Μια εβδομάδα μετά την πρεμιέρα του νέου Champions League, to βράδυ της Τετάρτης, 25 Σεπτεμβρίου, αρχίζει το νέο Europa League. Κατ’ εικόνα και καθ’ ομοίωση. Με 36 ομάδες, αντί για 32, ενιαία βαθμολογία στην πρώτη φάση (League Phase), περισσότερους αγώνες (189 στο σύνολο, αντί για 125) και προκαθορισμένο ταμπλό στις κληρώσεις των «ζευγαριών» στους νοκ-άουτ αγώνες, που ευνοεί τους πιο ισχυρούς.

Κάθε ομάδα θα αναμετρηθεί με οκτώ διαφορετικούς αντιπάλους (δύο από κάθε γκρουπ δυναμικότητας), δίνοντας τέσσερα ματς εντός και τέσσερα εκτός έδρας. Οι οκτώ πρώτες της βαθμολογίας θα προκριθούν αυτομάτως στον γύρο των «16». Αυτές που θα καταλάβουν τις θέσεις 9 έως 24, θα παίξουν στα πλέι-οφ για να αναδειχθούν οι υπόλοιπες οκτώ της επόμενης φάσης. Οι χαμένες των πλέι-οφ, μαζί με εκείνες που τερμάτισαν από την 25η θέση και κάτω, δεν θα εκπέσουν στο Conference League, όπως συνέβαινε μέχρι τώρα. Δεν θα συνεχίσουν σε καμία ευρωπαϊκή διοργάνωση αυτή τη σεζόν.

Το «δίχτυ ασφαλείας» δεν υπάρχει, πλέον. Στο εξής, οι τρεις διοργανώσεις της UEFA θα είναι αυτόνομες. Με την ίδια λογική δεν θα υποβιβαστούν στο Europa League, ομάδες από το Champions League. Αλλά αυτό, όπως υπογραμμίζει ο Guardian, δεν θα κάνει το Europa League λιγότερο ελκυστικό. Αρκετοί από τους συλλόγους που συμμετέχουν, είναι μεγάλα ονόματα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.

Ενα από αυτά, το μεγαλύτερο, είναι η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Σε όρους ατομικού ταλέντου διαθέτει την πιο ισχυρή ομάδα και το πιο ακριβό ρόστερ – ακριβότερο από πολλά του Champions League. Κι όμως, ο υπερ-υπολογιστής της γνωστής εταιρείας ανάλυσης αθλητικών data, Opta, που πραγματοποίησε 10.000 προσομοιώσεις, τη δίνει μόλις έκτο φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου (7,1%). Τον Αγιαξ, άλλο τεράστιο όνομα, 26ο, με πιθανότητες 0,2%.

Πρώτο φαβορί θεωρείται η Πόρτο (17,8%). Εχει σηκώσει την Κούπα δυο φορές: το 2003 με τον Ζοσέ Μουρίνιο προπονητή (τότε ήταν το Κύπελλο UEFA) και το 2011 με τον Αντρέ Βίλας – Μπόας, ο οποίος από τον περασμένο Απρίλιο είναι πρόεδρος του συλλόγου. Μόνο πέντε ομάδες έχουν κερδίσει το UEFA/Europa League περισσότερες φορές.

Δεύτερο, η Ατλέτικο Μπιλμπάο (10,9%). Με την καθοδήγηση του Ερνέστο Βαλβέρδε θα εμφανιστεί σε ευρωπαϊκή διοργάνωση για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2017-2018. Είχε φτάσει στον τελικό το 1977 και το 2012, όμως δεν κατέκτησε το τρόπαιο. Ο εφετινός τελικός θα διεξαχθεί στο γήπεδό της, το ιστορικό «Σαν Μαμές». Τρίτη στη λίστα είναι η Σλάβια Πράγας, με 9,6%.

Πάνω από 8% πιθανότητες έχουν, σύμφωνα με τα προγνωστικά που ανακοίνωσε η Opta την Τρίτη (24/9), η Τότεναμ (που το 2019 είχε φτάσει στον τελικό του Champions League, τη μόνη φορά που προχώρησε πέρα από τους «16» σε οποιαδήποτε διοργάνωση της UEFA την τελευταία δεκαετία) και η Ρόμα, αν και πριν από μερικές μέρες άλλαξε προπονητή.

Αλλες έξι ομάδες δίνονται ως αουτσάιντερ, με πιθανότητες πάνω από 3%. Ανάμεσά τους, δυο τουρκικές. Η μια είναι η Φενέρμπαχτσε. Ο Μουρίνιο φιλοδοξεί να γίνει ο πρώτος προπονητής που θα έχει θριαμβεύσει στη διοργάνωση με τρεις διαφορετικούς συλλόγους (Πόρτο, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Φενέρμπαχτσε). Η άλλη, η Γαλατάσαραϊ, η οποία απόψε υποδέχεται τον ΠΑΟΚ στο «RAMS Park» της Κωνσταντινούπολης.

Αυτό το καλοκαίρι η Γαλατά δαπάνησε για την ενίσχυσή της δεκάδες εκατομμύρια ευρώ, καταρρίπτοντας και το μεταγραφικό της ρεκόρ με τα 18 εκατ. ευρώ που πλήρωσε για να αποκτήσει από τη Νόριτς τον βραζιλιάνο χαφ, Γκάμπριελ Σάρα.

Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται στη 15η θέση της λίστας της Opta, με πιθανότητες 1,2%. Ο Ολυμπιακός, που την Πέμπτη αντιμετωπίζει στη Γαλλία τη Λιόν, λίγο πιο κάτω (στη 17η), παρά το γεγονός ότι πριν από 120 μέρες κατέκτησε το Conference League.

Ο ΠΑΟΚ θα παίξει με τη Γαλατάσαραϊ (εκτός), τη Στεάουα (εντός), τη Βικτόρια Πλζεν (εντός), τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (εκτός), τη Ρίγα (εκτός), τη Φερεντσβάρος (εντός), τη Σλάβια Πράγας (εντός) και τη Ρεάλ Σοσιεδάδ (εκτός).

Ο Ολυμπιακός, με τη Λιόν (εκτός), την Μπράγκα (εντός), τη Μάλμε (εκτός), τη Ρέιντζερς (εντός), την Στεάουα (εκτός), την Τβέντε (εντός), την Πόρτο (εκτός) και την Κάραμπαγκ (εντός).

ΠΑΟΚ και Ολυμπιακός μπορεί να βρεθούν αντιμέτωποι (και) στο Europa League από πολύ νωρίς. Με το νέο σύστημα, το country protection παύει να υφίσταται από τα πρώτα νοκ-άουτ παιχνίδια της διοργάνωσης.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News