Η εξέλιξη των πιγκουίνων από τους ιπτάμενους πρόγονούς τους, τα θαλασσοπούλια άλμπατρος, σε δύτες και κολυμβητές της παγωμένης Ανταρκτικής, αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα θαύματα του ζωικού βασιλείου, γι’ αυτό και οι επιστήμονες δεν σταματούν να μελετούν τα συμπαθή ζώα, που έχουν νικήσει τη ζέστη.

Μάλιστα, τα τελευταία 20 χρόνια οι πιγκουίνοι αποτελούν μόνιμο ερευνητικό στόχο των ειδικών και πλέον έχουν μάθει αρκετές μικρές λεπτομέρειες για τις δυνατότητες και τη συμπεριφορά.

Με τον τρόπο αυτό, κατάφεραν πρόσφατα να παρουσιάσουν τα πλήρη βήματα της εξελικτικής τους πορείας, η οποία, όπως γράφει το Reuters, ξεκίνησε πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια.

Για να μάθουν οι επιστήμονες πώς οι πιγκουίνοι μετακόμισαν από τα γαλαζοπράσινα, τροπικά νερά, στις πολικές θάλασσες, ο δρ Ντάνιελ Κσέπκα , ειδικός στη παλαιοντολογία πτηνών από το Μουσείο Bruce στο Γκρίνουιτς του Κονέκτικατ στις ΗΠΑ και οι συνεργάτες του, ανέλυσαν το γονιδίωμα όλων των ειδών των ζωντανών πιγκουίνων και όχι μόνο, όπως γράφουν οι New York Times.

Σύμφωνα με όσα αναφέρει η μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Communications, οι ερευνητές αποκωδικοποίησαν και συνέκριναν το γονιδίωμα 20 ειδών και υποειδών πιγκουίνων που υπάρχουν σήμερα με 50 είδη που έχουν εξαφανισθεί, αλλά υπάρχουν διαθέσιμα απολιθώματά τους.

Τα αποτελέσματα της μελέτης είναι εξαιρετικά ενδιαφέροντα και αποκαλύπτουν μια εντυπωσιακή πορεία, κατά την οποία οι πιγκουίνοι από θαλασσοπούλια μετατράπηκαν σε δεινούς κολυμβητές και δύτες, έχοντας καταφέρει να προσαρμόσουν την όραση, τη φυσιολογία και τη διατροφή τους, για να ζουν στη στεριά και να τρέφονται κυνηγώντας στο παγωμένο νερό.

Συγγένειες εξ αίματος

Η μελέτη δείχνει ότι το αρχαιότερο είδος πιγκουίνου, που ονομάζεται Waimanu manneringi, εμφανίστηκε ακριβώς πριν από 61 εκατομμύρια χρόνια στη Νέα Ζηλανδία.

Σύμφωνα πάντα με τους ερευνητές, οι πιγκουίνοι έχουν κοινό πρόγονο με τα άλμπατρος και τα πτηνά που εμείς ονομάζουμε θαλασσοβάτες (μοιάζουν με μεγάλους γλάρους).

Από τη μελέτη προκύπτει ότι οι κλιματικές αλλαγές και οι συνεχείς εναλλαγές από πιο θερμές σε πιο ψυχρές περιόδους στον πλανήτη, σε συνδυασμό με μεταβολές στη ροή των ρευμάτων στους ωκεανούς, οδήγησαν τους πιγκουίνους στην απόφαση να εγκαταλείψουν την εναέρια ζωή και να γίνουν στεριανά πτηνά, που μπορούν να επιβιώσουν και για αρκετή ώρα μέσα στο νερό.

«Οι πιγκουίνοι ξεκίνησαν πριν από περισσότερα από 60 εκατομμύρια χρόνια τη διαδικασία εξέλιξής τους από ιπτάμενα όντα στη σημερινή τους μορφή. Επρεπε να μελετήσουμε τα απολιθώματα τους για να εντοπίσουμε στοιχεία για το που, το πότε και το πώς συνέβη αυτή η μετάβαση. Ενας λόγος που θέλαμε να κάνουμε αυτή την έρευνα είναι ότι οι πιγκουίνοι αποτελούν ένα από τα πλέον συμπαθή ζώα της φύσης. Ερωτεύονται, μάχονται, κλέβουν και η στάση του σώματός, όπως και η αστεία χαρακτηριστική τους κίνηση, μας κάνουν να νιώθουμε ότι έχουμε πολλά κοινά στοιχεία μαζί τους» λέει ο δρ Κσέπκα.

Η όραση και η γεύση

Οι ερευνητές εντόπισαν ανάμεσα στα άλλα τις γονιδιακές μεταλλάξεις που οδήγησαν στο να «προγραμματιστεί» η όραση τους έτσι ώστε να εστιάζει προς την μπλε περιοχή του ορατού φάσματος, ώστε να μπορούν να έχουν καλή ορατότητα στις συνθήκες χαμηλού φωτισμού μέσα στο νερό.

Διαπιστώθηκε, επίσης, ότι τα γονίδια που βοηθούν τα πτηνά να αισθάνονται την αλμυρή και ξινή γεύση είναι ενεργοποιημένα στους πιγκουίνους, αλλά είναι απενεργοποιημένα σε αυτούς τα γονίδια που σχετίζονται με την πικρή, τη γλυκιά και την πικάντικη γεύση.

Οι ερευνητές θεωρούν ότι από την στιγμή που οι πιγκουίνοι επέλεξαν να τρέφονται με θαλάσσια είδη σε κρύα και αλμυρά νερά, δεν χρειάζονταν πλέον τις πιο ιδιαίτερες γεύσεις και αυτές απενεργοποιήθηκαν.

«Η εξελικτική ιστορία των πιγκουίνων συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με την αλλαγή του κλίματος και τους παγετώνες. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο έγιναν όλες αυτές οι αλλαγές στους πιγκουίνους, όλα αυτά τα χρόνια, μπορεί να μας δώσει ενδείξεις για το πώς αυτοί οι ειδικοί στην παγωνιά, θα μπορούσαν στο μέλλον να προσαρμοστούν σε θερμότερα περιβάλλοντα», εξηγεί η Τζούλιαν Βιάνα, καθηγήτρια Οικολογίας στο Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News