Το διαστημόπλοιο της Boeing επέστρεψε στη βάση του χωρίς τους αστροναύτες που είχε μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το άδειο σκάφος ταξίδεψε σε αυτόνομη λειτουργία μετά την αποδέσμευσή του από τον εργαστηριακό δορυφόρο.

Σύμφωνα με το BBC, η κάψουλα, η οποία παρουσίασε τεχνικά προβλήματα μετά την εκτόξευσή της με τον Μπουτς Γουίλμορ και τη Σούνι Γουίλιαμς της NASA, κρίθηκε πολύ επικίνδυνη για να μεταφέρει πίσω τους αστροναύτες. Θα επιστρέψουν στη Γη με ένα διαστημόπλοιο της SpaceX μετά τον Φεβρουάριο του 2025.

Οι αστροναύτες θα αναγκαστούν να επεκτείνουν την αρχικά προγραμματισμένη οκταήμερη παραμονή τους στον ISS σε τουλάχιστον οκτώ μήνες. Μετά την επιστροφή του Starliner, ένας εκπρόσωπος της NASA δήλωσε ικανοποιημένος με την επιτυχή προσγείωση, αλλά θα προτιμούσε να είχε γίνει όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί, με τους δύο αστροναύτες στο εσωτερικό του.

Η πτήση επιστροφής του διαστημόπλοιου διήρκεσε έξι ώρες. Αφού εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης, χρησιμοποιήθηκαν αλεξίπτωτα για να επιβραδύνουν την κάθοδό του στο Διαστημικό Λιμάνι Γουάιτ Σαντς του Νέου Μεξικού το Σάββατο στις 23:01 τοπική ώρα (8.01 π.μ. ώρα Ελλάδας). Η NASA ανακοίνωσε ότι ο Μπουτς και η Σούνι πάνω στον ISS είναι σε καλή διάθεση και σε τακτική επαφή με τις οικογένειές τους.

Αυτή ήταν η πρώτη δοκιμαστική πτήση για το Starliner της Boeing με αστροναύτες. Το διαστημόπλοιο αντιμετώπισε προβλήματα αμέσως μετά την εκτόξευσή του από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα στις 5 Ιουνίου. Η κάψουλα παρουσίασε διαρροές ηλίου, το οποίο προωθεί το καύσιμο στο σύστημα πρόωσης, ενώ αρκετοί από τους προωθητές της δεν λειτουργούσαν σωστά.

Οι μηχανικοί της Boeing και της NASA πέρασαν μήνες προσπαθώντας να κατανοήσουν αυτά τα τεχνικά ζητήματα, αλλά στα τέλη Αυγούστου η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αποφάσισε ότι το Starliner δεν ήταν αρκετά ασφαλές για να επιστρέψει τους αστροναύτες στη Γη.

Στην ενημέρωση των εκπροσώπων του Τύπου μετά την προσγείωση, ο διευθυντής προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, Στιβ Στιτς είπε: «Σε ανθρώπινο επίπεδο είμαστε χαρούμενοι για την επιτυχή προσγείωση, αλλά όλοι μας θα προτιμούσαμε αυτή να είχε γίνει όπως την είχαμε αρχικά σχεδιάσει – με τον Μπουτς και τη Σούνι στο σκάφος».

Πρόσθεσε ότι υπάρχει «σαφώς αρκετή δουλειά που πρέπει να γίνει» και ότι θα χρειαστεί «λίγος χρόνος» για να καθοριστεί τι θα ακολουθήσει. Στο πάνελ της ενημέρωσης συμμετείχαν μόνο στελέχη της NASA, χωρίς εκπροσώπους της Boeing, που υποτίθεται ότι θα ήταν παρόντες. Ερωτηθείς για την απουσία τους, ένας αξιωματούχος της NASA δήλωσε ότι η αεροναυπηγική εταιρεία αποφάσισε να «αναθέσει στη NASA» την εκπροσώπησή της στην συνέντευξη Τύπου.

