Εχει τον καλύτερο προπονητή. Ο Πεπ Γκουαρντιόλα δεν είναι, απλώς, ένας μετρ της τακτικής. Με δάσκαλο εκείνον, οι παίκτες φτάνουν στα όρια του ταλέντου τους. Ολοι, ανεξαιρέτως. Από τον Ερλινγκ Χάαλαντ, μέχρι τον Τζον Στόουνς. Εχει το καλύτερο ρόστερ. Τον καλύτερο σέντερ-φορ. Ακόμη και… τους καλύτερους δικηγόρους – οι κατηγορίες για 115 παραβάσεις του Financial Fair Play της Πρέμιερ Λιγκ, που εκκρεμούν σε βάρος της εδώ και πολύ καιρό, δεν την έχουν «αγγίξει». Η Μάντσεστερ Σίτι θεωρείται ως το γκραν φαβορί για την κατάκτηση (και) του εφετινού τίτλου στην Αγγλία: του έκτου την τελευταία επταετία, και τέταρτου διαδοχικού.

Καμία ομάδα στα χρονικά του αγγλικού πρωταθλήματος, από το 1889 μέχρι σήμερα, δεν έχει κερδίσει το τρόπαιο τέσσερις φορές σερί. Θα το κατορθώσει, άραγε, η Σίτι, επεκτείνοντας την εντυπωσιακή της κυριαρχία; Ή, μήπως, είναι η σειρά της Αρσεναλ να στεφθεί πρωταθλήτρια (για πρώτη φορά μετά το 2004); Την περασμένη σεζόν η νεανική και άπειρη ομάδα των «Κανονιέρηδων» βρισκόταν επί 248 μέρες στην κορυφή της βαθμολογικής κατάταξης, παίζοντας εξαιρετικό ποδόσφαιρο. Αυτό το καλοκαίρι έχασε μόνον έναν βασικό της παίκτη, τον Τσάκα, και η (καθαρή) δαπάνη για την ενίσχυσή της ξεπέρασε τα 200 εκατ. ευρώ. Η λογική είναι με το μέρος της, αλλά η στατιστική, όχι. Αυτό που φιλοδοξεί να πετύχει εφέτος ο λονδρέζικος σύλλογος, μόνο τρεις φορές έχει συμβεί στα χρόνια της Πρέμιερ Λιγκ: το 1995 (Μπλάκμπερν), το 2005 (Τσέλσι) και το 2020 (Λίβερπουλ).

Η Σίτι έχασε δυο πρωταγωνιστές των θριάμβων της, τον Γκιντογκάν και τον Μαχρέζ, όμως απέκτησε δυο σπουδαίους Κροάτες: τον Ματέο Κόβατσιτς και τον Γιόσκο Γκβάρντιολ. Ο δεύτερος είναι ένας πολύ κινητικός και παραγωγικός αμυντικός, από εκείνους που ο Γκουαρντιόλα λατρεύει, και κόστισε 90 εκατ. ευρώ. Το μεγαλύτερο πρόβλημα για τον καταλανό τεχνικό θα είναι, σύμφωνα με τους αναλυτές, να κρατήσει τους ποδοσφαιριστές του -πρωταθλητές Ευρώπης και Αγγλίας- διψασμένους για τρόπαια, έπειτα από την πιο επιτυχημένη σεζόν στην ιστορία του συλλόγου.

Μέχρι την περασμένη Κυριακή η Αρσεναλ μετρούσε 14 ματς στη σειρά χωρίς νίκη απέναντι στη Σίτι. Το γεγονός ότι τη νίκησε (στα πέναλτι), κατακτώντας τον ανεπίσημο τίτλο του Κομιούνιτι Σιλντ, θα της ανεβάσει την αυτοπεποίθηση, αλλά ως εκεί. Η Σίτι είχε ηττηθεί στο αγγλικό Σούπερ Καπ και πέρυσι (από τη Λίβερπουλ), αλλά και πριν από δύο χρόνια. Έ, και; Τα 12 τελευταία χρόνια, μόνο μια φορά αναδείχθηκε πρωταθλήτρια η ομάδα που κέρδισε το Κομιούνιτι Σιλντ.

Φαβορί Νο3 είναι η Γιουνάιτεντ. Η μεταμόρφωσή της, προς το καλύτερο, κατά την περσινή, πρώτη σεζόν του Ερικ τεν Χαγκ στην τεχνική της ηγεσία υπήρξε εντυπωσιακή. Ο Ολλανδός παρέλαβε μια ομάδα σχεδόν διαλυμένη, συμβιβασμένη με τις αλλεπάλληλες αποτυχίες της, την οδήγησε στον πρώτο της τίτλο μετά το 2017 (Λιγκ Καπ) και την επανέφερε στο Τσάμπιονς Λιγκ. Υστερα ήρθαν οι ακριβές μεταγραφές αυτού του καλοκαιριού (συνολικής καθαρής αξίας 185 εκατ. ευρώ), για να σηκώσουν έναν άνεμο αισιοδοξίας στην κόκκινη πλευρά του Μάντσεστερ. Αλλά θα είναι μεγάλη έκπληξη, αν η Γιουνάιτεντ κατορθώσει να προσπεράσει, ταυτοχρόνως, τη Σίτι και την Αρσεναλ.

