Επίδειξη δύναμης έκαναν οι Μιλγουόκι Μπακς στο πρώτο τους παιχνίδι της νέας σεζόν στο ΝΒΑ. Νίκησαν (117-111) τους Ρόκετς στο Χιούστον, ανατρέποντας μια διαφορά 16 πόντων που είχε διαμορφωθεί σε βάρος τους στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου. Με δύο φοβερές αντεπιθέσεις διαρκείας πέρασαν μπροστά στο σκορ και κατάφεραν να κρατήσουν τη νίκη, αν και στα πέντε τελευταία λεπτά έπαιζαν χωρίς τον ηγέτη τους, Γιάννη Αντετοκούνμπο, ο οποίος αποβλήθηκε με έξι φάουλ.

Στα 28 λεπτά που αγωνίστηκε, ο 25χρονος σούπερ-σταρ των «Ελαφιών» πρόλαβε να συμπληρώσει «τριπλ-νταμπλ», με 30 πόντους (6/11 βολές, 9/12 δίποντα και 2/5 τρίποντα), 13 ριμπάουντ και 11 ασίστ. Εγραψε ακόμη ένα κεφάλαιο στην ιστορία των Μπακς, καθώς έγινε ο πρώτος παίκτης στα χρονικά τους που σημείωσε διψήφια επίδοση και στις τρεις βασικές κατηγορίες (πόντοι, ριμπάουντ, ασίστ) σε πρεμιέρα του πρωταθλήματος. Ο Giannis είχε, ακόμη, ένα κλέψιμο και μία τάπα – πάνω στον Τζέιμς Χάρντεν.

Στη «φωλιά» του αμφισβητία του, ο «Greek Freak» δικαίωσε τον τίτλο του ως MVP. Ηταν ο καλύτερος του αγώνα -μιας συναρπαστικής αναμέτρησης- και με την εμβληματική του παρουσία παρακίνησε τους συμπαίκτες του να αντισταθούν στη διαφαινόμενη ήττα τους, σε μια έδρα που το μίσος του «Μούσια» για τον Αντετοκούνμπο είχε κάνει ασυνήθιστα (για την κοινωνία του ΝΒΑ) εχθρική. Ο Χάρντεν δεν έχασε, απλώς, σε αυτό το match-up με τον «δικό μας», αλλά και απογοήτευσε στην πρώτη του συνεργασία με τον Ράσελ Ουέστμπρουκ. Πέτυχε 19 πόντους, αλλά με μόλις 2/13 σουτ (1/9 τρίποντα), και μοίρασε 14 ασίστ, αλλά μέτρησε και 7 λάθη. Ο Ουέστμπρουκ τα πήγε πολύ καλύτερα στο ντεμπούτο του με τους Ρόκετς. «Εγραψε» 24 πόντους, 16 ριμπάουντ και 7 ασίστ.

Το Μιλγουόκι και ο Giannis δεν μπήκαν καλά στο παιχνίδι, κι έτσι οι Ρόκετς κατάφεραν να έχουν ένα σταθερό προβάδισμα περίπου δέκα πόντων στη μεγαλύτερη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου. Στο τέλος του, μάλιστα, η διαφορά είχε εκτοξευθεί στο +16 (66-50). Στο σημείο αυτό, όμως, ο Αντετοκούνμπο γύρισε τον διακόπτη, αλλάζοντας τη μοίρα του αγώνα. Η διαφορά άρχισε να πέφτει, και το τρίτο δωδεκάλεπτο ολοκληρώθηκε στο -9 (87-78). Στην τέταρτη περίοδο, τα «Ελάφια» άρχισαν να καλπάζουν. Με ένα σερί 13-3 πήραν το προβάδισμα στο σκορ για πρώτη φορά (91-90), και με ένα δεύτερο (10-0) έφτασαν στο 101-95.

Απέμεναν πέντε λεπτά, και ο Αντετοκούνμπο αποβλήθηκε με έξι φάουλ. Ο Ουέστμπρουκ (πέτυχε 12 από τους πρώτους 13 πόντους του Χιούστον στο τέταρτο δεκάλεπτο) πίστεψε ότι αυτή η εξέλιξη θα έγερνε την πλάστιγγα υπέρ της ομάδας του, όμως οι συμπολεμιστές του Γιάννη άντεξαν στην ασφυκτική πίεση των Ρόκετς, ευστόχησαν στα καθοριστικά σουτ και πήραν μια τεράστια νίκη. Ο Μάθιους έβαλε 14 πόντους, ο Ιλιάσοβα 13 (πήρε και 11 ριμπάουντ), ο Μίντλετον, ο Μπλέντσο και ο Λόπεζ από 11. Ο Θανάσης Αντετοκούνμπο ήταν εκτός αποστολής (παρακολούθησε το ματς από τον πάγκο με πολιτική περιβολή).

Στο τέλος, ο Giannis έδειχνε ευτυχισμένος, αλλά και περήφανος για τους συμπαίκτες του: «Ημασταν ενωμένοι! Νικάμε μαζί και χάνουμε μαζί. Δεν παίξαμε το καλύτερό μας ματς στο πρώτο ημίχρονο, όμως βγήκαμε δυνατοί στο δεύτερο ημίχρονο και παίξαμε πολύ καλή άμυνα. Η ομάδα έκανε φοβερή δουλειά και χωρίς εμένα. Δουλεύουμε μέρα με τη μέρα. Τώρα κοιτάμε το παιχνίδι με τους Μαϊάμι Χιτ».

Το «Toyota Arena» παρακολουθούσε τους πανηγυρισμούς των «Ελαφιών» παγωμένο και αμήχανο. Είχε υιοθετήσει τη θεωρία του Χάρντεν ότι ο Giannis κατέκτησε τον τίτλο του πολυτιμότερου παίκτη της περασμένης περιόδου, επειδή είναι το «αγαπημένο παιδί» των media. Μήνες τώρα, υποστηρίζει στις συνεντεύξεις του ότι ο πραγματικός MVP ήταν εκείνος: «Είχα 32 παιχνίδια με 30 πόντους, οκτώ με 50 και δύο με 60 πόντους σε μια σεζόν, και όλοι μιλούσαν για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Αν είναι δυνατόν…».

Ο Giannis απέφευγε να του απαντήσει. Το έκανε πριν από μερικές μέρες: «Αυτή είναι η άποψη των ανθρώπων των Ρόκετς. Είναι ο παίκτης τους, και πρέπει να τον στηρίξουν. Εγώ δεν πρόκειται να πω ποτέ πως είμαι καλύτερος από τον Τζέιμς. Αλλά το βραβείο του MVP είναι στο δικό μου σπίτι. Οταν ήμουν ρούκι, αμφέβαλλαν για το αν μπορώ να σταθώ στο ΝΒΑ. Υστερα, για το αν μπορώ να γίνω All-Star. Πάντα κάτι έλεγαν. Οτι, ίσως, δεν μπορώ να ηγηθώ μιας ομάδας. Μπορείς να αφήσεις όλα αυτά να σε επηρεάσουν, ή να συνεχίσεις την πορεία σου. Ο κόσμος δεν ξέρει, πως όταν λένε διάφορα για μένα, είμαι στα καλύτερά μου».

Με αυτή τη νίκη ο Αντετοκούνμπο έκλεισε στόματα στο Χιούστον. Και η «τάπα» του πάνω στον Χάρντεν είχε τον συμβολισμό της.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News