Ο Στέφανος Τσιτσιπάς δεν κατάφερε να προκριθεί στους προημιτελικούς του αγαπημένου του Γκραν-Σλαμ για πρώτη φορά εδώ και τέσσερα χρόνια. Την Κυριακή στη Μελβούρνη ηττήθηκε από τον Αμερικανό Τέιλορ Φριτζ, Νο 12 στην παγκόσμια κατάταξη, με 6-7(3), 7-5, 6-3, 6-3. Επαιξε το καλύτερό του παιχνίδι στο εφετινό Αυστραλιανό Οπεν, όμως αποκλείστηκε, διαψεύδοντας την πρόβλεψη του άσπονδου φίλου του, Νικ Κύργιου, που είχε εκφράσει στο X (Twitter) την πεποίθησή του ότι ο «Στεφ» θα κατακτούσε το τρόπαιο.

Μοιάζει με τεράστια αποτυχία. Ο περσινός φιναλίστ βγήκε νοκ-άουτ από έναν τενίστα, ο οποίος στις έξι προηγούμενες συμμετοχές του στο τουρνουά δεν είχε φτάσει τόσο μακριά. Που είχε χάσει και τους 11 αγώνες του απέναντι σε αντιπάλους από το Top-10 σε major διοργανώσεις. Αλλά αυτό που τόνισε ο Τσιτσιπάς στο SDNA (Βίκυ Γεωργάτου), είναι αλήθεια: «Ετσι όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα τον τελευταίο μήνα, μάλλον πέτυχα περισσότερα από όσα μπορούσα. Είμαι υπερήφανος, κατά κάποιο τρόπο, που έφτασα μέχρι τον τέταρτο γύρο».

Για τον κορυφαίο έλληνα τενίστα, το πρώτο Γκραν-Σλαμ του 2024 ήταν ειδικών συνθηκών. Ο τραυματισμός του στη μέση δεν του επέτρεψε να προετοιμαστεί όπως έπρεπε. Εχασε σχεδόν όλη την pre-season. Μια εβδομάδα πριν από την έναρξη των αγώνων, ούτε ο ίδιος δεν μπορούσε να γνωρίζει αν θα προλάβαινε να αποθεραπευθεί πλήρως. Αναγκάστηκε να αλλάξει το σερβίς του, και αυτό του κόστισε. Φάνηκε ξεκάθαρα στο χθεσινό παιχνίδι. Αν και πέρασε πολλά πρώτα σερβίς απέναντι, στα κρίσιμα έδειξε άτολμος και διστακτικός. Εκανε και αρκετά «φθηνά» λάθη, ιδίως στο μπρέικ του τρίτου σετ. Ενώ ο Φριτζ, εκτέλεσε (σχεδόν) άψογα το δικό του σχέδιο.

Στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα, ο Τσιτσιπάς το φιλοσόφησε: «Οι στιγμές δόξας και επιτυχίας είναι ένα πολύ μικρό ποσοστό των εμπειριών ενός επαγγελματία τενίστα. Οι επίπονες στιγμές είναι πολύ περισσότερες. Μπορεί αυτός ο αποκλεισμός να με αφυπνίσει και να ταΐσει τον εγωισμό μου». Αλλά όσοι δεν τον πολυ-συμπαθούν, γέμισαν πάλι τα social media με δυσοίωνες προφητείες για το μέλλον του στα κορτ και σχόλια όπως «πλούτισε και γλυκάθηκε από τη μεγάλη ζωή», ή «τον έφαγε ο έρωτας για την Μπαντόσα».

Κακίες και υπερβολές των haters. Ωστόσο, ακόμη και ο πιο ένθερμος υποστηρικτής του δεν μπορεί να αρνηθεί ότι η καριέρα του παραμένει στάσιμη. Αυτή τη λέξη -«στάσιμος»- χρησιμοποίησε χθες, αναφερόμενος στον Τσιτσιπά, και ο σχολιαστής του Eurosrport και του BBC, Τιμ Χένμαν. Ο παλαίμαχος βρετανός τενίστας, πρώην Νο 4 στο ranking, ο οποίος ολοκλήρωσε την καριέρα του το 2007 χωρίς να γευτεί τη χαρά της κατάκτησης ενός major τίτλου, τόνισε, μεταξύ άλλων: «Οταν σκέφτομαι πόσο καλά έχει παίξει στο παρελθόν, ότι έχει πάει σε τελικούς Γκραν-Σλαμ, νιώθω ότι το παιχνίδι του δεν έχει βελτιωθεί τους τελευταίους 12 μήνες. Αν έχεις μείνει ο ίδιος παίκτης, δεν έχεις χειροτερέψει, όμως κάποιοι άλλοι έχουν γίνει καλύτεροι από σένα. Θεωρώ ότι ο Αλκαράθ, ο Σίνερ, ή ο Ρούνε, τον έχουν ξεπεράσει. Χαίρομαι που λέει ότι αυτό μπορεί να είναι σημάδι αφύπνισης, όμως οι πράξεις μιλούν πιο δυνατά από τα λόγια. Πρέπει να βγει στο κορτ και να το δείξει. Διαφορετικά, και πάλι θα είναι καλός παίκτης, αλλά όχι για να φτάσει σε έναν μεγάλο τελικό ή έναν τίτλο».

