Φτάσαμε στους ημιτελικούς του Τσάμπιονς Λιγκ, λοιπόν. Τέσσερα ματς απέμειναν μέχρι τον τελικό της 28ης Μαΐου, στο Παρίσι, για να ολοκληρωθεί αυτός ο συναρπαστικός μαραθώνιος των 125 αγώνων που μας κρατάει συντροφιά από τις 14 Σεπτεμβρίου, και οι φιναλίστ θα αναδειχθούν από τις (διπλές) αγγλο-ισπανικές αναμετρήσεις, Μάντσεστερ Σίτι – Ρεάλ και Λίβερπουλ – Βιγιαρεάλ.

Η αρχή γίνεται απόψε (22:00) στο «Ετιχαντ». Η κατά πολλούς πληρέστερη ομάδα του Κόσμου (Σίτι) υποδέχεται την πολυνίκη της διοργάνωσης (Ρεάλ), την αδιαμφισβήτητη «βασίλισσα» του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, που δεν λείπει σχεδόν ποτέ από το προαύλιο του τελικού. Αυτός θα είναι ο δέκατος ημιτελικός που θα παίξει τα 12 τελευταία χρόνια. Φαβορί υπάρχει, και είναι η ποδοσφαιρική «μηχανή» που έχει κατασκευάσει ο Πεπ Γκουαρντιόλα. Αλλά όχι στο σημείο που εκτιμούν οι «μπουκ». Πληρώνουν ενδεχόμενη νίκη της σήμερα, περίπου όσο και το πολύ πιθανό «διπλό» της το προσεχές Σαββατοκύριακο στο Λιντς.

Η Ρεάλ του 2022 δεν είναι η πειστική ομάδα που είχε προκριθεί στην προηγούμενη συνάντησή τους στα ημιτελικά, πριν από έξι χρόνια, και η Σίτι είναι πολύ πιο ισχυρή σήμερα, όμως τους Ισπανούς δεν πρέπει, ποτέ, να τους υποτιμάς. Οχι όταν πρόκειται για τη διοργάνωση στην οποία έχουν μεγαλουργήσει, ακόμη και στα χρόνια της μετριότητάς τους. Ας μην ξεχνάμε τι έκαναν, εφέτος, στο παιχνίδι τους με την Παρί στο «Μπερναμπέου», αλλά και στα δυο ματς εναντίον της πρωταθλήτριας Ευρώπης, Τσέλσι. Απέναντι στην Παρί χρειάζονταν τρία γκολ μέσα σε μισή ώρα, και τα βρήκαν. Στη ρεβάνς με την Τσέλσι, πάλι έλυσαν το πρόβλημα, αν και μέχρι το 82ο λεπτό όλα έμοιαζαν χαμένα. Αν κατόρθωσαν δυο τέτοιες υπερβάσεις, γιατί να μην πετύχουν και μια τρίτη; Με δεδομένο, μάλιστα, ότι η Σίτι, και οι ομάδες του Γκουαρντιόλα, γενικώς, δεν συνηθίζουν να… λάμπουν στους ημιτελικούς.

Η Σίτι αποκλείστηκε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2008, από την Ιντερ το 2010 και από την Τσέλσι το 2012. Οταν ο Γκουαρντιόλα εργαζόταν στο Μόναχο, την Μπάγερν του την είχαν αποκλείσει η Ρεάλ το 2014 (και τότε με προπονητή τον Αντσελότι), ο αγαπημένος του Μέσι το 2015, και η Ατλέτικο το 2016. Πέρυσι κατάφερε να οδηγήσει τη Σίτι στον τελικό, αλλά τότε η ομάδα του Μάντσεστερ ήταν, ήδη, πρωταθλήτρια Αγγλίας. Ενώ τώρα, παλεύει πόντο – πόντο με τη Λίβερπουλ για την κατάκτηση του τροπαίου στην Πρέμιερ Λιγκ.