Οι υπόλοιπες τρεις ομάδες των «Big-6» προέρχονται από μια απογοητευτική σεζόν, και βρίσκονται σε φάση επανεκκίνησης. Η οποία, λογικά, θα πάρει χρόνο. Η Λίβερπουλ έμεινε εκτός τετράδας (και Τσάμπιονς Λιγκ) για πρώτη φορά επί των ημερών του Γίργκεν Κλοπ. Εχασε σημαντικούς παίκτες, αγόρασε κάποιους άλλους, ικανότατους είναι η αλήθεια, όμως τα restart θέλουν υπομονή. Η Τότεναμ δεν έμεινε μόνον εκτός Τσάμπιονς Λιγκ, αλλά και εκτός Ευρώπης. Και φαίνεται να χάνει τον αρχισκόρερ της, Χάρι Κέιν (πηγαίνει στην Μπάγερν Μονάχου), ο οποίος μέσα στην περσινή μετριότητα της ομάδας του πέτυχε 30 γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ. Οσο για την Τσέλσι, η πρώτη ολόκληρη σεζόν της εποχής Μπόελι συνδυάστηκε με τη χειρότερη πορεία της τα 30 τελευταία χρόνια. Ο Μαουρίτσιο Ποτσετίνο έχει μπροστά του πολλή δουλειά.

Η Πρέμιερ Λιγκ είναι το πιο θεαματικό, αξιόπιστο και ανταγωνιστικό πρωτάθλημα στον Κόσμο. Επίσης, το πιο πλούσιο. Οι «Big-6» του αγγλικού ποδοσφαίρου περιλαμβάνονται στο top-10 των οικονομικά ισχυρότερων club της Ευρώπης. Σύντομα θα γίνουν «Big-7». Αν και οι Σαουδάραβες, που εξαγόρασαν τη Νιούκαστλ τον Οκτώβριο του 2021, δεν άρχισαν αμέσως τις αλόγιστες σπατάλες, όπως είχε συμβεί με την Τσέλσι του Αμπράμοβιτς και τη Σίτι του σεΐχη Μανσούρ, το πρότζεκτ του Εντι Χάου απέδωσε πολύ νωρίτερα από το αναμενόμενο. Οι «Καρακάξες», που το 2022 φλέρταραν με τον υποβιβασμό, κατάφεραν να μπουν στην «τετράδα». Θα παίξουν στο Τσάμπιονς Λιγκ για πρώτη φορά εδώ και μια εικοσαετία.

Αλλά υπάρχουν και αρκετές ακόμη ομάδες που μπορούν να τονώσουν το ενδιαφέρον ακόμη περισσότερο. Η Αστον Βίλα, που έδειξε τη δυναμική της από πέρυσι, και αυτό το καλοκαίρι ενισχύθηκε εντυπωσιακά. Η Γουέστ Χαμ, που κατέκτησε το Κόνφερενς Λιγκ – το πρώτο της τρόπαιο μετά το 1980. Η Μπράιτον, που βγήκε στην Ευρώπη για πρώτη φορά στην ιστορία της. Η Μπρέντφορντ, που έκανε μια υπέροχη σεζόν. Η Φούλαμ, του Μάρκο Σίλβα, που έχει γίνει υπολογίσιμη δύναμη. Η Μπέρνλι (θα τη δούμε στην αποψινή πρεμιέρα εναντίον της Σίτι), που κέρδισε τον τίτλο στην Τσάμπιονσιπ με εντυπωσιακή άνεση, παίζοντας εξαιρετικό ποδόσφαιρο.

Η 32η έκδοση της Πρέμιερ Λιγκ, που κάνει σέντρα με τον αγώνα της νεοφώτιστης Μπέρνλι εναντίον της πρωταθλήτριας Μάντσεστερ Σίτι (Παρασκευή στις 22:00), θα ολοκληρωθεί στις 19 Μαΐου 2024. Εκτός θεαματικού απροόπτου, στο επόμενο Τσάμπιονς Λιγκ (2024 – 2025) θα συμμετάσχει και η πέμπτη ομάδα της τελικής κατάταξης – όχι μόνον οι τέσσερις πρώτες.

Αλλη μια ιδιαιτερότητα του νέου αγγλικού πρωταθλήματος είναι ότι οι ρέφερι θα μετρούν τον πραγματικό χρόνο των καθυστερήσεων, με αποτέλεσμα, όπως εκτιμάται, τα παιχνίδια να διαρκούν περισσότερο (101 λεπτά και 49 δευτερόλεπτα, κατά μέσον όρο).

Η Πρέμιερ Λιγκ αναζητεί διαρκώς νέους τρόπους για να κάνει το προϊόν της ακόμη πιο ελκυστικό. Οι υπόλοιπες λίγκες της Ευρώπης προσπαθούν να την αντιγράψουν, όμως καμία δεν μπορεί να συγκριθεί μαζί της.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News