Το πρώτο του μετάλλιο σε παγκόσμιο πρωτάθλημα σε επίπεδο ανδρών ήρθε εντελώς απρόσμενα. Πήγε στη Γλασκώβη ως επιλαχών, με τη 13η επίδοση. Βρέθηκε μόλις ένα άλμα μακριά από τον αποκλεισμό του από τον τελικό. Εννέα αντίπαλοί του είχαν καλύτερο ατομικό ρεκόρ. Στην πρώτη του προσπάθεια απέτυχε να περάσει τα 5,50 μέτρα. Αλλά την κρίσιμη στιγμή, πήδησε 5,85 μ. Δεκατρείς ολόκληρους πόντους πάνω από την κορυφαία εφετινή του επίδοση (5,72, στο μίτινγκ του Κλερμόν Φεράν στη Γαλλία).

Για να κατακτήσει το χάλκινο μετάλλιο στο επί κοντώ του 19ου παγκοσμίου πρωταθλήματος μικρής πίστας (κλειστού στίβου), ο Εμμανουήλ Καραλής έκανε τον «αγώνα της ζωής του». Μέσα στη μαυρίλα, εκεί που φαινόταν πως όλα είναι εναντίον του, ο απίθανος «Μανόλο» βρήκε το κουράγιο να αγγίξει το καλύτερο -μέχρι σήμερα- άλμα της καριέρας του (έχει ατομικό ρεκόρ 5,86 μ). Μόλις ολοκληρώθηκε ο αγώνας στην «Εμιρεϊτς Αρένα», έπεσε στην αγκαλιά της μητέρας του. «Μόνο εκείνη πίστευε σε αυτό το μετάλλιο», εκμυστηρεύτηκε στα media, και της το αφιέρωσε.

Του πήρε καιρό να φτάσει ως εδώ. Τον γνωρίσαμε τον Φεβρουάριο του 2016, όταν στο πανελλήνιο πρωτάθλημα κλειστού στίβου κατέρριψε το παγκόσμιο ρεκόρ Παίδων, που κρατούσε από το 2004. Ηταν μόλις 16 ετών και τεσσάρων μηνών, και κανένας άλλος επικοντιστής στον Κόσμο δεν είχε καταγράψει τέτοια επίδοση σε τόσο νεαρή ηλικία. Ηταν Σάββατο. Την επόμενη μέρα είδε τη φωτογραφία του κρεμασμένη σε όλα τα περίπτερα και άκουγε να μιλούν για εκείνον στην τηλεόραση και το ραδιόφωνο. Τη Δευτέρα ο διευθυντής του σχολείου του τον παρουσίασε, ως παγκόσμιο ρέκορντμαν, σε όλα τα παιδιά. Μόνο κάποιοι «κολλητοί» του γνώριζαν ότι ήταν αθλητής.

Στα 17 του σάρωσε τα παγκόσμια ρεκόρ σε επίπεδο εφήβων. Κέρδισε μετάλλια σε παγκόσμια και ευρωπαϊκά πρωταθλήματα Κ18 και Κ23. Το 2018, στο παρθενικό του παγκόσμιο κλειστού στίβου, πήδησε 5,80 στην πρώτη του προσπάθεια (το αργυρό και το χάλκινο μετάλλιο κρίθηκαν μόλις πέντε πόντους ψηλότερα). Και το 2021 κατέκτησε την τέταρτη θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Ηταν το νέο μεγάλο «αστέρι» του ελληνικού στίβου. Αλλά στο δρόμο για την «ελίτ» του επί κοντώ, αυτό το τεράστιο ταλέντο κινδύνευσε να χαθεί. Ευτυχώς, τέτοιο κρίμα δεν το ζήσαμε. Πέρυσι τέτοια εποχή ο Καραλής πανηγύρισε το πρώτο του διεθνές μετάλλιο στην κατηγορία των ανδρών (αργυρό, στο ευρωπαϊκό κλειστού στίβου στην Κωνσταντινούπολη). Για να ακολουθήσει, την Κυριακή, το δεύτερο και σπουδαιότερο.

Είχε πολλές δυσκολίες να αντιμετωπίσει ο 24χρονος πρωταθλητής, και ο ρατσισμός ήταν μια από αυτές. Οχι μόνο στο σχολείο, αλλά ακόμη και από έναν ομοσπονδιακό προπονητή του στίβου. Υπέφερε. Κάποια στιγμή βρέθηκε στο ντιβάνι του ψυχολόγου. Κατάφερε, όμως, όλα όσα τον τραυμάτισαν, να τα αφήσει πίσω του. Σήμερα διηγείται τις περιπέτειές του με χιούμορ, με το χαρακτηριστικό, πλατύ του χαμόγελο. «Αν ήταν δύσκολα για εμένα, για τη μητέρα μου ήταν κόλαση. Να φανταστείτε, ο παππούς μου ο παπα-Εμμανουήλ (ο πατέρας του πατέρα του) δεν είχε ξαναδεί ποτέ μαύρο άνθρωπο από κοντά, μόνο στην τηλεόραση».

Η μητέρα του, Σάρα, παλιά αθλήτρια του μήκους, κατάγεται από την Ουγκάντα – ήρθε στην Ελλάδα σε ηλικία τριών ετών. Εδώ γνώρισε τον πατέρα του (και προπονητή του), Χάρη, που υπήρξε πρωταθλητής στο δέκαθλο. Από τους γονείς του κληρονόμησε ο «Μανόλο» την αγάπη για τα σπορ. Το ίδιο και η δίδυμη αδελφή του, Αγγελική, η οποία ασχολείται με το έπταθλο.

Είναι χαρισματικό και αξιαγάπητο παιδί ο Καραλής. Συναισθηματικός, εκδηλωτικός, πολύ ώριμος για την ηλικία του. Σπούδασε μάρκετινγκ, έχει γίνει επιχειρηματίας (δημιούργησε ένα δικό του brand ρούχων), λατρεύει τη μουσική (παίζει κιθάρα) και το μπάσκετ (υποστηρίζει τον Παναθηναϊκό), είναι πολύ δραστήριος στα social media, και πάντα βρίσκει χρόνο για τους φίλους του, που τον ακολουθούν στους αγώνες του.

Το μανίκι που φοράει στο αριστερό του χέρι, λέει πολλά για εκείνον. Σε αυτό απεικονίζονται δυο πρόσωπα: το δικό του και της αδελφής του. Μια πυξίδα, η οποία αντί για τα τέσσερα σημεία του ορίζοντα αναγράφει τα αρχικά των ονομάτων της οικογένειάς του (Χάρης, Σάρα, Αγγελική, Μανόλο). Κολόνες, που συμβολίζουν την ελληνική του ταυτότητα. Ο χάρτης της Ουγκάντας. Η λέξη «Nalongo», η οποία στη χώρα καταγωγής του σημαίνει «μητέρα των διδύμων» και, μεταφορικά, «ευλογία». Και ένα φτερό αεροπλάνου, που μαρτυρά την αγάπη του για τα ταξίδια.

Ενα από τα δυο μεγάλα του όνειρα, να συναντήσει τον θρύλο του επί κοντώ, Σεργκέι Μπούμπκα, πραγματοποιήθηκε ήδη. Ηταν εκείνος που το 2015 του πέρασε στο λαιμό το χάλκινο μετάλλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Κ-18 της Κολομβίας. Το άλλο είναι, να στεφθεί Ολυμπιονίκης.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News