Το ματς στο «Staples Center» του Λος Αντζελες ήταν ντέρμπι μέχρι τα τελευταία λεπτά. Οι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο κατάφεραν να διατηρήσουν την ψυχραιμία τους απέναντι στον «Βασιλιά» ΛεΜπρόν Τζέιμς και την παρέα του, και να πάρουν μια εμφατική νίκη στο άντρο των Λέικερς: 131-120. Ετσι, τα «Ελάφια» έγιναν η πρώτη ομάδα που έκλεισε θέση στα play-offs του ΝΒΑ, επιβεβαιώνοντας πως εφέτος μπορούν να φτάσουν πολύ μακριά.

Βελτίωσαν το ρεκόρ τους (48 νίκες, 14 ήττες) και παραμένουν στην κορυφή της Ανατολικής Περιφέρειας. Καμία ομάδα στο ΝΒΑ, σε Ανατολή και Δύση, δεν έχει να επιδείξει -μέχρι στιγμής- καλύτερες επιδόσεις. Η ανθεκτικότητά τους είναι εντυπωσιακή. Καθώς πλησιάζουμε προς την post season, βρίσκονται στην ίδια (εξαιρετική) αγωνιστική κατάσταση που ήταν κι όταν άρχιζε η κανονική περίοδος.

Ο Giannis, αν και ένιωσε ξανά ενοχλήσεις στο γόνατο, ήταν επιβλητικός, ως συνήθως. Πέτυχε double-double, με 16 πόντους (7/12 δίποντα, 0/2 τρίποντα, 2/4 βολές), 15 ριμπάουντ, έξι ασίστ και τρία κοψίματα σε 32’30”. Αλλά, αυτή τη φορά, «έλαμψε» ένας συμπαίκτης του: ο Ερικ Μπλέντσο, ο οποίος σκόραρε 31 πόντους, μάζεψε εννέα ριμπάουντ και μοίρασε πέντε ασίστ. Καθόλου δεν τον «χάλασε», τον δικό μας. Παραμένει ο αδιαμφισβήτητος πρωταγωνιστής του Μιλγουόκι – κι αυτό δεν αλλάζει. Εκείνο που ενδιαφέρει, πάνω απ’ όλα, τον Αντετοκούνμπο, είναι να νικούν οι Μπακς. Οσο περισσότερο, τόσες μεγαλύτερες είναι οι πιθανότητές του να ανακηρυχθεί MVP (πολυτιμότερος παίκτης) της regular season, που είναι η ύψιστη τιμή για έναν NBAer.

Το πλησιάζει, αυτό το βραβείο, με γοργά βήματα. Ο έλληνας σούπερ-σταρ αναδείχθηκε «Παίκτης του Μήνα» στην Ανατολική Περιφέρεια και για τον Φεβρουάριο, έχοντας κατακτήσει αυτόν τον τίτλο άλλες δυο φορές εφέτος: τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του 2018. Ο Τζοέλ Εμπίντ ήταν αυτός που του διέκοψε το «σερί», τον περασμένο Ιανουάριο. Ο «Greek Freak» οδήγησε τους Μπακς σε εννέα νίκες -σε ισάριθμες αναμετρήσεις- εμφανίζοντας εξαιρετικά προσωπικά στατιστικά: 30,6 πόντους σε κάθε παιχνίδι (κατά μέσον όρο), με 62% στα σουτ εντός παιδιάς και 40% στα τρίποντα, 12,6 ριμπάουντ και έξι ασίστ.

Πριν από δυο εβδομάδες το ESPN παρουσίασε, σε ειδικό αφιέρωμα, τους επικρατέστερους υποψήφιους για το τρόπαιο του MVP της σεζόν. Στη λίστα υπήρχαν μόνο πέντε ονόματα, και αυτό του Αντετοκούνμπο ήταν πρώτο στη σειρά. Επαιξε τον ρόλο της, προφανώς, και η ανάδειξη του 24χρονου φόργουορντ ως αρχηγού στο All-Star Game της Σάρλοτ. Επίσης, το μπαράζ των κολακευτικών, για τον Γιάννη, σχολίων που ακούστηκαν από τα στόματα διάσημων παικτών του παρελθόντος. Αλλά, σε αυτή την ιεράρχηση του ESPN, το βασικό κριτήριο ήταν οι αριθμοί. Οι επιδόσεις κάθε υποψηφίου.

Η αναφορά στον ηγέτη των Μπακς είχε τον εύγλωττο τίτλο «Τhe evolving Freak» («Το εξελισσόμενο φρικιό») και υπογράμμιζε την τεράστια πρόοδο που έχει παρουσιάσει, ιδίως τα δυο τελευταία χρόνια. Οπως έγραψε το ESPN, είναι αυτός που συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες να γίνει «ο επόμενος Θεός του μπάσκετ». Και δεν χρειάζεται να κάνει κάτι παραπάνω, για να τα καταφέρει. Μόνο να ελπίζει ότι η Ανοιξη, που έφερε στο Μιλγουόκι ο κόουτς Μάικ Μπουντενχόλζερ, θα συνεχιστεί.

Γιατί όχι; Ιδίως μετά τη «βόμβα» που έσκασε χθες (Παρασκευή): ο Πάου Γκασόλ, που έμεινε ελεύθερος από τους Σπερς, θα ολοκληρώσει τη σεζόν παίζοντας στο πλάι του Αντετοκούνμπο. Παρά τα 39 του χρόνια, ο ισπανός γίγαντας μπορεί να προσφέρει στους Μπακς μερικά ποιοτικά λεπτά και να τους δώσει την ώθηση που θα τους φτάσει μακριά στα play-offs του πρωταθλήματος.

Ο Λεμπρόν έκανε, χθες, ό,τι μπορούσε. Πέτυχε 31 πόντους, μοίρασε 10 ασίστ και κατέβασε επτά ριμπάουντ. Αλλά, οι Λέικερς έχασαν. Ο «Βασιλιάς» θύμωσε τόσο πολύ, ώστε έφυγε κατευθείαν προς τα αποδυτήρια, αγνοώντας τον Γιάννη που τον φώναξε για μια χειραψία. Τα «Ελάφια» του Γιάννη έχουν φτάσει σε πολύ υψηλό επίπεδο. Πλέον, είναι αντάξια του ηγέτη τους. Ικανά να απογοητεύουν ακόμη και τον κορυφαίο εν ενεργεία μπασκετμπολίστα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News