Το ματς βρισκόταν στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων, η Λίβερπουλ νικούσε την Μπέρνλι με διαφορά δύο τερμάτων (2-0), και ο Κώστας Τσιμίκας δεν έδειχνε κανένα σημάδι κόπωσης, ή τραυματισμού. Ο Γίργκεν Κλοπ τον έβγαλε από το παιχνίδι (πέρασε στη θέση του τον Γκόμεζ), μόνο και μόνο για να δώσει στους θεατές την ευκαιρία να τον χειροκροτήσουν για την εξαιρετική του απόδοση. Ο Γερμανός φημίζεται, όσο λίγοι προπονητές, για την ικανότητά του να κρατά τους παίκτες του σε καλή διάθεση.

Ενα standing ovation από το απαιτητικό κοινό του «Ανφιλντ», που το μεσημέρι του Σαββάτου γέμισε ασφυκτικά για πρώτη φορά μετά τις 11 Μαρτίου του 2020 (τη βραδιά του αποκλεισμού από την Ατλέτικο Μαδρίτης στο Τσάμπιονς Λιγκ), είναι μια εμπειρία που κάθε ποδοσφαιριστής θα ήθελε να βιώσει. Ο 25χρονος έλληνας μπακ ευτύχησε να λάβει αυτό το «παράσημο», μόλις στη δεύτερη συμμετοχή του ως βασικός στην Πρέμιερ Λιγκ.

Στο 19ο λεπτό της αναμέτρησης ο Τσιμίκας σημάδεψε με μια σέντρα εντυπωσιακής ακρίβειας το κεφάλι του Ντιόγκο Ζότα, που έστειλε την μπάλα στα δίχτυα του Πόουπ. Ηταν η πρώτη του «ασίστ» στο αγγλικό πρωτάθλημα, που δημιούργησε το πρώτο γκολ της Λίβερπουλ μπροστά στο κοινό της στην εφετινή σεζόν. Κι άνοιξε το δρόμο για τη δεύτερη νίκη της σε ισάριθμους αγώνες, με συνολικό σκορ 5-0.

A little snapshot of the ovation Kostas Tsimikas has just received after a performance with which he can be extremely satisfied. pic.twitter.com/CKDOlKYTOE

— Dominic King (@DominicKing_DM) August 21, 2021

Ο αρχηγός Χέντερσον έτρεξε να τον αγκαλιάσει. Σαν να ήθελε να τονίσει τη σημασία της πάσας του. Ο Τσιμίκας πάτησε την αντίπαλη περιοχή άλλες έξι φορές, έβγαλε -συνολικά- εννέα σέντρες, δημιουργώντας τέσσερις ευκαιρίες για γκολ, πραγματοποίησε 71 πάσες (με 74% ευστοχία), έκανε τρία τάκλιν, κέρδισε επτά μονομαχίες στο έδαφος και δύο στον «αέρα», ανέκτησε έξι φορές την κατοχή της μπάλας, κι άλλες τρεις την απομάκρυνε. Καθώς αποχωρούσε από τον αγωνιστικό χώρο, στο 90’+2′, οι θεατές, όρθιοι, τον αποθέωναν.

Μετά το τέλος του αγώνα αναδείχθηκε, μέσω Twitter, ως ο πολυτιμότερος παίκτης της συνάντησης. Συγκέντρωσε ποσοστό μεγαλύτερο του 40% (σε περισσότερες από 45.000 ψήφους), αφήνοντας δεύτερο τον Αλεξάντερ – Αρνολντ (26,9%) και πολύ πιο πίσω τους άλλους δύο υποψήφιους MVP, Ελιοτ και Αλισον. Στη συνέντευξη Τύπου ο Κλοπ αναφέρθηκε ειδικά σε ‘κείνον: «Ο Τσιμίκας έκανε ένα πολύ καλό παιχνίδι. Στο πρώτο γκολ ήταν ψύχραιμος σαν πάγος. Χωρίς αυτή τη σέντρα δεν θα είχε επιτευχθεί το γκολ. Ηταν θαυμάσια η κίνηση του Ζότα και θαυμάσια η σέντρα του Τσιμίκα». Οι οπαδοί των «Κόκκινων» πρόλαβαν να του δώσουν και προσωνύμιο: «Crosstas». Από τη λέξη «Cross», που σημαίνει σέντρα, και την κατάληξη του ονόματός του (Κώστας).

