το XB-1 στο μεγαλύτερο αεροσκάφος και η Boom –κρίσιμο αυτό– θα πρέπει να κατασκευάσει τους κατάλληλους κινητήρες.

Το δοκιμαστικό αεροσκάφος βασίστηκε σε μια τριάδα κινητήρων τύπου CJ610s της General Electric, που αποτελούν τις πολιτικές εκδόσεις ενός στρατιωτικού κινητήριου συνόλου. Το επόμενο δοκιμαστικό αεροσκάφος που θα έχει το κανονικό, τελικό μέγεθος θα ονομάζεται Symphony και προγραμματίζεται να λαμβάνει ώθηση από τέσσερις κινητήρες που αναπτύσσονται εσωτερικά από την Boom (από το μηδέν), καθώς το 2022 διακόπηκε η συνεργασία της εταιρείας με τη Rolls-Royce.

Ο Μπλέικ Σολ εκτιμά ότι το Symphony, το δοκιμαστικό πρωτότυπο πλήρους μεγέθους με τους νέους κινητήρες, θα είναι διαθέσιμο για δοκιμές στο έδαφος μέχρι το τέλος του 2025, ενώ μια έκδοση με όλες τις λεπτομέρειες και τον εξοπλισμό του αεροσκάφους θα είναι έτοιμη μέχρι το 2028. Η παρθενική πτήση του τελικού αεροσκάφους Overture που θα κατασκευαστεί στο εργοστάσιο της Boom στη Βόρεια Καρολίνα αναμένεται το ίδιο έτος, ενώ με βάση αυτό το χρονοδιάγραμμα οι εμπορικές πτήσεις θα ξεκινήσουν το 2029. Για το πολυαναμενόμενο αεροπλάνο στην τελική του μορφή έχουν γίνει ήδη 130 παραγγελίες και προπαραγγελίες από την American Airlines, την United και την Japan Airlines.

«Σίγουρα υπάρχει εμπορικό ενδιαφέρον» σημειώνει ο Economist και σχολιάζει ότι «η σχέση μεταξύ του Concorde και του Overture αντικατοπτρίζει τη σχέση μεταξύ του προγράμματος Apollo και των πυραύλων που δημιούργησε η SpaceX. Τόσο το Concorde όσο και το Apollo, παρότι αποτέλεσαν τεχνολογικές επιτυχίες, κατασκευάστηκαν για λόγους εθνικής υπερηφάνειας. Οταν η πολιτική αναγκαιότητα προχώρησε, κατέστησαν περιττά».

Τέλος, κάνοντας μια σαφή διάκριση ανάμεσα στο σήμερα και την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, το βρετανικό περιοδικό σημειώνει ότι οι κατασκευές του Ελον Μασκ σχεδιάστηκαν εξαρχής για να προκύψει επιχειρηματικό κέρδος. Και ο Μπλέικ Σολ της Boom έχει παρόμοια σχέδια για το αεροσκάφος Overture, που αν όλα πάνε καλά θα γίνει το «νέο Concorde».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News