Το «φιλικό του αιώνα», όπως χαρακτηρίστηκε (με μια δόση υπερβολής), ήταν μια εξαιρετικά θεαματική ποδοσφαιρική παράσταση, η οποία δικαίωσε τον παγκόσμιο θόρυβο που προκάλεσε. Η Παρί Σεν-Ζερμέν νίκησε (5-4) τους επίλεκτους της Αλ Χιλάλ και της Αλ Νασρ, των δυο κορυφαίων συλλόγων της Σαουδικής Αραβίας, όμως το highlight της αναμέτρησης δεν ήταν κάποιο από τα 9 γκολ. Ηταν ο θερμός εναγκαλισμός του Κριστιάνο Ρονάλντο με τον Λιονέλ Μέσι πριν από την έναρξη του αγώνα, απόδειξη του σεβασμού που οι δυο κορυφαίοι παίκτες της τελευταίας 15ετίας τρέφουν, ο ένας για τον άλλον.

Ο Μέσι τον έκανε story στο Instagram. Ενα βιντεάκι λίγων δευτερολέπτων, που σηματοδοτεί το τέλος ενός μυθικού ανταγωνισμού. Ή, μήπως, αυτή η (37η) συνάντηση των δύο άσων δεν ήταν η τελευταία, αλλά σκηνή από τα «Προσεχώς»; Η Equipe έγραψε ότι ο αργεντινός σούπερ-σταρ δεν έχει υπογράψει, ακόμη, την επέκταση της συνεργασίας του με την Παρί Σεν-Ζερμέν, ρίχνοντας λάδι στη φωτιά του δημοσιεύματος του mundodeportivo.com, σύμφωνα με το οποίο η Αλ Χιλάλ έχει προσφέρει στον αρχηγό της πρωταθλήτριας Κόσμου, Αργεντινής, ετήσιες αποδοχές (σχεδόν) 300 εκατομμυρίων ευρώ, προκειμένου να φορέσει τη φανέλα της.

Θα μπορούσε ο Μέσι να ακολουθήσει τον Ρονάλντο στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας; Δύσκολο, αλλά όχι απίθανο. Αλλωστε, είναι, ήδη, πρεσβευτής του τουρισμού της χώρας. Το μόνο βέβαιο, προς το παρόν, είναι ότι έχει στα χέρια του αυτή τη μυθική πρόταση – το επιβεβαιώνουν έγκυρα media της Ευρώπης και της Μέσης Ανατολής. Γεγονός που μας δίνει τη μεγάλη εικόνα: ότι οι Σαουδάραβες είναι αποφασισμένοι να γίνουν σημαντικοί «παίκτες» στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.

Η εξαγορά – ρεκόρ της Νιούκαστλ από το Public Investment Fund (PIF), το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας, ήταν μόνο το πρώτο σημαντικό βήμα. Ακολούθησαν, η απόφασή τους να διεκδικήσουν τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2030 (μαζί με την Ελλάδα και την Αίγυπτο), η μεταγραφή του «CR7», η πρόταση στον Μέσι και το χθεσινό ραντεβού των μεγάλων «αστέρων» στο Ριάντ. Θα υπάρξει και συνέχεια. Σύμφωνα με πρόσφατο δημοσίευμα των International Business Times, ο διάδοχος του θρόνου και πρωθυπουργός, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο οποίος βρίσκεται πίσω από όλες αυτές τις κινήσεις, σχεδιάζει να αποκτήσει την Ιντερ, έναντι 885 εκατ. ευρώ, ενώ φέρεται να ενδιαφέρεται και για τη Μαρσέιγ. Μέχρι πρότινος, οι δραστηριότητες της χώρας του στα σπορ εξαντλούνταν στη διοργάνωση τουρνουά πυγμαχίας και ενός γκραν-πρι της Φόρμουλα 1.

Δεν τους αρκεί, πλέον, να είναι οι «βασιλιάδες» του πετρελαίου, του φυσικού αερίου και των κατασκευών. Θέλουν να μετασχηματίσουν την οικονομία τους, να επενδύσουν και σε άλλους τομείς, όπως ο τουρισμός, να αυξήσουν την επιρροή τους στον Δυτικό Κόσμο. Αντιλήφθηκαν ότι το ποδόσφαιρο είναι το πιο κατάλληλο όχημα για τις φιλοδοξίες τους, έστω κι αργά. Πολύ αργότερα από άλλα κράτη του Περσικού Κόλπου, όπως τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που διαφεντεύουν τη Μάντσεστερ Σίτι από το 2008 (και σήμερα κατέχουν 11 ομάδες σε όλο τον Κόσμο), και το Κατάρ, που έχει εξαγοράσει την Παρί από το 2012.