«Τα μεγάλα παιχνίδια, όπως αυτό, τα κερδίζουν οι παίκτες, όχι οι προπονητές», τόνισε χθες (Δευτέρα) στη συνέντευξη Τύπου ο καταλανός τεχνικός, έχοντας -πιθανότατα- στο μυαλό του έναν ποδοσφαιριστή που μπορεί να αποβεί καθοριστικός. Πρόκειται για τον Καρίμ Μπενζεμά, τον πιο «καυτό» φορ στην Ευρώπη τούτη την εποχή, ο οποίος στα 34 είναι πιο παραγωγικός από ποτέ. Σε 40 ματς της Ρεάλ, σε όλες τις διοργανώσεις, έχει πετύχει 39 γκολ και έχει μοιράσει 12 ασίστ, ενώ στο Τσάμπιονς Λιγκ έχει σκοράρει 12 φορές – τις περισσότερες μετά τον Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι.

Σε αυτή την τιτανομαχία προσδίδει ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον η ιστορική αντιπαλότητα της Ρεάλ με τον Γκουαρντιόλα, ήδη από την εποχή που ο Πεπ ήταν ποδοσφαιριστής της Μπαρτσελόνα. Η έχθρα τους φούντωσε ακόμη περισσότερο, όταν έγινε προπονητής της. Και δεν οφείλεται μόνο στον «αιώνιο» ανταγωνισμό των δυο συλλόγων στα γήπεδα, αλλά και στην ιδέα περί ανεξάρτητης Καταλονίας, την οποία υποστηρίζει με πάθος. Η Ρεάλ τον μισεί – και τα αισθήματα είναι αμοιβαία. Για τον τεχνικό της, αντιθέτως, τον Κάρλο Αντσελότι, νιώθει απεριόριστο σεβασμό και εκτίμηση. Δεν ξεχνά ότι ο Ιταλός τον βοήθησε στα πρώτα του βήματα στην προπονητική, επιτρέποντάς του να παρακολουθεί τη δουλειά του στη Μίλαν. Γι’ αυτό, όταν ο Αντσελότι τον διαδέχτηκε στην τεχνική ηγεσία της Μπάγερν, ο Πεπ του είχε αφήσει στο γραφείο του προπονητή ένα θερμό μήνυμα, που έγραφε (στα Ιταλικά): «Να έχεις τύχη, Κάρλο. Με πολλή αγάπη, Πεπ Γκουαρντιόλα».

Φαβορί υπάρχει και στον αυριανό ημιτελικό, στο «Ανφιλντ». Η Λίβερπουλ είναι, ίσως, η πιο φορμαρισμένη ευρωπαϊκή ομάδα αυτή την εποχή – και η μόνη αήττητη από τις τέσσερις που έφτασαν στους ημιτελικούς. Θα βρει απέναντί της τη -θεωρητικά- πιο αδύναμη αντίπαλο, τη Βιγιαρεάλ. Στηριζόμενη στην εξαιρετική της άμυνα, η κάτοχος του Γιουρόπα Λιγκ πραγματοποίησε μια θριαμβευτική πορεία στο εφετινό Τσάμπιονς Λιγκ, αποκλείοντας δυο τεράστια club: τη Γιουβέντους και την Μπάγερν Μονάχου. Τηρεί την παράδοση, που θέλει να υπάρχει στους ημιτελικούς τουλάχιστον ένα «αουτσάιντερ» κάθε χρόνο. Λίγοι, όμως, πιστεύουν ότι θα μπορούσε να κάνει και τρίτο «θαύμα» στη σειρά, με θύμα τη Λίβερπουλ αυτή τη φορά. Οσο κι αν ο προπονητής της, Ουνάι Εμερι, είναι… μετρ των προκρίσεων στα νοκ-άουτ παιχνίδια.

Καθώς πλησιάζουμε στο γκραν-φινάλε, το ερώτημα που υπήρχε σχεδόν από την αρχή της σεζόν, δεν έχει αλλάξει: πόσο πιθανό είναι να δούμε τη Σίτι και τη Λίβερπουλ να μονομαχούν (και) για το τρόπαιο του Τσάμπιονς Λιγκ; Οι ποδοσφαιρικοί αναλυτές το θεωρούν, σχεδόν, βέβαιο. Το ίδιο και οι «μπουκμέικερς», αν κρίνει κανείς από τις αποδόσεις που προσφέρουν. Πάντα μας υπόσχονταν τους «απόλυτους» τελικούς (Λίβερπουλ – Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Μπαρτσελόνα – Ρεάλ, Μπαρτσελόνα – Μπάγερν Μονάχου κ.λπ.), αλλά ποτέ δεν τους είδαμε στο χορτάρι.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News