Την Πρωτοχρονιά του 1801 ο Τζουζέπε Πιάτσι, ιδρυτής του Αστεροσκοπείου στο Παλέρμο της Ιταλίας, εντόπισε ένα κοσμικό σώμα, το οποίο αρχικά πίστεψε ότι ήταν άστρο και στη συνέχεια κομήτης. Αυτό που είχε ανακαλύψει ήταν ένας αστεροειδής με διάμετρο περίπου 1.000 χλμ. Το σώμα αυτό ονομάστηκε Ceres, που είναι το ρωμαϊκό όνομα της θέας Δήμητρας, και βρίσκεται στην κύρια ζώνη αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος, η οποία εκτείνεται ανάμεσα στον Δία και τον Αρη. Οπως διαπιστώθηκε στη συνέχεια, η Δήμητρα ανήκει στην κατηγορία των νάνων πλανητών.

Ο πλανήτης νάνος, όπως έχει οριστεί από τη Διεθνή Αστρονομική Ενωση (ΔΑΕ), είναι το ουράνιο σώμα το οποίο περιφέρεται γύρω από τον Ηλιο, διαθέτει αρκετή μάζα και βαρύτητα ώστε να έχει σφαιρικό σχήμα, η ζώνη τροχιάς που διανύει δεν είναι «καθαρή» από άλλα σώματα και δεν είναι δορυφόρος άλλου πλανήτη. Αν έπειτα από μια αμφιλεγόμενη απόφαση της ΔΑΕ ο Πλούτωνας δεν είχε υποβιβαστεί στην κατηγορία των πλανητών νάνων, η Δήμητρα θα ήταν το πιο γνωστό και το πιο κοντινό στη Γη μέλος αυτής της κατηγορίας των σωμάτων.

To σκάφος της αποστολής Dawn της NASA πλησίασε και συνέλεξε πλήθος δεδομένων από τη Δήμητρα, τα οποία έχουν ήδη αποκαλύψει πολλά σημαντικά στοιχεία για τον πλανήτη νάνο, ενώ οι επιστήμονες συνεχίζουν να μελετούν αυτά τα δεδομένα. Η επιστημονική ομάδα της αποστολής Dawn, με δημοσίευσή της σε τρεις επιθεωρήσεις (Nature Astronomy, Nature Geoscience και Nature Communications), υποστηρίζει ότι η Δήμητρα πρέπει να μπει στη λίστα των αποκαλούμενων «υδάτινων κόσμων», αφού όπως συμβαίνει και με άλλα σώματα του ηλιακού μας συστήματος, διαθέτει μεγάλες εκτάσεις με νερό σε υγρή μορφή κάτω από την επιφάνειά της. Το νερό βρίσκεται σε βάθος περίπου 40 χλμ.

Οπως αναφέρει το πρακτορείο Reuters, οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη σε θέση να επιβεβαιώσουν αν πρόκειται για έναν ωκεανό που καλύπτει ολόκληρη τη Δήμητρα ή μια μικρότερη θάλασσα. Αυτό που θεωρούν δεδομένο, πάντως, οι επιστήμονες είναι ότι το νερό αυτό είναι αλμυρό. Σε συνδυασμό με προηγούμενες ανακαλύψεις που έχουν γίνει στη Δήμητρα, οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο πλανήτης νάνος είναι πλέον πιθανόν να φιλοξενεί κάποιες μορφές ζωής, έστω και σε μικροβιακή μορφή. Επόμενες μελέτες θα δείξουν αν οι πιθανότητες να διαθέτει η Δήμητρα ζωή είναι τόσο ισχυρές, ώστε να σχεδιαστεί μια νέα αποστολή εξερεύνησής της, με στόχο τον εντοπισμό αυτής της ζωής.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News