Ηταν το πιο πιθανό σενάριο, και το βράδυ της Μ. Παρασκευής επιβεβαιώθηκε. Ενας συνδυασμός τριών αποτελεσμάτων έφερε τη Φενέρμπαχτσε, του Δημήτρη Ιτούδη, στο δρόμο του Ολυμπιακού προς το Φάιναλ-4. Οι «ερυθρόλευκοι» τη νίκησαν δυο φορές εφέτος (94-67 στο ΣΕΦ και 93-73 στην Κωνσταντινούπολη), αλλά σίγουρα δεν είναι ο ευκολότερος αντίπαλος: αυτός που θα άξιζε στην ομάδα που τερμάτισε πρώτη στην κανονική περίοδο της Ευρωλίγκας. Παρά την αγωνιστική κρίση που περνάει, η Φενέρ είναι έμπειρη, φιλόδοξη και διαθέτει παίκτες όπως ο Καλάθης, ο Ντόρσεϊ, ο Μπιέλιτσα, ο Γκούντουριτς, ο Γουίλμπεκιν και ο Μότλεϊ.

Οι Τούρκοι είναι επικίνδυνοι ακόμη και στα χειρότερά τους, όμως ο εφετινός Ολυμπιακός δεν φοβάται κανέναν. Τόσες νίκες (24) μόνον η Μπαρτσελόνα είχε κάνει σε πρωτάθλημα 18 ομάδων και 34 αγωνιστικών. Δέκα από τις 24 επιτεύχθηκαν εκτός έδρας (μεταξύ αυτών, τέσσερα «διπλά» στην Ισπανία). Καμία άλλη ελληνική ομάδα, ποτέ, δεν κατάφερε να βρεθεί στο ρετιρέ της τελικής βαθμολογίας στη regular season της διοργάνωσης. Ούτε ο «εξάστερος» Παναθηναϊκός, ούτε ο Αρης ή ο ΠΑΟΚ τις εποχές της μεγάλης τους δόξας. Ούτε ο ίδιος ο Ολυμπιακός, που έχει στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης τρεις φορές. Μάλιστα, επέδειξε εντυπωσιακή σταθερότητα σε όλη τη διάρκεια της σεζόν. Κράτησε την κορυφή τις τέσσερις πρώτες αγωνιστικές, κι έπειτα αδιάκοπα από τη 16η μέχρι την τελευταία.

Πέτυχε τον ιστορικό του άθλο με ένα μπάτζετ μεσαίου μεγέθους στην κλίμακα των 18 ομάδων, με ένα ρόστερ που βασίστηκε, σε μεγάλο βαθμό, σε έλληνες παίκτες (αυτοί σκόραραν το 68,6% των πόντων του στο 86-78 επί της Μπασκόνια το βράδυ της Μ. Πέμπτης) και με έλληνα κόουτς (Μπαρτζώκας).

Ο Σάσα Βεζένκοφ ολοκλήρωσε τη σεζόν ως πρώτος σκόρερ και κορυφαίος στην αξιολόγηση. Κατέγραψε 17,6 πόντους, 7,1 ριμπάουντ, 1,9 ασίστ, 0,9 κλεψίματα και 0,2 μπλοκ, κατά μέσον όρο, και πέτυχε οκτώ νταμπλ-νταμπλ. Είναι το αδιαφιλονίκητο φαβορί για τον τίτλο του MVP της κανονικής περιόδου.

Ο Τόμας Γουόκαπ, όχι μόνον είναι ο αμυντικός της χρονιάς (με ρεκόρ στα κλεψίματα), αλλά και διακρίθηκε στην οργάνωση του παιχνιδιού. Μοίρασε 5,9 ασίστ σε κάθε ματς, κατά μέσον όρο. Πρόκειται για την κορυφαία μεταγραφή ξένου παίκτη που έχει πραγματοποιήσει ο Ολυμπιακός τα τελευταία χρόνια. Προ ημερών υπέγραψε νέο, τετραετές συμβόλαιο. Αν το εξαντλήσει, το 2027 θα γίνει και ο μακροβιότερος Αμερικανός στα χρονικά του συλλόγου.

Ο Παπανικολάου κάνει μια καταπληκτική σεζόν, εντυπωσιάζοντας με την ευστοχία του στο τρίποντο (48%).

Ο Σλούκας δείχνει να συνέρχεται μετά τον τραυματισμό του, την πιο κατάλληλη στιγμή.

