Νιούκαστλ, Γουέστ Χαμ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Λίβερπουλ, Τσέλσι, Μπέρνλι, Τότεναμ, Αρσεναλ. Και τώρα, στους «16» του Europa League, η Γουλβς. Για πολλοστή φορά στα Κύπελλα Ευρώπης ο Ολυμπιακός θα βρεθεί αντιμέτωπος με μια ομάδα από το Νησί. Δεν ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσε να του τύχει. Οι «Λύκοι» δαγκώνουν. Μαζί με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την Ιντερ και τη Σεβίλλη, ήταν οι πιθανοί αντίπαλοι που φάνταζαν πιο απειλητικοί απ’ όλους τους άλλους. Ακόμη και από τη Ρόμα.

Η Γουλβερχάμπτον Γουόντερερς -αυτό είναι το πλήρες όνομα του συλλόγου- «τρέχει» ένα από τα πιο εντυπωσιακά ποδοσφαιρικά πρότζεκτ της τελευταίας τριετίας. Διαθέτει έναν εξαιρετικό προπονητή, τέσσερις πέντε (πανάκριβους) παίκτες παγκόσμιας κλάσης, που είναι και ισχυρές προσωπικότητες, όραμα και δίψα για διάκριση. Αυτό, πάνω απ’ όλα.

Εχοντας κατακτήσει τρία Πρωταθλήματα (1954, 1958, 1959), τέσσερα Κύπελλα Αγγλίας και δύο Λιγκ Καπ, η Γουλβς θεωρείται ως μία από τις πιο ιστορικές ομάδες της χώρας. Ωστόσο, πανηγύρισε τον πιο πρόσφατο τίτλο της -ένα Λιγκ Καπ- το 1980. Εκείνη τη χρονιά, στον Ολυμπιακό ήταν προπονητής ο Τόζα Βεσελίνοβιτς, τερματοφύλακας ο Χρήστος Αρβανίτης, κι έπαιζαν -ακόμη- ο Καραβίτης, ο Λεμονής, ο Κυράστας, ο Μίχος, ο Βαμβακούλας, ο Νοβοσέλατς, ο Γαλάκος, ο Λοσάντα και ο Κρητικόπουλος…

Πέρασε πολλά. Εφτασε να αγωνίζεται στη Δ’ Κατηγορία. Μετά το 1984 ανέβηκε στην Α’ μόνον τρεις φορές: το 2003 (για μια σεζόν), το 2009 (για τρεις) και το 2018. Τώρα, όμως, για πρώτη φορά εδώ και τέσσερις δεκαετίες, έχει την ευκαιρία να επιστρέψει στο προσκήνιο. Βρίσκεται δύο βαθμούς πάνω από την Αρσεναλ, και μόλις δύο πίσω από την πέμπτη θέση της Πρέμιερ Λιγκ. Που, αν ισχύσει η τιμωρία της Σίτι, οδηγεί απευθείας στο επόμενο Champions League. Επιπλέον, για να συναντήσει τον Ολυμπιακό στο Europa League απέκλεισε, μεταξύ άλλων, την Εσπανιόλ. Δεν έχει τη βαριά φανέλα της Αρσεναλ, όμως εφέτος είναι καλύτερη ομάδα.

Το κουμπί της επανεκκίνησης πατήθηκε το καλοκαίρι του 2016. Ο Γκούο Γκουντγκτσάνγκ, ο πεντηκοστός πιο πλούσιος Κινέζος, σύμφωνα με το Forbes, με περιουσία που εκτιμάται στα 6 δισ. δολάρια, εξαγόρασε από τον Στιβ Μόργκαν τις μετοχές του συλλόγου (έναντι 45 εκατομμυρίων λιρών) και άρχισε, αμέσως, να επενδύει σε ακριβούς ποδοσφαιριστές, υπό την καθοδήγηση του παλιού του φίλου και διάσημου ατζέντη, Ζόρζε Μέντες. Ενα χρόνο μετά, ο ιδιοκτήτης του κινεζικού κολοσσού Fosun International, που κατέχει, μεταξύ άλλων, τα Club Med και το Cirque du Soleil, ζήτησε από τον μάνατζερ και κουμπάρο του Κριστιάνο Ρονάλντο να του βρει και έναν καλό προπονητή. Κι εκείνος του έστειλε τον Νούνο Εσπίριτο Σάντο.

