Επέστρεψε στο «Φιλίπ Σαρτιέ», το κεντρικό κορτ του Ρολάν Γκαρός, 722 μέρες μετά την τελευταία του εμφάνιση εκεί (στον τελικό του 2022 είχε νικήσει τον Κάσπερ Ρουντ), μέσα σε αποθέωση. Οι 15.000 θεατές που γέμισαν ασφυκτικά τις εξέδρες του γηπέδου -ανάμεσά τους, ο Νόβακ Τζόκοβιτς, ο Κάρλος Αλκαράθ, η Ιγκα Σφιόντεκ, ο Σταν Βαβρίνκα και ο ποδοσφαιριστής της Μάντσεστερ Σίτι, Ρόδρι- έκαναν πολύ θόρυβο για να τον εμψυχώσουν. Ηθελαν να δουν τον «βασιλιά του χώματος» να φτάνει όσο το δυνατόν πιο μακριά στο τελευταίο του, όπως όλα δείχνουν, Γαλλικό Οπεν της μυθικής του καριέρας.

Ο καταταλαιπωρημένος από τραυματισμούς, Ράφα Ναδάλ, ο οποίος τη Δευτέρα θα κλείσει τα 38, πάλεψε όπως πάντα με όλες του τις δυνάμεις, σε έναν αγώνα που διήρκεσε τρεις ώρες και πέντε λεπτά. Σε αρκετές στιγμές της αναμέτρησης θύμισε τον παίκτη που μεγαλούργησε σε αυτά τα γήπεδα για (σχεδόν) μία εικοσαετία: από το 2005, όταν, τινέιτζερ ακόμη, αναδείχθηκε πρωταθλητής στο Παρίσι για πρώτη φορά (παραλαμβάνοντας το τρόπαιο από τον σούπερ-σταρ της αγαπημένης του Ρεάλ Μαδρίτης, Ζινεντίν Ζιντάν), μέχρι πρόπερσι. Ηττήθηκε, όμως, από τον Σάσα Ζβέρεφ με 6-3, 7-6(5), 6-4.

Στο Νο 275 της παγκόσμιας κατάταξης, πλέον, λόγω… απουσιών, κληρώθηκε να αντιμετωπίσει στον πρώτο γύρο τον 27χρονο Γερμανό (Νο 4), που βρίσκεται σε μεγάλη φόρμα και πριν από ένα δεκαπενθήμερο κατέκτησε το Ιταλικό Οπεν. Ο Ναδάλ είχε προλάβει να παίξει μόνο 8 ματς στο χώμα, αλλά κανένα από αυτά με αντίπαλο από το top-8. Οι θεατές προσπάθησαν να του δώσουν ενέργεια και ρυθμό με τις φωνές τους στο κλειστό (λόγω της έντονης βροχόπτωσης) γήπεδο, όμως στο τέλος αποχώρησαν πικραμένοι.

Η νίκη του Ζβέρεφ πέρασε σε δεύτερη μοίρα. «Η στιγμή ανήκει στον Ράφα, όχι σε μένα», δήλωσε μετά το χθεσινό (27/5) παιχνίδι, έχοντας συνειδητοποιήσει ότι, μάλλον, υπέγραψε το άδοξο τέλος του Ναδάλ στο τουρνουά που κατέκτησε 14 φορές. Ο Μποργκ, ο δεύτερος πιο επιτυχημένος τενίστας στο Παρίσι, είχε κερδίσει 6 τρόπαια.

Ηταν, πιθανότατα, η τελευταία παράσταση του Ναδάλ στο αγαπημένο του Ρολάν Γκαρός, όπως άφησε και ο ίδιος να εννοηθεί σε μια on court συνέντευξη ασυνήθιστα μεγάλης διάρκειας: «Ελπίζω να σας δω ξανά, αν και δεν είμαι σίγουρος γι’ αυτό. Αν ήταν η τελευταία μου φορά εδώ, το απόλαυσα. Ο κόσμος ήταν καταπληκτικός σήμερα (χθες), αλλά και σε όλη τη διάρκεια της προετοιμασίας. Είναι δύσκολο να περιγράψω με λόγια τα συναισθήματά μου. Για μένα είναι πολύ ξεχωριστό, να νιώθω την αγάπη των ανθρώπων στο μέρος που αγαπώ περισσότερο».

Τα δυσάρεστα νέα αφορούν και το Γουΐμπλεντον. Ουσιαστικά ο Ισπανός απέκλεισε το ενδεχόμενο να εμφανιστεί στο Λονδίνο (1-14 Ιουλίου), καθώς θα αφοσιωθεί στην προετοιμασία του για τους Ολυμπιακούς Αγώνες (κατέχει, ήδη, δύο χρυσά μετάλλια: ένα στο μονό και ένα στο διπλό). Θα ήταν πολύ δύσκολο στην κατάστασή του, να αγωνιστεί στο γρασίδι του Αγγλικού Οπεν και αμέσως μετά να επιστρέψει στη χωμάτινη επιφάνεια του ολυμπιακού τουρνουά τένις, το οποίο θα διεξαχθεί εφέτος στις εγκαταστάσεις του Ρολάν Γκαρός. Το Παρίσι μπορεί να τον απολαύσει ξανά. Το Λονδίνο, μάλλον όχι.

Πέρα από τα 14 τρόπαια που σάρωσε στο Παρίσι, σε σύνολο 22 γκραν-σλαμ τίτλων που έχει κατακτήσει, την εντυπωσιακή του κυριαρχία στο Ρολάν Γκαρός μαρτυρά ένα στατιστικό: η ήττα του από τον Ζβέρεφ ήταν μόλις η τέταρτη σε 116 αγώνες του στη διοργάνωση, από το 2005 μέχρι σήμερα. Κανείς άλλος τενίστας, ποτέ, δεν κατάφερε να συνδέσει το όνομά του με ένα γκραν-σλαμ τουρνουά, όπως ο Ναδάλ με το Γαλλικό Οπεν.

Η αποχώρησή του από το «Φιλίπ Σαρτιέ» συνοδεύτηκε από ένα πρωτοφανές standing ovation. Δεν υπήρξε κάποια επίσημη τελετή προς τιμήν του επειδή άφησε την πόρτα της επιστροφής του μισάνοιχτη. Αλλά, κακά τα ψέματα, ο χρόνος του στο τένις τελειώνει. «Εδώ και δυο χρόνια το σώμα μου μοιάζει με ζούγκλα», τόνισε τη Δευτέρα. «Ξυπνώ και νιώθω, τη μια μέρα ότι με δάγκωσε φίδι και την άλλη, τίγρη». Οσο κι αν αγαπά το τένις, πόσο ν’ αντέξει ακόμη;

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News