Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 θα το μοιραστούν οι ΗΠΑ, ο Καναδάς και το Μεξικό. Οι διοργανωτές του επόμενου τουρνουά (2030) θα επιλεγούν από το συνέδριο της FIFA μέσα στο 2024. Θα είναι και πάλι μια κοινοπραξία χωρών, επειδή από το 2026 οι φιναλίστ θα αυξηθούν σε 48 (στο Κατάρ είναι 32). Μέχρι στιγμής, η μόνη επίσημη υποψηφιότητα είναι εκείνη για την οποία συνεργάζονται η Ισπανία, η Πορτογαλία και η Ουκρανία. Θα υπάρξουν όμως κι άλλες. Δύο τουλάχιστον. Η μία θα είναι νοτιοαμερικάνικη, με τέσσερις εταίρους: Αργεντινή, Ουρουγουάη, Παραγουάη και Χιλή. Για την άλλη θα ενώσουν τις δυνάμεις τους η Ελλάδα, η Σαουδική Αραβία και η Αίγυπτος.

Η λάτιν υποψηφιότητα θεωρείται πολύ δυνατή. Το 2030 θα συμπληρωθούν 100 χρόνια από το πρώτο Μουντιάλ, το οποίο φιλοξενήθηκε στην Ουρουγουάη. Είναι και η πρώτη που ανακοινώθηκε, το 2017. Σε φιλικό ματς Ουρουγουάης – Αργεντινής (των δυο φιναλίστ του 1930), ο Λουίς Σουάρες φορούσε τη φανέλα με το «20» και ο Λιονέλ Μέσι εκείνη με το «30» – εκείνη την εποχή ήταν συμπαίκτες στην Μπαρτσελόνα. Ο Μέσι θα ήταν η «σημαία» αυτής της υποψηφιότητας. Τουλάχιστον έτσι πίστευαν οι συμπατριώτες του. Φαίνεται, όμως, ότι τα πράγματα έχουν αλλάξει.

Τον περασμένο Μάιο, ο αργεντινός σούπερ-σταρ υπέγραψε μια πολύ επικερδή συμφωνία με τη Σαουδική Αραβία, αναλαμβάνοντας την τουριστική προώθηση της χώρας διεθνώς. Την τουριστική, όχι της υποψηφιότητας για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030. Μόνο που αυτά τα δύο συνδέονται άρρηκτα, στο πλαίσιο ενός γιγαντιαίου και πολυδάπανου πρότζεκτ που φέρει την επωνυμία «Vision 2030», όπως εξήγησε στο The Athletic ο Ντένις Χόρακ, πρεσβευτής του Καναδά στη Σαουδική Αραβία από το 2015 έως το 2018.

Η διάρκεια και οι οικονομικοί όροι του συμβολαίου δεν δημοσιοποιήθηκαν, σύμφωνα όμως με την Daily Telegraph, για την ίδια δουλειά οι Σαουδάραβες είχαν προσφέρει στον Κριστιάνο Ρονάλντο 5,8 εκατ. ευρώ ετησίως. Ο «CR7» απέρριψε την πρόταση. Ο Μέσι την αποδέχτηκε με πενταπλάσια αμοιβή, όπως αποκάλυψαν στο The Athletic γνώστες της συμφωνίας, που θέλησαν να κρατήσουν την ανωνυμία τους.

Ανέλαβε τα καθήκοντά του ως τουριστικός πρεσβευτής της Σαουδικής Αραβίας αμέσως, ταξιδεύοντας στην Τζέντα: τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της χώρας, που βρίσκεται στις ακτές της Ερυθράς Θάλασσας. Στο Instagram, στο οποίο μετράει πάνω από 370 εκατ. ακολούθους, ανάρτησε μια φωτογραφία του πάνω σε ένα γιοτ, να απολαμβάνει το ηλιοβασίλεμα. «Ανακαλύπτοντας την Ερυθρά Θάλασσα #VisitSaudi», έγραφε η λεζάντα. Η Visit Saudi είναι θυγατρική εταιρεία του υπουργείου Τουρισμού της Σαουδικής Αραβίας.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτή η συνεργασία του Μέσι με το σαουδαραβικό κράτος αποδυναμώνει την υποψηφιότητα της χώρας του για το Μουντιάλ του 2030. Πολύ ή λίγο, θα φανεί στη σχετική ψηφοφορία. Το πιο σημαντικό είναι άλλο. Το καθεστώς της Σαουδικής Αραβίας έχει συνδεθεί με την καταπάτηση των ανθρώπινων ελευθεριών, των δικαιωμάτων των γυναικών και της ΛΟΑΤΚΙ κοινότητας, τη δολοφονία του δημοσιογράφου της Washington Post Τζαμάλ Κασόγκι και τις διώξεις όλων όσοι μιλούν ανοικτά εναντίον του διαδόχου του θρόνου, πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Πώς ο διάσημος ποδοσφαιριστής δέχτηκε να το υπηρετήσει, με οποιονδήποτε τρόπο; Το 2021 η UNICEF ανέφερε ότι πάνω από 10.000 παιδιά έχασαν τη ζωή τους στη γειτονική Υεμένη, στις συγκρούσεις που η Σαουδική Αραβία υποκίνησε. Ο Μέσι διατηρεί τον τίτλο του Πρέσβη Καλής Θελήσεως της UNICEF από το 2010.

