Μικρό σε διάρκεια αλλά μεγάλο σε σημασία ήταν το ταξίδι του βρετανού επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον, που πέταξε την Κυριακή, μαζί με τους p;ente συνεπιβάτες του, στα όρια του Διαστήματος.

Το ειδικά κατασκευασμένο αεροσκάφος-πύραυλος της Virgin Galactic απογειώθηκε για μια πτήση μιάμισης ώρας κατά την οποία έφτασε σε ύψος περίπου 86 χιλιομέτρων. Ο Μπράνσον έλεγε ότι ήθελε  δοκιμάσει ο ίδιος από πρώτο χέρι την εμπειρία πριν αρχίσουν οι εμπορικές πτήσεις το 2022.

Το ειδικά κατασκευασμένο όχημα Unity (Ενότητα) που χρησιμοποίησε, μαζί  με τους δύο πιλότους και τους τρεις συνεπιβάτες του, απογειώθηκε στις 08:40 (17:40 ώρα Ελλάδας) από τη βάση του, στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ και μεταφέρθηκε με ένα μεγαλύτερο αεροσκάφος σε ύψος 15 χιλιομέτρων (50.000 ποδών). Εκεί πυροδότησε τον πύραυλο του και άρχισε να παίρνει ύψος.

Στα 60 δευτερόλεπτα της πτήσης με πύραυλο, το Unity  έφτασε σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων δίνοντας τη δυνατότητα στους επιβάτες να απολαύσουν μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και να αιωρούνται μέσα στην καμπίνα κοιτώντας την υπέροχη θέα από τα παράθυρα. Μετά δέθηκαν στα καθίσματά τους  για τη φάση της καθόδου προς το «διαστημοδρόμιο», στο οποίο προσγειώθηκαν με ασφάλεια.

Ο τολμηρός βρετανός επιχειρηματίας  είχε ανακοινώσει για πρώτη φορά την πρόθεση του για ένα διαστημικό ταξίδι του 2004,  κάνοντας τότε την εξαιρετικά αισιόδοξη πρόβλεψη ότι τα ταξίδια με επιβάτες θα άρχιζαν από το 2007. Δεκαπέντε χρόνια αργότερα, ίσως δει να γίνονται πραγματικότητα.

Τεχνικές δυσκολίες όπως και μία θανατηφόρα συντριβή κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης το 2014 οδήγησαν το εγχείρημα σε συνεχείς αναβολές.

Το Unity είναι ένα υποτροχιακό όχημα, δηλαδή δεν έχει την απαιτούμενη τελική ταχύτητα ούτε φτάνει σε αρκετό ύψος για να μπει σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Μετά τη σημερινή πτήση, η Virgin Galactic προβλέπει να πραγματοποιήσει άλλες δύο δοκιμαστικές πτήσεις και στις αρχές του 2022 θα αρχίσουν οι τακτικές εμπορικές επιχειρήσεις. Η εταιρεία φιλοδοξεί να πραγματοποιεί μεσοπρόθεσμα 400 πτήσεις το χρόνο από το Spaceport America.

Ο μόνος ανταγωνιστής του είναι το όχημα που αναπτύσσει η εταιρεία του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος,  ο οποίος αναμένεται να κάνει την πρώτη του πτήση στις 20 Ιουλίου από το Τέξας.  Θα τον συνοδεύει ο αδερφός του Μάικ, η Γουόλι Φανκ, μία πρωτοπόρος της αεροπορίας ετών… 90, αλλά και ένας μυστηριώδης επιβάτης που πλήρωσε 28 εκατομμύρια δολάρια για να βρεθεί σε αυτή την πτήση.

Αντιθέτως, όπως σημειώνει το BBC, περίπου 600 άνθρωποι έχουν προκαταβάλει τα ποσά που χρειάζονται (μέχρι και 250.000 δολάρια) για μία πτήση με το όχημα της Virgin. Αν και ο Μπράνσον ελπίζει ότι κάποτε το ταξίδι στο Διάστημα θα είναι προσιτό σε όλους, για την ώρα είναι μια πολυτέλεια για λίγους προνομιούχους.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News