Η Boeing έδωσε στη δημοσιότητα μια δήλωση, «για την αναγνώριση της δουλειάς που έκαναν οι ομάδες του Starliner ώστε να εξασφαλίσουν την επιτυχημένη και ασφαλή αποδέσμευση, εκτόξευση, επανείσοδο και προσγείωση» του σκάφους. Η εταιρεία πρόσθεσε ότι θα εξετάσει τα δεδομένα και θα καθορίσει τα επόμενα βήματα του προγράμματος.

Ο Στιτς παραδέχθηκε ότι υπήρχε «ένταση στο δωμάτιο συσκέψεων» μεταξύ των εκπροσώπων της NASA και της Boeing καθώς λάμβαναν την απόφαση να μην επιστρέψουν τους αστροναύτες στη Γη με το Starliner – με την Boeing να υποστηρίζει ότι το διαστημικό σκάφος της ήταν σε θέση να επιστρέψει με ασφάλεια το ζευγάρι στη Γη.

«Η ομάδα της NASA, με δεδομένη την αβεβαιότητα και των αποτελεσμάτων των δοκιμών της, δεν αισθανόταν άνετα με αυτή την προοπτική», εξήγησε ο Στιτς. Το σχέδιο χρήσης της αντίπαλης εταιρείας, SpaceX, επέφερε τη σημαντική καθυστέρηση στην επιστροφή των αστροναυτών. Ο επιπλέον χρόνος είναι απαραίτητος ώστε να επιτραπεί στην SpaceX να εκτοξεύσει το επόμενο όχημα της, με την αποβίβαση να έχει προγραμματιστεί για τα τέλη Σεπτεμβρίου.

Αρχικά, το διαστημόπλοιο της εταιρείας του Ελον Μασκ ήταν προγραμματισμένο να μεταφέρει τέσσερις αστροναύτες στον ISS, αλλά τελικά αποφασίστηκε να ταξιδέψει με δύο. Αυτό θα δώσει τη δυνατότητα στους Μπουτς και Σούνι να επιβιβαστούν στο σκάφος μαζί τους και να επιστρέψουν στη Γη στο τέλος της προγραμματισμένης παραμονής του, τον ερχόμενο Φεβρουάριο.

Η NASA ανακοίνωσε ότι οι δύο αστροναύτες έχουν ήδη προσαρμοστεί στην επέκταση της αποστολής τους, καθώς και οι δύο έχουν ολοκληρώσει με επιτυχία στο παρελθόν δύο μακροχρόνιες παραμονές στο Διάστημα. Πλέον έχουν στη διάθεσή τους όλο τον απαιτούμενο εξοπλισμό για την απρογραμμάτιστη οκτάμηνη παραμονή τους στον διαστημικό σταθμό.

Τα προβλήματα με το Starliner ήταν αναμφίβολα ένα περαιτέρω πλήγμα για την Boeing, η οποία υποφέρει από οικονομικές απώλειες καθώς αγωνίζεται να επιδιορθώσει τη φήμη της μετά από αλλεπάλληλα πρόσφατα προβλήματα στις πτήσεις της, και δύο θανατηφόρα ατυχήματα πριν από πέντε χρόνια.

Παρόλα αυτά, η NASA επιμένει στη δέσμευσή της στο διαστημόπλοιο της Boeing, καθώς ο διαχρονικός στόχος της διαστημικής υπηρεσίας είναι να υπάρχουν δύο αμερικανικές εταιρείες για να μεταφέρουν τους αστροναύτες στο Διάστημα. Από το 2014, τόσο η Boeing, όσο και η SpaceX, έχουν αναλάβει συμβάσεις για την παροχή εμπορικών διαστημικών πτήσεων για αστροναύτες της NASA.

Μέχρι στιγμής η SpaceX έχει στείλει εννέα επανδρωμένες πτήσεις στο Διάστημα για λογαριασμό της NASA, καθώς και ορισμένες εμπορικές αποστολές, αλλά αυτή ήταν η πρώτη απόπειρα της Boeing για αποστολή με πλήρωμα. Το Starliner έχει ήδη καθυστερήσει για αρκετά χρόνια λόγω προβλημάτων, ενώ δύο προηγούμενες πτήσεις της εταιρείας, το 2019 και το 2022, παρουσίασαν επίσης τεχνικά προβλήματα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News