Ονομάζεται Νιράτζ Τσόπρα και είναι ινδός αθλητής στίβου. Μέχρι πριν από δυο χρόνια έμοιαζε με σύντομο ανέκδοτο, αλλά όχι πια. Φρόντισε ο ίδιος γι’ αυτό, κατακτώντας στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο χρυσό μετάλλιο στον ακοντισμό. Κανένας συμπατριώτης του στο παρελθόν δεν είχε στεφθεί Ολυμπιονίκης σε αγώνισμα του κλασικού αθλητισμού. Ο σπρίντερ Νόρμαν Πρίτσαρντ, που είχε κερδίσει δυο μετάλλια στο Παρίσι το 1900 (στα 200μ. και στα 200μ. εμπόδια), δεν ήταν… ακριβώς Ινδός, όπως μαρτυρά και το ονοματεπώνυμό του. Εκείνα τα χρόνια η χώρα βρισκόταν υπό βρετανική κυριαρχία – απέκτησε την ανεξαρτησία της μισό αιώνα μετά. Επιπλέον, τα μετάλλια του Πρίτσαρντ, που ζούσε στις ΗΠΑ και εργαζόταν ως ηθοποιός του βωβού κινηματογράφου, ήταν αργυρά, όχι χρυσά.

Ο,τι πιο σημαντικό είχε να επιδείξει η ελεύθερη Ινδία σε ατομικά αγωνίσματα, πριν από τον Τσόπρα, ήταν ο Αμπίναβ Μπίντρα, «χρυσός» Ολυμπιονίκης το 2008 στη σκοποβολή (αεροβόλο τουφέκι). Ο 25χρονος, που είναι χαμηλόβαθμος αξιωματικός του ινδικού στρατού, τον ξεπέρασε σε φήμη. Είχε φανεί από το πλήθος που συγκεντρώθηκε στο αεροδρόμιο για να τον υποδεχθεί κατά την επιστροφή του στο Νέο Δελχί τέσσερις μέρες μετά τον θρίαμβο στο Τόκιο. Ηταν εκεί, μεταξύ άλλων, ο Μπίντρα, αλλά και ο πρωθυπουργός της χώρας, Ναρέντρα Μόντι.

«Είναι τρελό», μονολογούσε ευτυχισμένος ο ακοντιστής, αντικρίζοντας τη λαοθάλασσα. Υστερα, όμως, συνέβη κάτι ακόμη πιο απίστευτο: μέσα σε μια νύχτα, οι ακόλουθοί του στο Instagram αυξήθηκαν κατά (περίπου) τρία εκατομμύρια. Μετά το αργυρό μετάλλιο που κατέκτησε στο περσινό παγκόσμιο πρωτάθλημα, προστέθηκαν κι άλλοι. Σήμερα, οι followers του Τσόπρα αριθμούν πάνω από 6,2 εκατομμύρια. Από όλους τους αθλητές του στίβου, εν ενεργεία και μη, μόνον ο Γιουσέιν Μπολτ έχει περισσότερους (13 εκατομμύρια).

Οπως σημειώνουν οι Times, οι ακόλουθοι του Τσόπρα στο Instagram είναι υπερδιπλάσιοι από εκείνους του ποδοσφαιριστή της Αρσεναλ, Ντέκλαν Ράις, ο οποίος προσφάτως πρωταγωνίστησε στην πιο ακριβή μεταγραφή μεταξύ αγγλικών συλλόγων. Αλλο ένα εκατομμύριο είναι οι «φαν» του στην πλατφόρμα X, αυτή που γνωρίζαμε ως Twitter. Στη συγκεκριμένη χώρα όλοι οι ήρωες των σπορ είναι παίκτες του κρίκετ (ο Βιράτ Κόλι έχει διαδικτυακό κοινό 256 εκατομμυρίων ανθρώπων), όμως για ακοντιστής είναι εντυπωσιακά δημοφιλής.

