Με ζητωκραυγές υποδέχτηκαν οι επιστήμονες της NASA το μήνυμα από το διαστημόπλοιο New Horizons που προσέγγισε -και αν όλα πήγαν καλά φωτογράφισε- έναν μικρό αστεροειδή σε απόσταση 6,5 δισ. χιλιομέτρων από τη Γη.

Είναι το πιο απομακρυσμένο σώμα που έχει παρατηρηθεί από κοντά, ένα σώμα που ως το 2014 αγνοούσαμε την ύπαρξή του.

Το New Horizons έστειλε μήνυμα ότι όλα πήγαν καλά σήμερα το απόγευμα. Χρειάστηκαν λίγο περισσότερο από έξι ώρες για να διανύσει την απόσταση ως τη Γη και να το καταγράψει ο σταθμός της NASA στη Μαδρίτη.

Το σώμα, που ονομάζεται 2014 MU69 και ανεπίσημα Εσχατη Θούλη, έχει μέγεθος 32 επί 16 χιλιόμετρα και αποτελείται από δύο κομμάτια που ενώνονται σε ένα σημείο, σαν κορίνα του μπόουλινγκ. Μια άλλη πιθανότητα είναι να πρόκειται για δύο σώματα σε τροχιά το ένα γύρω από το άλλο – αυτό όμως θα ξεκαθαρίσει από τις παρατηρήσεις του New Horizons.

Για την ώρα στις φωτογραφίες το σώμα είναι μια ασαφής λευκή κηλίδα. Το διαστημόπλοιο πλησίασε στην Εσχατη Θούλη σε απόσταση 3.500 χιλιομέτρων και θα είναι σε θέση να διακρίνει λεπτομέρειες μεγέθους μέχρι 35 μέτρων.

Υπάρχει πάντως και το ενδεχόμενο να έχει γίνει λάθος στην ευθυγράμμιση του διαστημοπλοίου με το σώμα και να έχει φωτογραφίσει το… κενό.

Θα χρειαστούν πάνω από 20 μήνες για να φτάσουν στη Γη όλα τα δεδομένα (φωτογραφίες και άλλα στοιχεία), λόγω της μικρής δυνατότητας εκπομπής.

Πριν από τρία χρόνια, το καλοκαίρι του 2015, το New Horizons είχε γράψει ιστορία με το κοντινό πέρασμα από τον Πλούτωνα, τον νάνο πλανήτη στα όρια του ηλιακού συστήματος. Η άκρως επιτυχημένη αποστολή έδειξε ότι πρόκειται για ένα σώμα γεμάτο πάγο με πολύ ενδιαφέροντα γεωλογικά χαρακτηριστικά.

Χάρη στην καλή κατάσταση του New Horizons και τα επαρκή καύσιμα για τη διόρθωση της τροχιάς επιλέχτηκε η Θούλη σαν επόμενος στόχος. Τα επόμενα χρόνια, αν παραταθεί η αποστολή, το New Horizons θα παρατηρήσει άλλο ένα ή περισσότερα σώματα στη ζώνη του Κάιπερ, όπου βρίσκεται και η Θούλη, η οποία αποτελείται από μικρά παγωμένα σώματα, απομεινάρια της δημιουργίας του ηλιακού συστήματος.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News