Οι ιδιαίτερες σχέσεις του Μέσι με το καθεστώς της Σαουδικής Αραβίας χρονολογούνται από το 2012, τότε που επισκέφθηκε τη χώρα για πρώτη φορά. Λέγεται πως ο άνθρωπος που τον έφερε κοντά στη βασιλική οικογένεια είναι ο Τούρκι αλ-Σέιχ, ο οποίος δεν είναι απλώς ο επικεφαλής των σπορ και ιδιοκτήτης του ισπανικού ποδοσφαιρικού συλλόγου Αλμερία, αλλά και ένα από τα πιο έμπιστα στελέχη της Κυβέρνησης.

Σε συνέντευξή του στο Newsweek, που είχε ηχογραφηθεί λίγο πριν από τον τραγικό θάνατό του, ο Κασόγκι τον είχε «δείξει» ως τον παντοδύναμο σύμβουλο του μπιν Σαλμάν, που τον τρέμουν οι πάντες στο αραβικό βασίλειο. Με τον αλ-Σέιχ, που υπήρξε μέλος της προσωπικής φρουράς του πρίγκιπα προτού κερδίσει την απόλυτη εμπιστοσύνη του και ανελιχθεί, ο Μέσι διατηρεί τακτική επικοινωνία, σύμφωνα με τις πληροφορίες του The Athletic. Τον έχει επισκεφθεί και στο σπίτι του στο Ριάντ, μαζί με άλλους αργεντινούς διεθνείς.

Εφέτος συνέβη κάτι… σουρεαλιστικό. Ο Μέσι εμφανίστηκε σε βίντεο να προμοτάρει ένα ψυχαγωγικό φεστιβάλ, το «Riyadh Season», φορώντας μια μπλούζα της Παρί Σεν-Ζερμέν. Ηταν απρόσμενο, καθώς οι σχέσεις της Σαουδικής Αραβίας με το Κατάρ (που χρηματοδοτεί την Παρί) πέρασαν σοβαρή κρίση. Μάλιστα, ο αλ-Σέιχ είχε προτείνει με ανάρτησή του στο Twitter, το εφετινό Μουντιάλ να ανατεθεί σε άλλη χώρα, την Αγγλία ή τις ΗΠΑ, εφόσον υπήρχαν αποδείξεις πως το Κατάρ το ανέλαβε με αθέμιτες μεθόδους. Αλλά το συμβόλαιο που ο αργεντινός άσος έχει υπογράψει με την Παρί, του επιτρέπει να προχωρεί σε οποιαδήποτε εμπορική/διαφημιστική συμφωνία επιθυμεί.

Οι Αργεντινοί εξακολουθούν να πιστεύουν ότι ο Μέσι θα συνταχθεί με τη νοτιοαμερικανική υποψηφιότητα και στηρίζουν πολλά στην παγκόσμια επιρροή του τεράστιου αθλητικού brand που είναι ο «Λίο». Τα γεγονότα, όμως, τους διαψεύδουν. Ο Καλίντ αλ-Ζάμπρι, πρώην στρατηγός και υπουργός της Σαουδικής Αραβίας, που από το 2017 ζει εξόριστος στον Καναδά, δεν έχει την παραμικρή αμφιβολία ότι ο κορυφαίος παίκτης θα είναι ένα «εργαλείο» για το καθεστώς του Ριάντ. Οπως τόνισε στο The Athletic, «πούλησε τον εαυτό του στον διάβολο».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News