Λένε πως το Νιούκαστλ, με τις περίπου 400 μπυραρίες στο κέντρο του, τα θέατρα και την έντονη νυχτερινή ζωή, είναι η πιο ευτυχισμένη πόλη της Βρετανίας. Ακόμη κι αν δεν ήταν, έγινε χθες το απόγευμα, όταν η Πρέμιερ Λιγκ ανακοίνωσε ότι ενέκρινε την εξαγορά της Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ από τον Πρίγκιπα -και διάδοχο του θρόνου- της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, και τους συνεταίρους του. Οι «Καρακάξες», το καμάρι της βορειοανατολικής Αγγλίας, διαθέτουν, πλέον, τους πιο πλούσιους επενδυτές στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο. Οπως τονίζει η Daily Mail, η αξία της περιουσίας που διαχειρίζονται είναι δεκαπλάσια από αυτή των ιδιοκτητών της Μάντσεστερ Σίτι, και σχεδόν 50 φορές μεγαλύτερη από εκείνη των ιδιοκτητών της Παρί Σεν-Ζερμέν.

Το 80% των μετοχών του συλλόγου περιέρχεται στην κατοχή του Saudi Arabia’s Public Investment Fund (PIF). Πρόκειται για το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας, με ενεργητικό 360 δισεκατομμυρίων ευρώ, το οποίο εποπτεύεται από τον Πρίγκιπα και διοικείται από τον Γιασίρ αλ-Ρουμαγιάν (θα καταλάβει τη θέση του προέδρου της Νιούκαστλ). Ενα 10% θα κατέχει η επενδυτική εταιρεία PCP Capital Partners, της Αμάντα Στέιβλι (που έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη συμφωνία και προορίζεται για CEO), και το υπόλοιπο 10% η RB Sports & Media, των αδελφών Ρόιμπεν: μιας από τις πλουσιότερες οικογένειες στην Αγγλία, με περιουσία που ανέρχεται στα 20 δισ. ευρώ, η οποία έχει στην ιδιοκτησία της, μεταξύ άλλων, τον ιππόδρομο του Νιούκαστλ.

Η εξαγορά κόστισε, περίπου, 400 εκατομμύρια ευρώ. «Ψίχουλα» για τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, που το 2017 είχε πληρώσει τόσα -και κάτι παραπάνω- για να αποκτήσει δύο αυθεντικά έργα του Λεονάρντο ντα Βίντσι. Ηταν, ίσως, το καλύτερο deal που μπορούσε να κάνει ο Πρίγκιπας, από τη στιγμή που αποφάσισε να δραστηριοποιηθεί στο ποδόσφαιρο. Διότι η Νιούκαστλ είναι ένας σύλλογος – φαινόμενο. Αν και κατέκτησε τον τελευταίο του τίτλο πρωταθλήματος το 1927, και το τελευταίο του Κύπελλο Αγγλίας το 1955, είναι από τους δημοφιλέστερους του Νησιού. Διαθέτει ισχυρή οπαδική βάση, δυσανάλογα μεγάλη σε σχέση με τις διακρίσεις του, και το τέταρτο -σε χωρητικότητα- γήπεδο της Αγγλίας (52.400 θέσεων) μετά το «Ολντ Τράφορντ», το «Εμιρεϊτς» και το «Ετιχαντ».

Η ευρύτερη περιοχή των 1,6 εκατ. κατοίκων υποστήριξε με φανατισμό την ομάδα και γέμισε ασφυκτικά το «Σεντ Τζέιμς Παρκ», κάθε φορά που η Νιούκαστλ εμφανίστηκε στοιχειωδώς ανταγωνιστική. Τη δεκαετία των ’70s και, κυρίως, στα μέσα των ’90s, όταν, με τον Κέβιν Κίγκαν στο τιμόνι, «άγγιξε» τον τίτλο της σεζόν 1995-1996. Αλλά οι οπαδοί της δεν την εγκατέλειψαν ούτε στις χειρότερες μέρες της, σαν αυτές που βίωσε την τελευταία 15ετία με ιδιοκτήτη τον Μάικ Ασλεϊ. Σαν αυτές που ζει εφέτος, στην προτελευταία θέση της βαθμολογικής κατάταξης (σε 7 αγώνες για την Πρέμιερ Λιγκ δεν έχει γευτεί, ακόμη, τη χαρά της νίκης). Η παρουσία τους ήταν τόσο έντονη, που ο Ασλεϊ ένιωσε την ανάγκη να απολογηθεί δημοσίως για τις μεταγραφές που δεν έγιναν, κάτι πρωτοφανές στα χρονικά του παγκοσμίου ποδοσφαίρου.

