Για περίπου μισή ώρα η Αργεντινή έδειχνε να έχει βραχυκυκλώσει. Με κατοχή μπάλας 84%, δεν είχε καταφέρει να κάνει ούτε μία φάση της προκοπής. Ο Λιονέλ Μέσι ήταν μονίμως περικυκλωμένος από τρεις και τέσσερις αντιπάλους. Ωσπου, στο 35’, βρήκε αυτό το ένα μέτρο ελεύθερου χώρου που του αρκεί για να κάνει κάποιο από τα μαγικά του κόλπα.

Με ένα αριστουργηματικό πλασέ πέρασε την μπάλα από το μάτι της βελόνας, κάτω από τα πόδια των αμυντικών, και άνοιξε τον δρόμο για τη νίκη της «Αλμπισελέστε» επί των μαχητικών και πολύ αθλητικών Αυστραλών. Ακριβώς όπως στο παιχνίδι με το Μεξικό.

Για να γίνει το 2-0 βοήθησε και μια επική γκάφα του αυστραλού γκολκίπερ στο 57′. Φαινόταν ότι η Αργεντινή είχε «καθαρίσει», όμως το ματς είχε ενδιαφέρον μέχρι την τελευταία του φάση. Οι Αυστραλοί μείωσαν στο 77′ με αυτογκόλ του Εντσο Φερνάντες, και ακολούθησε ένα ρεσιτάλ χαμένων ευκαιριών για το 3-1 ή το 2-2.

Στο 81′ ο Μπέχιτς πήγε να πετύχει το γκολ της ζωής του για την Αυστραλία, πέρασε τρεις-τέσσερις Αργεντινούς και προσπάθησε να σουτάρει από πολύ κοντά, όμως ο Λισάντρο Μαρτίνες έβαλε την κόντρα και έστειλε την μπάλα κόρνερ. Στο 89’ και στο 93’ έχασε τεράστιες ευκαιρίες ο Λαουτάρο, έπειτα από εξαιρετικές προσπάθειες του Μέσι. Και στο 97’ ο τερματοφύλακας της Αργεντινής και της Γουέστ Χαμ, Εμιλιάνο Μαρτίνεζ, έγινε ο ήρωας του αγώνα, όταν απέκρουσε σωτήρια το πλασέ του 18χρονου Κουόλ, που βρέθηκε ξαφνικά αφύλαχτος μπροστά του. Στο τελευταίο δευτερόλεπτο των καθυστερήσεων, παραλίγο η Αυστραλία να στείλει το ματς στην παράταση.

Χωρίς να εντυπωσιάσει, η Αργεντινή έκανε το καθήκον της. Προκρίθηκε στους «8», όπου θα συναντήσει την Ολλανδία, σε μια από τις παραδοσιακές αναμετρήσεις των Παγκοσμίων Κυπέλλων. Για τον Μέσι, το σαββατιάτικο παιχνίδι ήταν ιστορικό, για δυο λόγους.

Πρώτον, επειδή πέτυχε το πρώτο του γκολ σε νοκ-άουτ αγώνα του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Από το 2006 μέχρι χθες, σε εννιά νοκ-άουτ παιχνίδια του με την Αργεντινή, δεν είχε σκοράρει ποτέ. Εφτασε τα εννιά τέρματα στη διοργάνωση και προσπέρασε τον Ντιέγκο Μαραντόνα, που έχει σκοράρει οκτώ φορές (ο πρώτος Αργεντινός σκόρερ στα Παγκόσμια Κύπελλα είναι ο Γκαμπριέλ Μπατιστούτα με δέκα γκολ).

Δεύτερον, γιατί συμπλήρωσε 1.000 ματς στην καριέρα του: 778 με την Μπαρτσελόνα (672 τέρματα και 269 ασίστ), 169 με την Αργεντινή (93 γκολ και 51 ασίστ) και 53 με την Παρί Σεν-Ζερμέν (23 γκολ και 28 ασίστ). Στο σύνολο, έχει σκοράρει 788 τέρματα και έχει μοιράσει 348 τελικές πάσες. Που σημαίνει ότι σε αυτά τα 1.000 ματς είχε συμμετοχή, με τον έναν ή τον άλλον τρόπο, σε 1.136 γκολ. Αδιανόητο!

