To 2015 το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler είχε εντοπίσει σε απόσταση 110 ετών φωτός από την Γη, στον αστερισμό του Λέοντα, ένα εξωπλανήτη που κινούνταν γύρω από τον ψυχρό ερυθρό νάνο Κ2-18.

Ο πλανήτης αυτός βρίσκεται στην αποκαλούμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του συστήματος του, δηλαδή βρίσκεται σε απόσταση τέτοια από το μητρικό του άστρο όπου οι συνθήκες που αναπτύσσονται είναι (θεωρητικά) φιλικές στην παρουσία της ζωής. Ο πλανήτης, που έλαβε την κωδική ονομασία Κ2-18b, είναι ένα βραχώδης με μάζα περίπου οκτώ φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης.

Ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Αγγελο Τσιάρα, ερευνητή του Τμήματος Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημιακού Κολεγίου του Λονδίνου (UCL) χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble μελέτησαν τον εξωπλανήτη και έκαναν μια εντυπωσιακή ανακάλυψη. Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature Astronomy» οι ερευνητές αναφέρουν την ύπαρξη υδρατμών στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη αλλά προς το παρόν δεν μπορεί να προσδιοριστεί αν το νερό βρίσκεται σε υγρή μορφή στην επιφάνεια του ή αν βρίσκεται μόνο στην ατμόσφαιρα του.

Όπως αναφέρει σε ανακοίνωση της η NASA (https://www.nasa.gov/feature/goddard/2019/nasa-s-hubble-finds-water-vapor-on-habitable-zone-exoplanet-for-1st-time) είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται νερό σε εξωπλανήτη που βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του συστήματος του.

Οι θερμοκρασίες που αναπτύσσονται στον πλανήτη πιστεύεται ότι και αυτές είναι παρόμοιες με της Γης, γεγονός που σε συνδυασμό με την ύπαρξη νερού ενισχύει τις πιθανότητες παρουσίας κάποιων μορφών ζωής έστω και σε μικροβιακό επίπεδο. Θα πρέπει να σημειωθεί πάντως ότι είναι πιθανό ο πλανήτης αυτός να εκτίθεται σε περισσότερη αστρική ακτινοβολία από ό,τι η Γη, παράγοντας που δεν ευνοεί την παρουσία της ζωής.

«Από τους περίπου 4.000 εξωπλανήτες που έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι σήμερα ο K2-18b βρίσκεται δύο βήματα μπροστά, όσον αφορά την πιθανότητα να φιλοξενήσει ζωή. Η ανακάλυψη νερού σε έναν πιθανά κατοικήσιμο κόσμο πέρα από τη Γη, μού δημιουργεί πρωτόγνωρα συναισθήματα. Ο K2-18b σίγουρα δεν είναι μια δεύτερη Γη, καθώς έχει αρκετά μεγαλύτερη μάζα και πολύ διαφορετική ατμοσφαιρική σύνθεση. Ωστόσο, ερχόμαστε πλέον λίγο πιο κοντά σε απαντήσεις που αφορούν το θεμελιώδες ερώτημα: είναι η Γη μοναδική στο Σύμπαν; Η μελέτη αυτή συμβάλλει σημαντικά στην κατανόηση των κατοικήσιμων κόσμων πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και σηματοδοτεί μια νέα εποχή στην έρευνα των εξωπλανητών, μια εποχή σημαντική, ώστε να κατανοήσουμε ποια θέση κατέχει η Γη, το μοναδικό μας σπίτι, στην απεραντοσύνη του Σύμπαντος», είπε ο κ. Τσιάρας μιλώντας στο ΑΠΕ.

Σε κάθε περίπτωση, εκτιμάται ότι ο K2-18b αποτελεί θαυμάσιο στόχο για νέες παρατηρήσεις, που θα φέρουν στο φως περισσότερα στοιχεία για τη σύνθεση και το κλίμα του, όπως πρόσθεσε ο έλληνας επιστήμονας που αποφοίτησε το 2014 από το Τμήμα Φυσικής του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης και πήρε το διδακτορικό του στην αστρονομία από το UCL το 2017, ειδικευόμενος στις ατμόσφαιρες εξωπλανητών.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News