Το πρώτο του επαγγελματικό τρόπαιο ήταν ζήτημα χρόνου. Μέσα στο 2018 μετρούσε, ήδη, 38 νίκες – ασύλληπτο ρεκόρ για έναν 20χρονο τενίστα. Πέρυσι τέτοια εποχή, είχε σημειώσει μόνο τρεις. Μεταξύ άλλων, είχε νικήσει επτά αντιπάλους από το Top-10. Είχε ανέβει 76 θέσεις στην παγκόσμια κατάταξη: από το Νο 91 την Πρωτοχρονιά, στο Νο 15 τον περασμένο Αύγουστο. Είχε φτάσει δυο φορές σε τελικό (τον Απρίλιο στη Βαρκελώνη και τον Αύγουστο στο Τορόντο), όμως είχε πέσει πάνω στον τεράστιο Ράφα Ναδάλ. Ε, νισάφι πια. Χθες (Κυριακή) ο «πύραυλος» Στέφανος Τσιτσιπάς έφτασε, επιτέλους, στο πρώτο του αστέρι.

Στον τελικό του Οπεν της Στοκχόλμης στεκόταν απέναντί του ο Ερνεστς Γκούλμπις, που το 2014 είχε αναρριχηθεί στη δέκατη θέση του ranking. Δέκα χρόνια μεγαλύτερός του και με πέντε φορές περισσότερους αγώνες υψηλού επιπέδου στην πλάτη, ο Λετονός δεν είχε χάσει ούτε έναν τελικό του ATP tour (6-0 νίκες στο μονό και 2-0 στο διπλό). Αλλά, η πείρα αντιστάθηκε στο ταλέντο μόλις για 81 λεπτά. Ο Στέφανος επικράτησε σχετικά εύκολα (6-4, 6-4) και έγινε ο πρώτος Ελληνας που κατέκτησε τρόπαιο της ATP (Ενωση Επαγγελματιών Αντισφαιριστών).

Ο συνήθως cool «Τσιτσιφάστ» πανηγύρισε έξαλλα τον θρίαμβό του κι έπειτα έπεσε στην αγκαλιά των γονιών του. Ηταν ο πρώτος του τίτλος, αυτός που τον έβαλε στην «ελίτ» του σπορ. Η δικαίωση της σκληρής δουλειάς ενός παιδιού, που από τα εννέα του χρόνια ζει με τα «πρέπει» και τα «μη» του πρωταθλητισμού. Η επιβράβευση του Απόστολου Τσιτσιπά και της Γιούλια Σαλνίκοβα, που ξόδεψαν τα νιάτα τους για να μυήσουν τον γιο τους στα μυστικά του τένις (είναι και οι δυο παλιοί αθλητές και προπονητές), αλλά και μια περιουσία για να στηρίξουν τις φιλοδοξίες του. Ηταν η καλύτερη μέρα της ζωής του, όπως τόνισε μετά την απονομή. «Μια μέρα που, σίγουρα, θα μείνει αξέχαστη», όπως απάντησε (διαδικτυακά) στο συγχαρητήριο ποστάρισμα του Πρωθυπουργού.

Τις στιγμές που έζησε χθες, ο Στέφανος τις είχε ονειρευτεί αμέτρητες νύχτες. Από την πρώτη του συμμετοχή στο τουρνουά (ως τζούνιορ, πριν από οκτώ χρόνια), που είδε γραμμένα τα ονόματα των νικητών: Φέντερερ, Ντελ Πότρο, Ιβανίσεβιτς, Μπέκερ, Εντμπεργκ, Μποργκ, Βίλαντερ, ΜακΕνρο, Ας… Τι άλλο έχει ονειρευτεί; «Να είμαι αυτός που θα γράψει ιστορία για την Ελλάδα, να με θαυμάζουν τα παιδιά αργότερα. Εκείνα που θα με κυνηγούν και θα φωνάζουν το όνομά μου. Μπορώ να τους εμπνεύσω, να είμαι ο ηγέτης του τένις στην Ελλάδα», είχε εξομολογηθεί τον περασμένο Σεπτέμβριο στο κανάλι της ATP.