Μπορεί οι παραστάσεις του στο Κατάρ να μην είναι «one man show», όπως μας είχε συνηθίσει τα χρόνια που ο ήλιος του μεσουρανούσε στη Βαρκελώνη, όμως στα 35 του χρόνια κάνει το Μουντιάλ της ζωής του. Σκοράρει, δημιουργεί, μαρκάρει αν χρειαστεί, παρακινεί τους συμπαίκτες του. Και όλα αυτά, σηκώνοντας στους ώμους του ένα τεράστιο βάρος: τις προσδοκίες ενός ολόκληρου έθνους, που έχει την μπάλα για θρησκεία και «διψά» για το τρίτο του Παγκόσμιο Κύπελλο, 36 χρόνια μετά το έπος του Μαραντόνα.

Κανένας άλλος παίκτης στην ιστορία του ποδοσφαίρου δεν είχε αγωνιστεί κάτω από τόσο ασφυκτική πίεση: από την εξέδρα, τα media, τα social media, ακόμη και από τους γιους του, όπως ο ίδιος ανέφερε.

Ο Λουίς Ενρίκε, ο οποίος έχει κατακτήσει μαζί του ένα Τσάμπιονς Λιγκ αλλά σήμερα είναι αντίπαλός του ως προπονητής της εθνικής ομάδας της Ισπανίας, μίλησε στην ισπανική τηλεόραση με ανυπόκριτο θαυμασμό για τον αργεντινό σούπερσταρ: «Στο χιλιοστό του ματς αγωνίστηκε σαν πρωτάρης που απολαμβάνει τη διοργάνωση και μοίρασε τρεις καταπληκτικές πάσες στις καθυστερήσεις, σε ένα σημείο του αγώνα που οποιοσδήποτε άλλος (35αρης) θα είχε βγει από το γήπεδο κατάκοπος για να εισπράξει το χειροκρότημα. Ο Μέσι μας δείχνει πως έπειτα από 1.000 ολόκληρα παιχνίδια, μπορείς ακόμη να είσαι ο καλύτερος στον Κόσμο. Για όποιον το κατανοεί, αυτό είναι απίστευτο».

Την Παρασκευή 9 Δεκεμβρίου ο Μέσι και η «παρέα» του θα βρουν απέναντί τους μια Ολλανδία πολύ διαφορετική από την παραδοσιακή, του total football και του ασταμάτητου passing game, που έφτασε μέχρι τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου τρεις φορές (1974, 1978, 2010). Μπορεί η εφετινή της έκδοση να είναι βαρετή, όμως μέχρι στιγμής τη δουλειά της την έχει κάνει μια χαρά, παίζοντας πίσω από την μπάλα, με αντεπιθέσεις.

Στη live μετάδοση του αγώνα στην ολλανδική τηλεόραση, ο Μάρκο φαν Μπάστεν και ο Ράφαελ φαν ντερ Φάαρτ κατηγορούσαν τον Φαν Χάαλ για το «κυνικό και χωρίς φαντασία ποδόσφαιρο» της Ολλανδίας. Αλλά η αλήθεια είναι ότι ο 72χρονος τεχνικός έκανε «ματ» στον αντίπαλο προπονητή.

Οι Αμερικανοί είχαν κατοχή μπάλας 58%, σχεδόν διπλάσιες τελικές και τριπλάσιες ενέργειες στην αντίπαλη περιοχή, όμως έχασαν με 3-1. Και ακόμη αναρωτιούνται πώς οι δύο πλάγιοι μπακ των Ολλανδών «τρύπησαν» την άμυνά τους τόσες φορές, έχοντας συμμετοχή και στα τρία γκολ.

Θα είναι η έκτη φορά που οι δυο ομάδες θα αναμετρηθούν σε τελική φάση Μουντιάλ. Η Αργεντινή έχει νικήσει την Ολλανδία μόνο στον τελικό του 1978, όταν κατέκτησε το πρώτο της παγκόσμιο τρόπαιο, με την υπογραφή του Μάριο Κέμπες. Στον ημιτελικό του 2014, την πρόκριση την πήρε στα πέναλτι.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News