Το πρώτο «χτύπημα», τον Οκτώβριο του 2021, ήταν η εξαγορά της Νιούκαστλ. Πέρυσι τον Δεκέμβριο κατέφθασε στο Ριάντ ο Κριστιάνο Ρονάλντο για χάρη της Αλ Νασρ, η οποία τον πλήρωσε… το βάρος του σε χρυσό. Ακολούθησε η αδιανόητη προσφορά της Αλ Χιλάλ στον Λιονέλ Μέσι. Στις 8 Ιουνίου η Αλ Ιτιχάντ υποδέχθηκε με μια φαντασμαγορική τελετή τον Καρίμ Μπενζεμά, που εγκατέλειψε τη Ρεάλ έπειτα από 14 χρόνια και αμέτρητους τίτλους, για να υπογράψει ένα συμβόλαιο με ετήσιες αποδοχές κοντά στα 200 εκατ. ευρώ.

Αν και, όπως όλα δείχνουν, η Σαουδική Αραβία έχει αποφασίσει να μη διεκδικήσει τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2030, εξακολουθεί να δελεάζει με ιλιγγιώδη ποσά διασημότητες του ποδοσφαίρου -μιας κάποιας ηλικίας κατά κανόνα-, προκειμένου να συνεχίσουν την καριέρα τους στα δικά της γήπεδα. Εχουν, ήδη, συμφωνήσει, ο Ρούμπεν Νέβες, ο Καλιντού Κουλιμπαλί, ο Ενκολό Καντέ, ο Μαρσέλο Μπρόζοβιτς, ο Εντουάρ Μεντί και -τελευταίος, μέχρι στιγμής- ο Ρομπέρτο Φιρμίνο, ο 31χρονος βραζιλιάνος επιθετικός που επί μια οκταετία έλαμψε στη Λίβερπουλ. Ο επόμενος στόχος της Αλ Αχλί, της ομάδας που τον απέκτησε, είναι ο Ριγιάντ Μαχρέζ, της Μάντσεστερ Σίτι.

Εκτός από παίκτες, προσελκύει και πολύ γνωστούς προπονητές. Μέχρι την πόρτα του Ζοσέ Μουρίνιο έφτασε να χτυπήσει, όμως εκείνος έκρινε ότι η δουλειά του στην Ευρώπη δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμη. Ο Στίβεν Τζέραρντ, αντιθέτως, είπε το «ναι». Ο 43χρονος θρύλος του «Ανφιλντ», ο οποίος καθοδήγησε τη Ρέιντζερς και την Αστον Βίλα, βρισκόταν σε επαφές με τη Λέστερ και τη Λιντς, όμως τα 15 εκατ. ευρώ το μήνα, που του έταξαν οι Σαουδάραβες, τον έπεισαν να συνεργαστεί με την Αλ Ιτιφάκ, η οποία την περασμένη σεζόν τερμάτισε στην 7η θέση της Saudi Pro League, 35 βαθμούς πίσω από την πρωταθλήτρια της χώρας, Αλ Ιτιχάντ. Μάλιστα, προσπαθεί να πείσει τον Πιέρ – Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ, της Τσέλσι, και τον αρχηγό της Λίβερπουλ, Τζόρνταν Χέντερσον, να τον ακολουθήσουν στη Μέση Ανατολή.

Οι σύλλογοι της χώρας δεν αυτοσχεδιάζουν. Εφαρμόζουν ένα πρότζεκτ, το οποίο πριν από μερικές εβδομάδες ανακοίνωσε με κάθε επισημότητα ο διάδοχος του θρόνου και de facto κυβερνήτης της χώρας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Ο στόχος είναι, το πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας να γίνει μια από τις 10 κορυφαίες λίγκες του Κόσμου. Σήμερα κατατάσσεται στην 58η θέση, σύμφωνα με την εταιρεία ανάλυσης αθλητικών δεδομένων Twenty First Group, κάτω από το σκωτσέζικο και πάνω από τη Γ’ Κατηγορία της Ιταλίας. Θα μπορούσε η Saudi Pro League να κάνει ένα τέτοιο άλμα; Ο Κριστιάνο Ρονάλντο δήλωσε πως, αν οι Σαουδάραβες δεν εγκαταλείψουν το σχέδιό τους, είναι ζήτημα μιας πενταετίας.

Το σχέδιο έχει, ήδη, μπει σε εφαρμογή. Το PIF, το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της χώρας, που είναι το έβδομο μεγαλύτερο fund του Κόσμου με κεφάλαια άνω των 600 δισεκατομμυρίων ευρώ, απέκτησε το 75% των τεσσάρων κορυφαίων club της χώρας (Αλ Χιλάλ, Αλ Ιτιχάντ, Αλ Νασρ, Αλ Αχλί), που σημαίνει ότι τέσσερις ομάδες του ίδιου πρωταθλήματος θα έχουν κοινή ιδιοκτησία – κάτι που συνέβαινε μόνο στη Βόρεια Αμερική. Αλλοι τέσσερις σύλλογοι θα περάσουν, προς το παρόν, στον έλεγχο κρατικών επιχειρηματικών ομίλων, όπως η γνωστή μας Aramco. Θα μετατραπούν σε εταιρείες και θα αναβαθμιστούν από κάθε άποψη με την οικονομική βοήθεια του PIF (εκεί δεν ισχύει το Financial Fair Play, και κάθε ομάδα δικαιούται να έχει στο ρόστερ της οκτώ ξένους παίκτες). Στη συνέχεια θα πουληθούν σε ιδιώτες, για να πάρουν σειρά οι τέσσερις επόμενοι.

