Μπορεί το όνομα που του έδωσαν να παραπέμπει περισσότερο σε αστέρα μακρινού γαλαξία, αλλά το θηλυκό ορεινό λιοντάρι P-22 ήταν τόσο αγαπητό στην Πόλη των Αγγέλων, που οι κάτοικοί της το θρήνησαν σαν να ήταν μέλος της οικογένειάς τους. Τα εισιτήρια μιας συναυλιακής εκδήλωσης αφιερωμένης στη μνήμη του, στο διάσημο «Ελληνικό Θέατρο» του Λος Αντζελες, έγιναν ανάρπαστα σε χρόνο ρεκόρ – λες και επρόκειτο για συναυλία της Τέιλορ Σουίφτ.

Το πλήθος των 6.000 θεατών τραγούδησε και λικνίστηκε στους ρυθμούς των τραγουδιών, συγκινημένο από τον χαμό του αγαπημένου αιλουροειδούς. Χιλιάδες τηλεθεατές παρακολούθησαν τη συναυλία μέσω ζωντανής μετάδοσης από το Διαδίκτυο. Η εκδήλωση ένωσε καλλιτέχνες, πολιτικούς, διασημότητες και εκπροσώπους της ιθαγενούς κοινότητας, αποδεικνύοντας πόσο το P-22 ένωσε τους πολίτες της αμερικανικής μεγαλούπολης.

Το ηλικιωμένο πούμα ήταν κομμάτι της καθημερινότητας του Λος Αντζελες. Κάθε τμήμα της ιστορίας του ήταν απίθανο, λαμβάνοντας μυθικές διαστάσεις. Διέσχισε με επιτυχία τους θορυβώδεις, πολυσύχναστους αυτοκινητόδρομους 405 και 101 πολλές φορές. Ταξίδεψε 35 χιλιόμετρα από τη γενέτειρά του στα βουνά της Σάντα Μόνικα μέχρι την αστική όαση της πόλης, στο πάρκο Γκρίφιθ, όπου εντοπίστηκε για πρώτη φορά από μια κάμερα ασφαλείας το 2012.

Εκεί έζησε για μια δεκαετία, στο μικρότερο εύρος γης που έχει καταγραφεί ποτέ για αρσενικό λιοντάρι του βουνού, κυνηγώντας ελάφια και μικρά τρωκτικά, ενώ περιστασιακά εισέβαλε σε μια πίσω αυλή σπιτιού διπλανής γειτονιάς, όπου οι άνθρωποι προσπαθούσαν να βγάλουν φωτογραφίες μαζί του. Ο Μπραντ Πιτ δεν θα μάζευε τόσους θαυμαστές για σέλφι.

Οπως πολλοί σταρ της περιοχής, απέφευγε τα φώτα της δημοσιότητας και επέλεγε να βγαίνει το βράδυ για να ζήσει τη ζωή του. Παγιδευμένο στο μικρό του βασίλειο, δεν βρήκε ποτέ σύντροφο – αλλά η ύπαρξή του σε μια τέτοια αστική περιοχή έφερε κοντά ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα, που ανέλαβαν δράση για να προστατεύσουν και άλλα λιοντάρια σαν αυτό.

An emotional welcome from Beth Pratt, California regional executive director a National Wildlife Federation. @knxnews #savelacougars #p22 pic.twitter.com/8ajJcUUEXD

— Nataly Tavidian (@NatalyTavidian) February 4, 2023

Κάθε φορά που όδευε προς την πινακίδα του Χόλιγουντ, «η γνώση ότι μπορούσα να συναντήσω την P-22 πάντα με ωθούσε σε ένα πρόσχαρο είδος δέους», λέει η Μπεθ Πρατ, περιφερειακή εκτελεστική διευθύντρια της Εθνικής Ομοσπονδίας Αγριας Ζωής της Πολιτείας, η οποία έχει υποστηρίξει το P-22 για μια δεκαετία και έχει κάνει τατουάζ του προσώπου του στο αριστερό της χέρι.

Δεν ήταν η μόνη που απολάμβανε τη συντροφιά του αιλουροειδούς. Εκατοντάδες φαν του P-22 ήλπιζαν να το δουν στον δρόμο τους και οι τυχεροί που το συναντούσαν, αναρτούσαν τα βίντεο τους με το λιοντάρι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τα οποία σε χρόνο ρεκόρ γίνονταν viral. Το θηλυκό πούμα χτυπήθηκε από όχημα σε λεωφόρο του Λος Αντζελες το φθινόπωρο του 2022 και οι κτηνίατροί του αναγκάστηκαν να του κάνουν ευθανασία στα τέλη της περυσινής χρονιάς.

Ο Γουόρεν Ντίξον, χιπ-χοπ καλλιτέχνης και περιβαλλοντικός παιδαγωγός, παρουσίασε ένα ακυκλοφόρητο τραγούδι του στην εκδήλωση στο «Greek Theater». Είπε στον Guardian ότι το P-22 λειτούργησε για εκείνον ως αφορμή για να ασχοληθεί με τη συντήρηση της άγριας ζωής και τελικά έγινε σύμβολο ελπίδας και έμπνευσης.

Ο Στιβ Γουίντερ, ένας φωτογράφος που απαθανάτισε διάσημες εικόνες του λιονταριού μπροστά από την πασίγνωστη πινακίδα του Χόλιγουντ, τον αποκάλεσε «το πιο διάσημο ζώο από την εποχή της Λάσι», της διάσημης κινηματογραφικής σκυλίτσας της δεκαετίας του 1950 – «μόνο που υπήρχαν εννέα διαφορετικές “Λάσι” και μόνο ένα P-22», συμπλήρωσε.

Ο κόσμος μπορεί να μη γνωρίσει ποτέ άλλο λιοντάρι σαν αυτό, αλλά τα «ξαδέρφια» του είναι πλέον πιο ασφαλή εξαιτίας του: η διάβαση άγριας ζωής «Wallis Annenberg», κόστους 87 εκατ. δολαρίων, είναι αυτή τη στιγμή υπό κατασκευή σε μια έκταση 10 λωρίδων του αυτοκινητόδρομου 101, κοντά στο φαράγγι Λίμπερτι του Λος Αντζελες.

Το έργο θα συνδέσει δύο μέρη των βουνών της Σάντα Μόνικα, επιτρέποντας στα πλάσματα να διασχίζουν με ασφάλεια και να ζευγαρώνουν με άλλους πληθυσμούς (η ενδογαμία είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα για τα λιοντάρια του βουνού, μαζί με τους θανάτους σε τροχαία). Για να συγκεντρώσουν τα κεφάλαια για το έργο, ο Πρατ και άλλοι βασίστηκαν σε μεγάλο βαθμό στη διασημότητα του P-22.

Το P-22 ήταν κάτι περισσότερο από μια διασημότητα, λέει στον Guardian ο Τζεφ Σίκιτς, βιολόγος της Υπηρεσίας Εθνικών Πάρκων, ο οποίος συμμετέχει σε μια μελέτη για τα λιοντάρια του βουνού. Υπολογίζεται ότι το συγκεκριμένο είδος ορεινού λιονταριού αριθμεί μόλις 10-15 εκπροσώπους του στην ευρύτερη περιοχή.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News