Πήρε φόρα, ο Στέφανος Τσιτσιπάς. Είκοσι μέρες αφότου κατέκτησε τον πρώτο επαγγελματικό τίτλο της καριέρας του, στη Στοκχόλμη, θριάμβευσε και στο «Next Gen Finals» του Μιλάνου. Νίκησε τον εξαιρετικό (και αήττητο μέχρι χθες) Αλεξ ντε Μινόρ από την Αυστραλία, Νο 31 στην παγκόσμια κατάταξη, και έκλεισε ιδανικά την εφετινή σεζόν ως ο κορυφαίος τενίστας κάτω των 21 ετών.

Στο κορτ του «Fierra Milano» ξεδίπλωσε, για ακόμη μια φορά, το σπάνιο ταλέντο του – αυτό που έχει κάνει την καλή κοινωνία του τένις να τον αντιμετωπίζει, ήδη, ως επίγονο του Φέντερερ, του Τζόκοβιτς, του Ναδάλ και του Μάρεϊ. Νίκησε τον αντίπαλό του (2-4, 4-1, 4-3, 4-3) σε μια ώρα και 40 λεπτά, πετυχαίνοντας πόντους πολύ υψηλού επιπέδου. Μέτρησε 22 winners, 15 αβίαστα λάθη και 10 άσους, ενώ κέρδισε τους 40 από τους 52 πόντους στα πρώτα του σερβίς. Ακόμη κι όταν το ματς (που ήταν συναρπαστικό) «στράβωσε» γι’ αυτόν, ο έλληνας πρωταθλητής δεν απογοητεύτηκε. Εχασε το πρώτο σετ, άλλαξε τον τρόπο του παιχνιδιού του και έφτασε στη νίκη, αποδεικνύοντας ότι ωριμάζει. Πλέον, διαθέτει (και) αρκετή εμπειρία, ώστε να διαχειρίζεται ψύχραιμα τις δυσκολίες που μπορεί να προκύψουν στον αγώνα.

Το επισήμανε κι ο ίδιος, στις δηλώσεις του μετά τον θρίαμβο: «Το απόλαυσα πάρα πολύ, ήμουν κοντά στη νίκη στο τέλος, είμαι πολύ περήφανος που κράτησα την ψυχραιμία μου και δεν μπλόκαρα, έπαιξα εξαιρετικό τένις στο τάι-μπρέικ και, ευτυχώς, ήταν αρκετό για να πάρω τη νίκη. Εμεινα ήρεμος μετά τις δύο χαμένες ευκαιρίες να τελειώσω το παιχνίδι. Ημουν πνευματικά δυνατός. Με κάθε νίκη παίρνω αυτοπεποίθηση για να παίξω ακόμη καλύτερα στο μέλλον». Κι όπως πάντα, είχε μια καλή κουβέντα για τον αντίπαλό του: «Νομίζω παίξαμε σπουδαίο τένις σήμερα, συγχαρητήρια στον Αλεξ, έχω τεράστιο σεβασμό στον ίδιο και στο παιχνίδι του. Εχει παίξει σπουδαίο τένις».

Ο «Τσιτσιφάστ» έφτασε στην κατάκτηση του «Next Gen Finals», αήττητος. Ετσι, στα έπαθλα των δύο εκατομμυρίων ευρώ που έχει κερδίσει εφέτος, θα προστεθούν άλλα 407.000 δολάρια. Δίκαιη επιβράβευση μιας καταπληκτικής εκκίνησης, που δεν έχει προηγούμενο. Το 2018 άρχισε για τον Στέφανο με την είσοδό του στο «Top-100». Τον Ιανουάριο ήταν Νο 91 της παγκόσμιας κατάταξης και, τώρα, κλείνει τη χρονιά στο Νο 15. Στο διάστημα αυτό, έγινε ο νεαρότερος τενίστας που μπήκε στο «Top-20». Πέτυχε 40 νίκες – ασύλληπτο ρεκόρ για έναν 20χρονο. Μεταξύ άλλων, νίκησε αθλητές του «Τop-10», ανάμεσά τους και τον Νόβακ Τζόκοβιτς. Αγωνίστηκε για πρώτη φορά σε τελικό ΑΤΡ διοργάνωσης, στη Βαρκελώνη, και έφτασε σε masters τελικό, στο Ρότζερς Καπ του Τορόντο (ηττήθηκε και στους δυο από τον Ναδάλ τον τρομερό). Προχώρησε έως τον τέταρτο γύρο ενός Γκραν Σλαμ τουρνουά (Ουΐμπλεντον). Στη Στοκχόλμη, έγινε ο πρώτος Ελληνας που κατέκτησε τίτλο ATP. Και χθες, στο Μιλάνο, έκλεισε αυτή την παραμυθένια χρονιά με το δεύτερο μεγάλο του τρόπαιο.

Ακόμη κι αν έχανε στο Μιλάνο, θα ήταν ο πιο βελτιωμένος παίκτης της σεζόν («Most Improved Player of the Year»), με την ψήφο των επαγγελματιών τενιστών. Ανθυποψήφιοι του Τσιτσιπά γι’ αυτό το βραβείο ήταν ο 26χρονος Ιταλός Μάρκο Σετσινάτο, ο 19χρονος Αυστραλός Αλεξ ντε Μινόρ (ο χθεσινός του αντίπαλος) και ο 23χρονος Βρετανός Κάιλ Εντμουντ. Ολοι τους εξαιρετικοί παίκτες της νέας γενιάς. Μα, κανείς τους σαν τον Στέφανο. Ο οποίος, προτού κλείσει τα 21 του χρόνια, έχει φτάσει ψηλότερα από κάθε άλλον Ελληνα που κράτησε ρακέτα στα χέρια του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News