Οι διαπραγματεύσεις για την αγοραπωλησία της Νιούκαστλ κράτησαν 18 μήνες, και επιφύλαξαν πολλές ανατροπές. Η Διεθνής Αμνηστία προειδοποίησε την Πρέμιερ Λιγκ ότι πίσω από το ενδιαφέρον του 36χρονου Πρίγκιπα για την εξαγορά κρύβεται η προσπάθεια των σαουδαραβικών Αρχών να «ξεπλύνουν», στην αίγλη του ποδοσφαίρου, τη διαρκή καταπάτηση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Η Χατιτζέ Τσενγκίζ, η μνηστή του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι που δολοφονήθηκε από σαουδάραβες πράκτορες, απηύθυνε αλλεπάλληλες εκκλήσεις στην Πρέμιερ Λιγκ να μην εγκρίνει τη μεταβίβαση της Νιούκαστλ. Οπως τόνισε στην Daily Telegraph, «είναι τρομακτικό να μαθαίνεις ότι ο διάδοχος πρίγκιπας θα καταφέρει να αποκαταστήσει το όνομά του, σπιλώνοντας τον αθλητισμό. Τώρα είναι η στιγμή να δείξουμε στους δολοφόνους ότι δεν μπορούν να ξεπλύνουν τα εγκλήματά τους».

Η άλλη ένσταση ήρθε από το δίκτυο beIN Sports, τον αθλητικό βραχίονα του Al jazeera που έχει αγοράσει τα τηλεοπτικά δικαιώματα της Πρέμιερ Λιγκ για την αραβική χερσόνησο. Κατήγγειλε ότι η Σαουδική Αραβία είχε απαγορεύσει τη μετάδοση του σήματός του στη χώρα, και πως οι ηγέτες της ενθάρρυναν την «πειρατεία» μέσω της παράνομης πλατφόρμας beoutQ. Η επιτροπή των ιδιοκτητών και διευθυντών της αγγλικής λίγκας, που είναι αρμόδια για την εξέταση των φακέλων των υποψήφιων επενδυτών, «πάγωσε» τη διαδικασία. Δεν θα μπορούσε να επιτρέψει να κάνουν μπίζνες στην Πρέμιερ Λιγκ, οι άνθρωποι που «έκλεβαν» την εικόνα της. Αλλά, όταν η Σαουδική Αραβία ανακοίνωσε την άρση της απαγόρευσης μετάδοσης του τηλεοπτικού σήματος του beIN στο βασίλειό της, τίποτα, πλέον, δεν εμπόδιζε το deal. Ούτε, καν, τα στοιχεία της Διεθνούς Αμνηστίας, που αποδείκνυαν ότι το Ριάντ φυλακίζει, βασανίζει και εκτελεί όποιον διαφωνεί με το καθεστώς.

Οι οπαδοί της Νιούκαστλ ενδιαφέρονται μόνο να δουν, επιτέλους, την αγαπημένη τους ομάδα να γίνεται ποδοσφαιρική υπερδύναμη, στην Αγγλία και την Ευρώπη, όπως συνέβη με την Τσέλσι του Αμπράμοβιτς μετά το 2003, και τη Μάντσεστερ Σίτι του σεΐχη Μανσούρ μετά το 2008. Και οι επιχειρηματίες της Πρέμιερ Λιγκ, να βάλουν στο παιχνίδι άλλον έναν πολύ δυνατό «παίκτη», που θα προσθέσει ακόμη μεγαλύτερη αξία στο αγγλικό πρωτάθλημα. Αλλωστε, για μια διεθνή αθλητική monopoly μιλάμε. Στην οποία προσχωρούν, ένας – ένας, όλοι οι σημαντικοί σύλλογοι της χώρας.

Δεκατέσσερις από τις 20 ομάδες της Α’ Κατηγορίας ανήκουν σε Αμερικανούς (Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Αρσεναλ, Κρίσταλ Πάλας και Αστον Βίλα κατά το ήμισυ), Αραβες (Μάντσεστερ Σίτι και Νιούκαστλ), Κινέζους και λοιπούς Ασιάτες (Λέστερ, Σαουθάμπτον, Εβερτον και Γουλβς), Ρώσους (Τσέλσι) και Ιταλούς (Γουότφορντ, Λιντς). Μόνον έξι έχουν απομείνει σε βρετανικά χέρια: η Τότεναμ (ENIC Group), η Μπράιτον, η Μπέρνλι, η Γουέστ Χαμ, η Μπρέντφορντ και η Νόριτς (είναι εταιρεία λαϊκής βάσης, με επικεφαλής μια γνωστή σεφ και έναν συγγραφέα). Κάτι αντίστοιχο συμβαίνει και στην Τσάμπιονσιπ, όπου έχουμε και έλληνα επενδυτή: τον Βαγγέλη Μαρινάκη (Νότιγχαμ Φόρεστ).

Οσο πιο πολλά είναι τα χρήματα, τόσο περισσότερο ελαττώνονται οι… ευαισθησίες σχετικά με την προέλευσή τους. Και αυτά του Πρίγκηπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν είναι τόσα πολλά, που απειλούν τις ισορροπίες του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. «Σε πούλησα στη Νιούκαστλ για 134 εκατ. ευρώ», ακούγεται να λέει ο Αντουάν Γκριεζμάν στον Κιλιάν Εμπαπέ κατά την επιστροφή της εθνικής Γαλλίας από το Τορίνο, σε ένα βιντεάκι που έγινε viral. «Πλάκα» του έκανε, βεβαίως. Αλλά, ως γνωστόν, οι μεγαλύτερες αλήθειες λέγονται μεταξύ σοβαρού και αστείου.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News