Η επιλογή του διαδόχου του Τσάβι Πασκουάλ στην τεχνική ηγεσία του Παναθηναϊκού προκάλεσε παγκόσμια αίσθηση – και η είδηση έκανε το γύρο του Κόσμου. Ο Ρικ Πιτίνο θεωρείται ως ένας από τους κορυφαίους προπονητές στην ιστορία του αμερικανικού μπάσκετ, με θητεία 32 ετών στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα (NCAA), αλλά και με εμπειρία έξι ετών από τον «μαγικό κόσμο» του ΝΒΑ. Ολοι τον παραδέχονται ως μια διάνοια του σπορ. Ακόμη και εκείνοι που δεν θα τον προσλάμβαναν, ποτέ, στην ομάδα τους, επειδή πρόκειται για μια εξαιρετικά αμφιλεγόμενη προσωπικότητα. Το βιβλίο της ζωής του δεν περιλαμβάνει μόνον επιτυχίες, αλλά και «μαύρες σελίδες».

Νεοϋορκέζος με ιταλικές καταβολές, δεν είναι ο τυπικός κόουτς, αλλά ένας άνθρωπος που θέλει να ελέγχει τα πάντα. Ακόμη και τις σχέσεις των παικτών του με τους χορηγούς. «Με το αζημίωτο», λένε οι εχθροί του. Ενα τέτοιο σκάνδαλο έβαλε τέλος στην καριέρα του στο NCAA, στις 16 Οκτωβρίου του 2017. Κατηγορήθηκε ότι εισέπραξε ένα σεβαστό χρηματικό ποσό, από γνωστή εταιρεία αθλητικών ειδών, προκειμένου να πείσει έναν παίκτη του να υπογράψει συμφωνία συνεργασίας μαζί της. Αλήθεια ή ψέμα, όλες οι πόρτες στις ΗΠΑ έκλεισαν για ‘κείνον. Στα 67 του είχε δυο επιλογές: είτε να βγει στη σύνταξη, είτε να δουλέψει στην Ευρώπη.

Είναι λάτρης της πιεστικής άμυνας και του γρήγορου ρυθμού. Ενας φωνακλάς -η αμερικανική έκδοση του Ζέλικο Ομπράντοβιτς-, απαιτητικός και κάπως παλαιομοδίτης προπονητής, που δίνει έμφαση στη δύναμη και την αθλητικότητα. Εχει σε μεγάλη εκτίμηση τους δυναμικούς ψηλούς και χτίζει τις ομάδες του γύρω από ικανούς πάουερ φόργουορντ και σέντερ. Κατά κάποιον τρόπο, είναι ο… εφευρέτης του πρέσινγκ. Το δίδαξε και το εφάρμοσε στα πρώτα του, κιόλας, βήματα στην προπονητική, στα τέλη της δεκαετίας των ’70s.

Στο βιογραφικό του ξεχωρίζουν, η κατάκτηση δύο τροπαίων του NCAA με δύο διαφορετικά πανεπιστήμια (Κεντάκι και Λούιβιλ) -κάτι που δεν έχει κατορθώσει κανένας άλλος- και η επιτυχία του να οδηγήσει τρεις διαφορετικές ομάδες στο Final-4. Το ρεκόρ των 647 νικών σε σύνολο 1.039 αγώνων στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα τον έβαλε στο «Hall Of Fame», το 2013.

Η παρθενική του δουλειά ως head coach ήταν στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης (1978-1983). Ακολούθησαν, το Πρόβιντενς, το Κεντάκι και το Λούιβιλ. Ηταν ο πρώτος προπονητής που αποτόλμησε το άλμα από το ΝCAA στο ΝΒΑ, πριν από 31 χρόνια, όταν εγκατέλειψε το Πρόβιντενς για να δοκιμάσει την τύχη του στους Νιού Γιόρκ Νικς. Εκανε και μια δεύτερη προσπάθεια, δέκα χρόνια αργότερα, στους Μπόστον Σέλτικς (1997-2001). Οχι με φοβερή επιτυχία, είναι η αλήθεια. Σε αυτές του τις επαγγελματικές διαδρομές συνεργάστηκε με σπουδαίους αθλητές, τόσο στο ΝΒΑ (Μαρκ Τζάκσον, Πάτρικ Γιούιν, Τζόνι Νιούμαν, Τσαρλς Οουκλι, Τζέραλντ Ουίλκινς, όσο και στο NCAA.

Η ζωή του ήταν πολυτάραχη, γεμάτη «τρέλα», μυστήριο και σκάνδαλα εκβιασμών και δωροδοκιών. Αν και καμία εναντίον του κατηγορία δεν αποδείχτηκε 100%, το βέβαιο είναι ότι ο Πιτίνο τραβάει τις περιπέτειες σαν μαγνήτης. Μια από αυτές ήταν αρκετά «πικάντικη» και απασχόλησε τον αθλητικό κόσμο των ΗΠΑ για αρκετό καιρό. Τον Απρίλιο του 2009 η σύζυγος του φροντιστή της ομάδας μπάσκετ του Πανεπιστημίου του Λούιβιλ τον εκβίασε, για να μην αποκαλύψει ότι ο αμερικανός τεχνικός με το ιταλικό ταμπεραμέντο είχε σεξουαλικές επαφές μαζί της. Μερικούς μήνες αργότερα ο Πιτίνο έκρινε ότι δεν είχε, πια, κανένα νόημα να το αρνείται.

Είναι πολύ ιδιαίτερος χαρακτήρας, δύσκολος άνθρωπος. Αλλά, η «ερώτηση του εκατομμυρίου» για τον Παναθηναϊκό είναι η συμβατότητά του με την Ευρώπη, στην οποία, όπως όλα δείχνουν, θα εργαστεί για πρώτη φορά. Το μπάσκετ που έχει διδάξει είναι πολύ διαφορετικό από εκείνο που θα πρέπει, τώρα, να παίξει. Από την άλλη εβδομάδα θα αρχίσει να ανακαλύπτει πώς σκέφτονται οι προπονητές εδώ, ακόμη και πώς «σφυρίζουν» οι διαιτητές εδώ. Ταυτοχρόνως, θα πρέπει και να κερδίζει τα παιχνίδια, κάτω από πίεση που δεν έχει γνωρίσει (με εξαίρεση τη θητεία του στους Μπόστον Σέλτικς πριν από 17 χρόνια), χωρίς την παραμικρή πίστωση χρόνου. Ο Μπράουν, άλλη μια εξέχουσα φυσιογνωμία του αμερικανικού μπάσκετ, αντιμετώπισε μεγάλες δυσκολίες όταν πήγε να δουλέψει στην Ιταλία.

Το ρίσκο που αναλαμβάνει ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος με την αμερικάνικη στροφή του -και, μάλιστα, στη μέση της αγωνιστικής περιόδου- είναι μεγάλο. Αλλά είναι και ένα πολύ ενδιαφέρον πείραμα. Αν μη τι άλλο, θα πρέπει να του αναγνωρίσουμε ότι κατέχει την τέχνη των εκπλήξεων, όσο λίγοι.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News