Ωστόσο, ο εφετινός Ολυμπιακός δεν είναι, απλώς, ένα σύνολο εξαιρετικών παικτών, αλλά μια μηχανή που δουλεύει ρολόι. Χωρίς σούπερ-σταρ, χωρίς εγωισμούς. Υπάρχουν φορές, που δεν μπορείς να διακρίνεις ποιος είναι βασικός και ποιος, όχι. Οι σημαντικές απουσίες που είχε στη διάρκεια της διαδρομής δεν του κόστισαν, σχεδόν, καθόλου. Είναι έργο – αριστούργημα του 57χρονου Γιώργου Μπαρτζώκα, ο οποίος αξίζει να αναδειχθεί ο κορυφαίος προπονητής της διοργάνωσης για δεύτερη διαδοχική χρονιά.

Στην «πιο δύσκολη Ευρωλίγκα όλων των εποχών», όπως τη χαρακτήρισε ο κόουτς, ο Ολυμπιακός έπαιξε «μαγικό» μπάσκετ: κυριαρχικό, αποτελεσματικό, ομαδικό, γρήγορο, θεαματικό. Με μικρές διακυμάνσεις στην απόδοσή του, και ελάχιστες εκτός προγράμματος ήττες. Ολοι, σχεδόν, οι προπονητές τον αναγνώρισαν ως την καλύτερη ομάδα. Το ΣΕΦ γέμισε, εφέτος, από φιλάθλους που πήγαν στο γήπεδο για να περάσουν καλά, να ευχαριστηθούν το αγαπημένο τους σπορ – όχι, απλώς, να υποστηρίξουν την ομάδα τους ως οπαδοί.

Θα καταλήξει αυτή η ονειρική χρονιά στην κατάκτηση του τροπαίου; Πολλοί το θεωρούν δεδομένο, σχεδόν το απαιτούν. Οπως τόνισε ο Μπαρτζώκας, με τις εμφανίσεις του ο Ολυμπιακός καλλιέργησε υπερβολικές προσδοκίες, φορτώνοντας τον εαυτό του με το άγχος της υποχρέωσης. Αλλά η ιστορία έχει δείξει ότι στην Ευρωλίγκα με το σημερινό της φορμάτ, η ομάδα που τερματίζει πρώτη στην κανονική περίοδο, στο τέλος δεν σηκώνει την Κούπα. Το 2017 η πρωταθλήτρια Ευρώπης, Φενέρμπαχτσε, είχε καταλάβει την 5η θέση. Το ίδιο και η Ρεάλ Μαδρίτης το 2018. Το 2019 η ΤΣΣΚΑ Μόσχας είχε έρθει δεύτερη. Το 2021 η Αναντολού Εφές, τρίτη. Το 2022, πάλι η Εφές, έκτη.

Υπάρχει, όμως, και μια παράδοση – σύμμαχος του Ολυμπιακού. Στον 21ο αιώνα οι ομάδες που αγωνίζονται με πλεονέκτημα έδρας, προκρίνονται στο Φάιναλ-4 σε ποσοστό 78%. Ο Ολυμπιακός τα έχει καταφέρει σε πέντε από τις επτά περιπτώσεις που είχε αυτό το προνόμιο στα πλέι-οφ. Η σημασία του πλεονεκτήματος έδρας φαίνεται ακόμη περισσότερο, αν η σειρά φτάσει να κρίνεται στο τελευταίο ματς. Στο φορμάτ που ισχύει σήμερα (πρόκριση στις τρεις νίκες) οι γηπεδούχοι κέρδισαν και τις 16 φορές που παίχθηκε Game 5.

Οι δυο πρώτες αναμετρήσεις του Ολυμπιακού με τη Φενέρ θα διεξαχθούν στο Φάληρο, στις 26 και 28 Απριλίου. Αν χρειαστεί και πέμπτος αγώνας, θα γίνει κι αυτός στο ΣΕΦ, στις 9 ή 10 Μαΐου. Εφόσον προκριθεί, στον ημιτελικό του Κάουνας θα αντιμετωπίσει τη Μονακό ή τη Μακάμπι.

Ακόμη κι αν δεν ανταμειφθεί με το τρόπαιο, ακόμη κι αν δεν κερδίσει την είσοδό του στο 12ο Φάιναλ-4 της ιστορίας του, ο εφετινός Ολυμπιακός χάρισε στους φίλους του μπάσκετ στιγμές που θα μείνουν αξέχαστες.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News