Το συνολικό ποσό της κρατικής επιχορήγησης εκτιμάται στα 20 δισ. ευρώ, όμως δεν θα αφορά μόνο σε μεταγραφές παικτών και προσλήψεις προπονητών παγκοσμίου φήμης. Θα κατασκευαστούν υπερσύγχρονα γήπεδα (κάποιοι από τους 18 συλλόγους διαθέτουν έδρες 62.000 θέσεων, αλλά κάποιοι άλλοι δεν μπορούν να φιλοξενήσουν πάνω από 6.000 θεατές), και προπονητικά κέντρα υψηλών προδιαγραφών.

Εντυπωσιακά, όλα αυτά. Τα διεθνή media αναζητούν τι κρύβεται πίσω από τον… ξαφνικό έρωτα της Σαουδικής Αραβίας με τα σπορ. Ο προφανής λόγος είναι το ξέπλυμα της κακής φήμης που έχει η χώρα διεθνώς, εξαιτίας του αυταρχικού της καθεστώτος, της καταπάτησης των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και της δολοφονίας του δημοσιογράφου, Τζαμάλ Κασόγκι. Αλλά υπάρχουν και άλλοι (λόγοι), σύμφωνα με το ρεπορτάζ των Νew York Times. Ο πρίγκιπας -και πρωθυπουργός- μπιν Σαλμάν οραματίζεται το άνοιγμα της οικονομίας της χώρας σε νέους τομείς, πέρα από το πετρέλαιο, αλλά και επιδιώκει να σηκώσει τους Σαουδάραβες από τον καναπέ τους. Το (περίπου) 60% είναι υπέρβαροι ή παχύσαρκοι, και τα ποσοστά καρδιακών παθήσεων ή διαβήτη είναι εξαιρετικά υψηλά μεταξύ των νέων κάτω των 35 ετών, που αποτελούν το 70% του συνολικού πληθυσμού.

Αντιθέτως με ό,τι συνέβη στο Κατάρ, το ποδόσφαιρο φαίνεται να… συγκινεί τους Σαουδάραβες. Από τον περασμένο Ιανουάριο, που ο Ρονάλντο εμφανίστηκε για πρώτη φορά με τη φανέλα της Αλ Νασρ, η προσέλευση στα παιχνίδια της αυξήθηκε κατά 143%, ακόμη και στους εκτός έδρας αγώνες της. Η Αλ Ιτιχάντ, η ομάδα της Τζέντα που εφέτος κατέκτησε τον τίτλο, κατέγραψε στο γήπεδό της μέσο όρο 40.400 θεατών. Το ενδιαφέρον αυτό αποτυπώνεται και στο Διαδίκτυο. Σύμφωνα με το Athletic, η Αλ Αχλί, η λιγότερο δημοφιλής από τις τέσσερις ομάδες της χώρας, έφτασε τους 2,4 εκατομμύρια ακόλουθους στο Twitter. Αν ήταν σύλλογος της Πρέμιερ Λιγκ, η Αλ Νασρ θα είχε το πολυπληθέστερο ιντερνετικό κοινό πίσω από τους «Big-6».

Το ποδοσφαιρικό πρότζεκτ της Saudi Pro League, τονίζουν οι αναλυτές, δεν θα έχει την κακή τύχη της κινεζικής Super League. Τα θεμέλια, εδώ, είναι γερά. Αλλωστε, η Σαουδική Αραβία έχει να επιδείξει ένα διόλου ευκαταφρόνητο παρελθόν στο άθλημα. Η εθνική της ομάδα ήταν παρούσα σε έξι από τα οκτώ τελευταία Παγκόσμια Κύπελλα, και στο πιο πρόσφατο νίκησε τη μετέπειτα παγκόσμια πρωταθλήτρια, Αργεντινή. Η Κίνα κατάφερε να προκριθεί μόνο μια φορά, το 2002. Ηττήθηκε και στα τρία της παιχνίδια, χωρίς να σκοράρει ούτε ένα γκολ.

Οι αθλητικές φιλοδοξίες της αραβικής χώρας δεν περιορίζονται στο ποδόσφαιρο. Από το 2021 διοργανώνει το τουρνουά γκολφ LIV, που θεωρείται ως ευθέως ανταγωνιστικό του κορυφαίου PGA Tour. Και τώρα, έχει… βάλει στο μάτι το τένις. Το PIF βρίσκεται σε προχωρημένες επαφές για να επενδύσει στην ATP. Είναι πολύ πιθανό, το Next Gen Finals (το τουρνουά στο οποίο συμμετέχουν οι οκτώ καλύτεροι τενίστες κάτω των 21 ετών), εφέτος να διεξαχθεί στην Τζέντα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News