Στις καλές του μέρες ο Στέφανος δεν νικά, απλώς. Παίζει εκπληκτικό τένις, και είναι ένας από τους πιο θεαματικούς παίκτες της μετά Φέντερερ εποχής. Ωστόσο, αυτές οι καλές μέρες σπανίζουν όλο και περισσότερο. Θαρρείς πως γύρισε κάποιος διακόπτης τη μέρα που ο 25χρονος πρωταθλητής μας ηττήθηκε από τον Νόβακ Τζόκοβιτς στον τελικό του Ρολάν Γκαρός το 2021. Εκτοτε, έχει πάθει πολλά.

Ας θυμηθούμε μόνο τα πιο πρόσφατα, τα περσινά. Στο Αμερικανικό Οπεν αποκλείστηκε στον 2ο γύρο από τον Ελβετό Ντόμινικ Στρίκερ (Νο 128), που δεν είχε νικήσει ποτέ ξανά αντίπαλο από το Top-10. Στον 4ο γύρο του Γουίμπλεντον ηττήθηκε από… κάποιον Κρις Γιούμπανκς. Στο Ρολάν Γκαρός ο 20χρονος Αλκαράθ τον άφησε εκτός ημιτελικού με 3-0 σετ. Ο Στέφανος απέδωσε την ήττα… στη μελατονίνη που είχε πάρει το βράδυ. Στο 250αρι τουρνουά της Στουτγκάρδης έχασε από τον 37χρονο Ρισάρ Γκασκέ. Τον περασμένο Αύγουστο, που κατέκτησε το τρόπαιο στο (250άρι) Λος Κάμπος Οπεν, είχε συμπληρώσει ένα χρόνο -και κάτι- χωρίς τίτλο.

Μετράει πέντε ήττες στη σειρά απέναντι σε αντιπάλους από το Top-20. Την επόμενη Δευτέρα (29/1), που θα έχει ολοκληρωθεί το Οπεν της Αυστραλίας, θα βρεθεί στη 10η θέση του ranking. Το ότι δεν θα βγει από το Top-10 για πρώτη φορά έπειτα από πέντε χρόνια (από τον Φεβρουάριο του 2019), το οφείλει στον Αντρέι Ρούμπλεφ, ο οποίος χθες νίκησε τον Αλεξ ντε Μινόρ σε έναν εξοντωτικό αγώνα, που κράτησε τέσσερις ώρες και 14 λεπτά.

Είναι αρκετοί οι αναλυτές που αναρωτιούνται γιατί ο 22χρονος που τον Φεβρουάριο του 2021 είχε νικήσει (3-2) τον Ράφα Ναδάλ, αν και είχε χάσει τα δυο πρώτα σετ, δεν έκανε ακόμη το μεγάλο άλμα προς την κορυφή, που «υποσχόταν» το ταλέντο του. Εχουν δώσει διάφορες εξηγήσεις. Οτι δεν φρόντισε να βελτιώσει το σερβίς του. Οτι πρέπει να δουλέψει πιο σκληρά στο γυμναστήριο – το μαρτυρούν, λένε, τα λεπτά του πόδια και χέρια. Οτι, για να κερδίσει κάποιος ένα γκραν-σλαμ τρόπαιο, πρέπει να μάθει να νικά και όταν δεν παίζει καλά. Γιατί είναι σχεδόν απίθανο να βρίσκεται σε άριστη φόρμα σε επτά διαδοχικά ματς. Αλλά οι μεταπτώσεις του Τσιτσιπά, ακόμη και από το ένα σετ στο άλλο, είναι απίθανες. Και επιτρέπουν στον αντίπαλό του να πιστεύει ότι μπορεί να τον κερδίσει.

Επιπλέον, σχεδόν όλοι συμφωνούν ότι ο πατέρας του τον έφτασε όσο πιο μακριά μπορούσε. Ο Στέφανος χρειάζεται τώρα την καθοδήγηση ενός άλλου, «κανονικού» προπονητή. Το δοκίμασε κι αυτό, τρεις φορές. Δυο με τον Μαρκ Φιλιππούση και μια με τον Τόμας Ενκβιστ. Ιδίως ο τελευταίος προσπάθησε να αλλάξει το στιλ παιχνιδιού του. Αλλά φαίνεται πως ήταν αργά. Ενας παίκτης 24 ετών, δύσκολα θα μάθει νέα «κόλπα».

Δεν τον πήραν τα χρόνια. Αυτό το παιδί – θαύμα, που (μαζί με τη Μαρία Σάκκαρη) έβαλε την Ελλάδα στον παγκόσμιο χάρτη του τένις, θα έχει πολλές ευκαιρίες ακόμη να ανέβει στην κορυφή. Αλλά, για να τα καταφέρει, θα χρειαστεί να νικήσει τον πιο μεγάλο του αντίπαλο: τον εαυτό του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News