Ελάχιστοι γνωρίζουν ότι το Κατάρ είναι ο όγδοος μεγαλύτερος ιδιοκτήτης ακινήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οτι κατέχει, μεταξύ άλλων, το ξενοδοχείο «Ριτζ» και το πολυκατάστημα «Χάροντς». Οτι είναι μέτοχος σε βρετανικές εταιρείες – κολοσσούς, όπως η Barclays Bank, η British Airways και το αεροδρόμιο «Χίθροου». Οτι έχει επενδύσει, περίπου, 25 δισεκατομμύρια ευρώ στη Γαλλία και 23 στη Γερμανία. Αλλά όλος ο κόσμος γνώριζε το Κατάρ, και πριν φιλοξενήσει το Μουντιάλ του 2022, χάρη στην Παρί. Κάποτε, η χώρα ενδιαφερόταν μόνο για τα αγαπημένα σπορ του Εμίρη: το τένις, το γκολφ και το χάντμπολ. Ωσπου ανακάλυψε τη δύναμη του ποδοσφαίρου. Τώρα διαπραγματεύεται το 25% της Τότεναμ (με τίμημα άνω του ενός δισεκατομμυρίου ευρώ) και σκέφτεται να εξαγοράσει τη Λίβερπουλ – όχι, απλώς, ένα μειοψηφικό πακέτο μετοχών.

Ο βασικός στόχος της Σαουδικής Αραβίας είναι να «ακουστεί» παντού, εκμεταλλευόμενη τη δημοφιλία που μόνο το ποδόσφαιρο μπορεί να χαρίσει. Επίσης, να γίνει οικοδέσποινα του μεθεπόμενου Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Κριστιάνο μπορεί να τη βοηθήσει πολύ σε αυτά. Αλλά, αν επιδιώκει και να αναβαθμίσει τη λίγκα της, τη Saudi Pro League, θα πρέπει να έχει μεγάλη υπομονή, όπως τονίζει το Athletic. Η ποιότητα ενός πρωταθλήματος δεν καθορίζεται από τους ξένους «αστέρες» που αγωνίζονται σε αυτό, αλλά από το εγχώριο ταλέντο, το οποίο, συνήθως, συμμετέχει σε ποσοστό γύρω στο 50% (ακόμη και στην κοσμοπολίτικη Πρέμιερ Λιγκ, το 35%-40% των παικτών είναι Αγγλοι). Φίρμες σαν τον Ρονάλντο μπορούν, απλώς, να αυξήσουν το ενδιαφέρον των παιδιών για το άθλημα, με μακροπρόθεσμα οφέλη. Οπως, ακριβώς, συνέβη παλαιότερα στις ΗΠΑ, με τον Πελέ, τον Μπεκενμπάουερ και τον Κρόιφ.

Στο αραβικό του ντεμπούτο ο Ρονάλντο γνώρισε την αποθέωση. Πριν από την έναρξη του ματς, όταν βγήκε πρώτος για ζέσταμα, αλλά και στο 61’, όταν αποχώρησε από το παιχνίδι. Πέτυχε και δυο γκολ -το ένα με εκτέλεση πέναλτι- και στο τέλος βραβεύτηκε ως «Man of the Match». Του είχε λείψει το χειροκρότημα. Το ερώτημα είναι, αν στη Σαουδική Αραβία θα απολαύσει το ποδόσφαιρο. Σύμφωνα με την Twenty First Group, η Αλ Νασρ βρίσκεται στο Νο 308 της παγκόσμιας κατάταξης των συλλόγων. Εχει την αγωνιστική ποιότητα της Λούτον, ή της Σάντερλαντ, που αγωνίζονται στην Τσάμπιονσιπ. Η σαουδαραβική λίγκα είναι, μόλις, 58η στο αντίστοιχο ranking. Κάπου ανάμεσα στη Γ’ και τη Δ’ Κατηγορία του αγγλικού πρωταθλήματος. Το χειρότερο, όμως, είναι η απουσία ανταγωνισμού. Με εξαίρεση την Αλ Χιλάλ και την Αλ Νασρ, οι υπόλοιπες ομάδες κατρακυλούν έως και στο… 3.000 των καλύτερων στον Κόσμο.

Η μόνη του παρηγοριά, σχολιάζει το Athletic, θα είναι πως στη Σαουδική Αραβία θα έχει την ευκαιρία να σκοράρει τρεις φορές ευκολότερα, σε σχέση με την Αγγλία. Α, ναι. Και το ότι ο τραπεζικός του λογαριασμός θα μεγαλώνει κατά 200 εκατ. ευρώ το χρόνο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News