Είναι βέβαιο, πλέον, ότι ο «El Greco», όπως τον αποκαλούν στο εξωτερικό, δεν θα εμπνεύσει μόνο τα Ελληνόπουλα. Ο κόσμος του τένις πιστεύει πως βρήκε, στο πρόσωπό του, τον αθλητή που θα ξεπηδήσει μέσα από τις βαριές σκιές του Φέντερερ, του Ναδάλ, του Τζόκοβιτς και του Μάρεϊ: των τεσσάρων «γιγάντων» που κυριαρχούν στα courts τα 15 τελευταία χρόνια. Πλέον, δεν είναι ο 21χρονος Γερμανός, Αλεξάντερ Ζβέρεφ, ο αγαπημένος του κοινού, των social media και των χορηγών, αλλά ο Τσιτσιπάς. Γιατί, όπως εξηγούσε στο SkySports ο βετεράνος βρετανός τενίστας, Γκρεγκ Ροσέτσκι, «ο Στέφανος διαθέτει την εμφάνιση του Μποργκ, την ανταγωνιστική φύση του Μάρεϊ, την αντοχή του Ναδάλ και την ψυχραιμία του Ρότζερ Φέντερερ».

Το σταρ σίστεμ του αθλήματος τον έχει ξεχωρίσει και τον προβάλλει ως «το παιδί–θαύμα» του παγκόσμιου τένις, και για άλλους λόγους: παίζει με την ίδια ευκολία στο χώμα, στο γρασίδι και στις σκληρές επιφάνειες, το παιχνίδι του είναι ελκυστικό στο μάτι, διαθέτει έντονη προσωπικότητα, είναι ψηλός (1,96), ευπαρουσίαστος και cool. Ο τύπος που λατρεύουν οι νέοι και οι νέες. Οι θαυμαστές του πολλαπλασιάζονται με απίστευτη ταχύτητα.

Ισως να μην το περίμενε ούτε ο ίδιος, ότι τα «τρελά» όνειρα που έκανε στα εννέα του χρόνια, θα άρχιζαν να βγαίνουν αληθινά σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Το όνομά του ακούστηκε για πρώτη φορά στην Ελλάδα το φθινόπωρο του 2015. Τότε που ο ελληνοαυστραλός τενίστας Θανάσης Κοκκινάκης, Νο 71 στον Κόσμο εκείνη την εποχή, είχε έρθει στην Αθήνα για αγώνες επίδειξης στο Tennis Club του Τατοΐου. Σε έναν από αυτούς αντιμετώπισε έναν 17χρονο, που μόνον οι πολύ «ψαγμένοι» του σπορ είχαν ακουστά. Μέσα σε τρία χρόνια, εκείνος ο άγνωστος νεαρός, ο Τσιτσιπάς, σκαρφάλωσε… 750 θέσεις στην παγκόσμια κατάταξη. Η εξέλιξή του, ιδίως τους 13 τελευταίους μήνες, δεν έχει προηγούμενο.

Το υπέροχο ταξίδι του άρχισε, ουσιαστικά, τον Οκτώβριο του 2017 από την Αμβέρσα, όπου κατέγραψε την πρώτη του μεγάλη νίκη (απέναντι στον Γκοφέν του Top-10) και κέρδισε την παρθενική του πρόκριση σε ημιτελικό του ATP tour. Ακολούθησαν θρίαμβοι απέναντι σε μεγάλα «αστέρια» του παγκοσμίου τένις (όπως ο Τιμ, ο Τζόκοβιτς και ο Ζβέρεφ), αλλά και οι δυο τελικοί κόντρα στον Ναδάλ. Πριν από το Οπεν της Αμβέρσας ο Τσιτσιπάς βρισκόταν στο Νο 122. Στις 13 του περασμένου Αυγούστου, μια μέρα αφότου έκλεισε τα 20, είχε φτάσει στο Νο 15. Στη λίστα με τις πιο ακριβοπληρωμένες ρακέτες είναι Νο 12, με έπαθλα δύο εκατομμυρίων ευρώ εφέτος. Και στη συνείδηση των φιλάθλων, ο επόμενος «βασιλιάς» των courts.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News