Ηταν Κυριακή 29 Αυγούστου 2020 όταν η (πρωταθλήτρια Αγγλίας) Λίβερπουλ έστειλε ιδιωτικό τζετ για να παραλάβει τον νέο της παίκτη από το «Ελευθέριος Βενιζέλος». Εκείνη τη μέρα ο Τσιμίκας πρωταγωνίστησε στην πιο «ηχηρή» μεταγραφή έλληνα ποδοσφαιριστή στο εξωτερικό. Την επομένη, αφού πέρασε τις απαραίτητες ιατρικές εξετάσεις, υπέγραψε συμβόλαιο για 4+1 χρόνια, με ετήσιες αποδοχές 2.650.000 ευρώ (σύμφωνα με τον Guardian) – εξαπλάσιες από εκείνες που απολάμβανε στον Ολυμπιακό. Είχε εξασφαλίσει -για τον ίδιο, τα παιδιά του και τα εγγόνια του- μια άνετη ζωή. Αλλά όχι και τη θέση του στην ομάδα.

Το γνώριζε από την πρώτη στιγμή, ότι προοριζόταν για back-up του Αντι Ρόμπερτσον. Πως δεν θα είχε πολύ χρόνο συμμετοχής. Σίγουρα, όμως, δεν φανταζόταν ότι σε μια ολόκληρη σεζόν (2020-2021) θα αγωνιζόταν σε μόλις επτά παιχνίδια της Λίβερπουλ, σε όλες τις διοργανώσεις, και μόνο σε τρία εξ αυτών ως βασικός. Ιδίως στο πρωτάθλημα, δεν έπαιξε παραπάνω από… πέντε λεπτά. Στο Τσάμπιονς Λιγκ 130′, και στο Λιγκ Καπ 90’. Ο «βιονικός» Σκωτσέζος δεν έχασε, πέρυσι, ούτε έναν αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ. Από τον Δεκέμβριο του 2017, που ο Κλοπ τον έχρισε αριστερό μπακ, απουσίασε σε μόλις έξι από τα 102 ματς της Λίβερπουλ στο αγγλικό πρωτάθλημα. Ο Γερμανός δεν τον έβγαλε από την ενδεκάδα, ακόμη κι όταν χρειάστηκε να παίξει πέντε παιχνίδια μέσα σε 13 μέρες, με τον σύλλογό του και την εθνική του ομάδα.

Τον περασμένο Δεκέμβριο η Liverpool Echo είχε αφιερώσει ολόκληρο ρεπορτάζ στο «δράμα» του έλληνα αμυντικού, τονίζοντας: «Αν και γνώριζε οτι δεν θα του δίνονταν πολλές ευκαιρίες άμεσα, οι τέσσερις πρώτοι μήνες του στη Λίβερπουλ δεν κύλησαν όπως θα περίμενε. Ακόμη δεν έχει παίξει ούτε λεπτό στην Πρέμιερ Λιγκ, καθώς τραυματίστηκε στο πρώτο του ματς, εναντίον της Λίνκολν, και τέθηκε ξανά νοκ-άουτ στο παιχνίδι με την Μίντιλαντ για το Τσάμπιονς Λιγκ». Πράγματι, εκτός των άλλων, είχε να αντιμετωπίσει δύο τραυματισμούς, έναν στο γόνατο και έναν στον αστράγαλο, αλλά και την COVID-19, από την οποία προσβλήθηκε. Πολύ σύντομα άρχισε να διαβάζει στα media οτι το τέλος της σεζόν δεν θα τον έβρισκε στο Λίβερπουλ. Πως, είτε θα τον παραχωρούσαν με μεταγραφή, είτε θα τον έδιναν δανεικό σε κάποια άλλη ομάδα.