Τον θυμάστε; Τον γνωρίσαμε στον Παναθηναϊκό το 2010-2012 ως βοηθό του Ζεσουάλδο Φερέιρα. Υπήρξε ο πρώτος πελάτης του Μέντες. Προηγουμένως, είχαν γίνει φίλοι. Πρωτοσυναντήθηκαν πριν από 25 χρόνια. Ο Νούνο Εσπίριτο, 20 ετών τότε, ήταν τερματοφύλακας της Γκιμαράες. Ο Μέντες διατηρούσε νυχτερινά μαγαζιά. Οταν έγινε ατζέντης, τον προώθησε και ως ποδοσφαιριστή, κι -αργότερα- ως προπονητή.

Ο 46χρονος Πορτογάλος ανέλαβε τη Γουλβς τον Ιούνιο του 2017. Την πρώτη, κιόλας, σεζόν οι «Λύκοι» κατέκτησαν τον τίτλο στην Championship και προβιβάστηκαν στην Premier League. Το 2018-2019 τερμάτισαν στην 7η θέση και εξασφάλισαν την επιστροφή τους στα Κύπελλα Ευρώπης. Εφέτος, θεωρούνται ως η πιο ευχάριστη έκπληξη του αγγλικού πρωταθλήματος. Κι όσο πιο δυνατός είναι ο αντίπαλός τους, τόσο καλύτερη μπάλα παίζουν. Τον περασμένο Δεκέμβριο, σε διάστημα 48 ωρών, νίκησαν τη Μάντσεστερ Σίτι με 3-2 (27/12) και δυσκόλεψαν τη Λίβερπουλ στο «Ανφιλντ» (29/12) όσο καμία άλλη ομάδα, αν και στο τέλος ηττήθηκαν με 1-0. Τους εξιτάρουν τα δύσκολα παιχνίδια, γιατί γνωρίζουν ότι μέσα από αυτά θα έρθει η αναγνώριση.

Ο Νούνο Εσπίριτο άρχισε την προπονητική του καριέρα ως βοηθός, στη Μάλαγα και τον Παναθηναϊκό. Συνέχισε, ως πρώτος προπονητής, στη Ρίο Αβε (τον διαδέχθηκε ο Πέδρο Μαρτίνς), τη Βαλένθια, την Πόρτο και -τώρα- στη Γουλβς, όπου έχει συγκεντρώσει οκτώ πορτογάλους ποδοσφαιριστές. Του αρέσει το ποδόσφαιρο κατοχής και χρησιμοποιεί, πάντοτε, τρεις κεντρικούς αμυντικούς. Στο παιχνίδι των «Λύκων» πρωταγωνιστούν, οι τρεις μέσοι (Ρούμπεν Νέβες, Ζοάο Μουτίνιο, Λεάντερ Ντεντόνκερ), οι δύο φουλ-μπακ που επιτίθενται διαρκώς (Ντόχερτι, Τζόνι Κάστρο), ο θηριώδης φορ Αντάμα Τραορέ, και οι μεσοεπιθετικοί Ζότα και Χιμένεθ. Οι όχι και τόσο σπουδαίοι στόπερ (Μπολί, Κόαντι, Σάις) αποτελούν την «αχίλλειο πτέρνα» της ομάδας.

Η Γουλβς είναι γεμάτη από παίκτες – μαχητές, που ξεχειλίζουν ποιότητα. Απόδειξη, το γεγονός ότι ο αναντικατάστατος στον Ολυμπιακό, Ντάνιελ Ποντένσε, που πριν από μερικές εβδομάδες παραχωρήθηκε στον αγγλικό σύλλογο έναντι 20+ εκατ. ευρώ, δεν είναι βασικός.

• Ο πρώτος αγώνας θα διεξαχθεί στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» στις 12 Μαρτίου, και ο επαναληπτικός στο «Μολινό» στις 19 του ίδιου μήνα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News