Πέρασε με χαρακτηριστική άνεση τα δύο πρώτα άλματα που επιχείρησε, στα 4,45μ. και 4,60μ. Το ίδιο έκαναν και τα άλλα δύο φαβορί για το βάθρο των νικητών, οι Αμερικανίδες Κέιτι Ναζότ και Σάντι Μόρις. Οταν ο πήχης ανέβηκε στα 4,70, από τις 15 φιναλίστ συνέχιζαν οι μισές (8).

Στα 4,70 έγινε το… μεγάλο ξεσκαρτάρισμα. Με ένα εξαιρετικό άλμα στην πρώτη της προσπάθεια, η Μόρις πήρε σημαντικό προβάδισμα στην κούρσα των μεταλλίων, καθώς η Στεφανίδη και η Ναζότ δεν τα κατάφεραν.

Η κορυφαία ελληνίδα αθλήτρια όλων των εποχών δεν τα πέρασε ούτε με τη δεύτερη. Αλλά στην τρίτη της -και τελευταία- ευκαιρία απέδειξε την «κλάση» της. Κάτω από φοβερή πίεση, αφού απείχε μόλις ένα άτυχο άλμα από τον αποκλεισμό, έκανε season best: την καλύτερή της εφετινή επίδοση. Πήγε στο Ορεγκον με «οροφή» τα 4,65μ. και κατόρθωσε να ξεπεράσει τον εαυτό της σε μια κρίσιμη στιγμή, σε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα. «Πέταξε» πάνω από τα 4,70μ. και παρέμεινε στη ζώνη των μεταλλίων, υποχρεώνοντας ακόμη και τη Μόρις να τη χειροκροτήσει για το κουράγιο και την ψυχραιμία της.

Με βάση τα μέχρι χθες δεδομένα της σεζόν, αλλά και τις επιδόσεις των φιναλίστ στον προκριματικό, οι ειδικοί προέβλεπαν ότι σε αυτό το ύψος θα κρίνονταν τα μετάλλια. Επεσαν έξω. Οι καιρικές συνθήκες ήταν ιδανικές για το συγκεκριμένο αγώνισμα, και οι τρεις πρωταθλήτριες που στο τέλος ανέβηκαν στο πόντιουμ, βρέθηκαν σε εξαιρετική «φόρμα». Ιδίως η Ναζότ, που στέφθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια.

Μόρις, Κένεντι και Ναζότ πέρασαν τα 4,80μ., ενώ η Κατερίνα απέτυχε στην πρώτη της προσπάθεια. Δεν είχε νόημα να συνεχίσει σε αυτό το ύψος, οπότε ανέβασε τον πήχη στα 4,85μ. «Τα έδωσε όλα», όμως ήταν απίθανο να πηδήσει 20 ολόκληρους πόντους πάνω από την κορυφαία της επίδοση για το 2022. Με 4,70 κατέλαβε την 5η θέση, πίσω από τις Αμερικανίδες Ναζότ, «χρυσή» Ολυμπιονίκη στο Τόκιο, και Μόρις (4,85μ.), την Αυστραλή Νίνα Κένεντι (4,80μ.) και τη Σλοβένα Τίνα Σούτεϊ (4,70μ.).

Στην 4η συμμετοχή της σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, η Στεφανίδη, η οποία το 2017 είχε κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο και το 2019 το χάλκινο, φιλοδοξούσε να προσθέσει το όνομά της στην κοντή λίστα των τεσσάρων αθλητών και αθλητριών από την Ελλάδα, που έχουν ανέβει τρεις φορές στο βάθρο αυτής της διοργάνωσης (Μιρέλα Μανιάνι, Κώστας Γκατσιούδης, Τασούλα Κελεσίδου, Κατερίνα Θάνου). Με επτά αντιπάλους της να έχουν ταξιδέψει στο Ορεγκον σε καλύτερη κατάσταση, με επιδόσεις ανώτερες από τις δικές της μέσα στο 2022, ήταν πολύ δύσκολο εγχείρημα. Εστω κι αν οι αγώνες διεξάγονταν… στο σπίτι της (ΗΠΑ), έστω κι αν είναι η αθλήτρια που της ταιριάζουν οι μεγάλες προκλήσεις.

Ενα είναι βέβαιο: τα ξημερώματα η Κατερίνα έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε, δίνοντας, όπως πάντα, μια μεγάλη μάχη. Γι’ αυτό και στις πρώτες της δηλώσεις (στην κάμερα της ΕΡΤ) εμφανίστηκε ικανοποιημένη, και αισιόδοξη για την επόμενη «αποστολή» της: «Ο αγώνας κρίθηκε σε πιο μεγάλο ύψος απ’ ό,τι περίμενα. Για να πω την αλήθεια, το υποπτεύθηκα όταν βγήκα στο στάδιο και είδα τον καιρό. Εγώ είμαι ευχαριστημένη, γιατί έκανα την καλύτερη επίδοση της χρονιάς. Θεωρώ ότι είμαι σε πολύ καλή κατάσταση, για Πανελλήνιο ρεκόρ, αλλά σήμερα από το ζέσταμα ένιωθα πιο βαριά, τα πόδια μου δεν έτρεχαν… Προέρχομαι από μια μέτρια χρονιά μέχρι τώρα, αλλά ήρθαμε (με τον σύζυγο και προπονητή της, Μίτσελ Κρίερ) στο Παγκόσμιο, προκριθήκαμε στον τελικό και κατακτήσαμε την 5η θέση. Σίγουρα θέλαμε κάτι παραπάνω, αλλά είναι σχετικά νωρίς. Εχουμε συνηθίσει να αγωνιζόμαστε στα μέσα Αυγούστου. Θέλω να πιστεύω ότι στο Μόναχο θα λέμε άλλα πράγματα».

Το Μόναχο δεν αργεί. Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα αρχίζει σε, περίπου, ένα μήνα. Μέσα Αυγούστου, που είναι η αγαπημένη της εποχή στον στίβο. Εκεί, η «χρυσή» Ολυμπιονίκης του Ρίο και πιο επιτυχημένη επικοντίστρια της τελευταίας εξαετίας θα επιδιώξει να επιστρέψει στο βάθρο. Στα 32 της, παρά τους τόσους θριάμβους, ακόμη «διψάει» για διακρίσεις. Το διαβάζεις στα μάτια της, όταν μιλάει για τον επόμενο αγώνα της.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News