Πολλοί, στη θέση του, θα είχαν απογοητευτεί. Εκείνος, όμως, δεν έπαψε να προσπαθεί. Αυτό έκανε πάντοτε. Πρώτα στον Πανσερραϊκό. Εκεί που το 2014 τον ανακάλυψε ο μέντοράς του, Γρηγόρης Γεωργάτος, και έπεισε τον Ολυμπιακό να καταβάλει… 30.000 ευρώ για να τον αποκτήσει. Επειτα στην Εσμπιεργκ και τη Βίλεμ, όπου τον έστειλαν για να αποκτήσει εμπειρίες. Λέγεται ότι ήταν στην Ολλανδία όταν τον πρόσεξαν για πρώτη φορά οι «σκάουτερς» του Κλοπ, και του εισηγήθηκαν να τον θέσει υπό παρακολούθηση. Το 2018 στον Ολυμπιακό. Ηταν άθλος που, με το φτωχό του βιογραφικό, κατάφερε να πείσει τον Πέδρο Μαρτίνς, όχι μόνο να τον κρατήσει στην ομάδα, αλλά και να επενδύσει πάνω του. Και τώρα στο Λίβερπουλ.

Παρά τις αντιξοότητες, αλλά και τη δυσκολία προσαρμογής στις απαιτητικές τακτικές του Κλοπ, που αφορούν τις θέσεις των μπακ-χαφ, πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις στα καλοκαιρινά φιλικά ματς των «Reds». Τόσο ικανοποιητικές, ώστε ο Γερμανός άρχισε να του πλέκει το εγκώμιο, και ζήτησε από τη διοίκηση να απορρίψει τις προτάσεις που υπήρξαν από άλλους συλλόγους για να τον αποκτήσουν. Ο Σαλονικιός ήταν έτοιμος για το μεγάλο άλμα. Λίγη τύχη χρειαζόταν μόνο, και τη βρήκε στην ατυχία του Ρόμπερτσον, που τραυματίστηκε στον αστράγαλο λίγες μέρες πριν από την έναρξη της σεζόν.

Ο Τσιμίκας έπαιξε βασικός στο εκτός έδρας ματς με τη Νόριτς, στην πρεμιέρα της εφετινής Πρέμιερ Λιγκ, κι έπειτα εναντίον της Μπέρνλι, το περασμένο Σάββατο. Αυτές οι οκτώ μέρες ήταν μια, ακόμη, δικαίωση της επιμονής και της υπομονής ενός νέου που, ποτέ, δεν «το έβαλε κάτω». Αλλά και του πατέρα του, Γιώργου, μάγειρα σε ξενοδοχείο της Σκιάθου, που -ουσιαστικά- πλήρωσε από την τσέπη του το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο στον Πανσερραϊκό.

Ο Ρόμπερτσον φαίνεται πως θα είναι… ετοιμοπόλεμος για το ματς της 3ης αγωνιστικής (Λίβερπουλ – Τσέλσι), το προσεχές Σάββατο. Είναι πιθανό, ο Κλοπ να τον προτιμήσει για το αριστερό άκρο της άμυνας. Σε κάθε περίπτωση, όμως, η σεζόν που μόλις ανέτειλε «υπόσχεται» στον έλληνα μπακ έναν πιο σημαντικό ρόλο από τον περσινό. Επειδή απέδειξε πως μπορεί να σταθεί στο ύψος της Πρέμιερ Λιγκ, αλλά και γιατί ο Ρόμπερτσον δύσκολα θα αντέξει να αγωνίζεται στα όρια της ανθρώπινης αντοχής για δεύτερη διαδοχική χρονιά.

Οσο αδικημένος κι αν ένιωσε, ο Τσιμίκας δεν έπαψε να δουλεύει, να προσπαθεί για το καλύτερο. Η ιστορία του είναι ένα διδακτικό παράδειγμα για κάθε ταλαντούχο ποδοσφαιριστή. Και η αποθέωση που γνώρισε στο «Ανφιλντ», η ηθική ανταμοιβή που κανένα συμβόλαιο δεν μπορεί να εξασφαλίσει.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News