Ο Τσόπρα ζει τον μύθο του. Μέχρι πρόπερσι, η καθημερινότητά του ήταν φαγητό, ύπνος και προπόνηση. Βιοποριζόταν με τον πενιχρό μισθό του ινδικού στρατού. Τώρα, όμως, τον έχουν προσεγγίσει μεγάλες επιχειρήσεις, που του προσφέρουν αδιανόητα ποσά για να προωθεί τη φίρμα τους. Επίσης, έχει προσλάβει ειδικούς, που διαχειρίζονται τους λογαριασμούς του στα social media. Για έναν νέο που μεγάλωσε σε μια φτωχή, πολυμελή αγροτική οικογένεια, 100 χιλιόμετρα μακριά από το Δελχί, όλα αυτά του φαίνονται σαν όνειρο.

Οταν ήταν πολύ μικρός, πετούσε μια μπάλα του κρίκετ. Επαιζε με τα άλλα παιδιά, ποιος θα τη φτάσει πιο μακριά. Επειδή είχε μερικά κιλά παραπάνω, στα 10 του ο θείος του τον πήγε σε ένα τοπικό γυμναστήριο. Στην πραγματικότητα ήταν ένα μικρό, ανοιχτό στάδιο. Μια μέρα είδε κάποια μεγαλύτερα παιδιά να ρίχνουν ακόντιο. Τους ζήτησε να δοκιμάσει. Επιασε το ακόντιο των 600 γραμμαρίων, και το έριξε 40 μέτρα μακριά. Απροπόνητος, χωρίς κανένας να του έχει δείξει τα μυστικά του αγωνίσματος. Εντυπωσιάστηκαν όλοι. «Ελα να ρίχνεις μαζί μας. Θα σε βοηθήσουμε να μάθεις. Θα γίνεις ο καλύτερος!», του φώναζαν. Ηταν η αρχή της νέας του ζωής.

Εξειδικευμένοι προπονητές δεν υπήρχαν στα μέρη του. Οι αθλητικές εκπομπές και μεταδόσεις στην ινδική TV ήταν σπάνιες. Είχε, όμως, Ιντερνετ. Καθόταν με τις ώρες και έβλεπε βιντεάκια του Γιάν Ζελέζνι: του τσέχου θρύλου του αγωνίσματος, κατόχου του παγκοσμίου ρεκόρ (98,48μ.), Ολυμπιονίκη και παγκόσμιου πρωταθλητή τρεις φορές. Μελετούσε και αντέγραφε όλες του τις κινήσεις. Το 2016 πέτυχε και ο Τσόπρα παγκόσμιο ρεκόρ, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κ20. Ηταν ο πρώτος ινδός αθλητής που κατέγραψε παγκόσμιο ρεκόρ. Στις 7 Αυγούστου 2021 στο Τόκιο, στο ντεμπούτο του στους Ολυμπιακούς Αγώνες, με ρίψη 87,58μ. στη δεύτερη προσπάθεια ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου.

Προπονείται στις εγκαταστάσεις του Πανεπιστημίου του Λούγκμπορο, στην Αγγλία. Εκεί που έκανε τα πρώτα του σπουδαία βήματα στον στίβο ο πρόεδρος της Διεθνούς Ομοσπονδίας Κλασικού Αθλητισμού (IAAF), Σεμπάστιαν Λόου, ο οποίος τον Μάρτιο του 2017 ανέλαβε καθήκοντα πρύτανη. Θα τον δούμε σύντομα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Βουδαπέστης (19-27 Αυγούστου). Οταν, προ ημερών, ο λόρδος Κόου εξέφρασε την αισιοδοξία ότι η εφετινή διοργάνωση θα κάνει ρεκόρ τηλεθέασης, σίγουρα είχε στο μυαλό του (και) τους Ινδούς, που ανυπομονούν να καμαρώσουν τον Τσόπρα.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News