NBA, αγωνιστικό έτος Νο 72. Θα καταφέρουν, ο Κέβιν Ντουράντ και η παρέα του, να επαναλάβουν τον περυσινό τους θρίαμβο; Θα επιστρέψει ο ΛεΜπρόν στην κορυφή για τέταρτη φορά; Θα βρεθεί ομάδα να «σπάσει» το δίδυμο των φαβορί; Πόσο πιο ψηλά θα φτάσει, εφέτος, ο Giannis; Αυτά είναι τα πιο δημοφιλή ερωτήματα στην μπασκετική Αμερική, λίγες ώρες πριν από το αποψινό -νυχτερινό για την Ελλάδα- τζάμπολ της νέας σεζόν.

Το ΝΒΑ αρχίζει κάπως βιαστικά, εφέτος. Μία εβδομάδα – δέκα μέρες νωρίτερα από το συνηθισμένο, προκειμένου να ελαφρύνει, κάπως, το εξοντωτικό πρόγραμμα με τα αλλεπάλληλα παιχνίδια, και να μην υπάρχουν εβδομάδες στις οποίες οι ομάδες είναι υποχρεωμένες να δώσουν τέσσερα ματς μέσα σε ένα πενθήμερο. Γι’ αυτό και η pre-season διήρκεσε τρεις εβδομάδες, όλες κι όλες. Οι 30 ομάδες έδωσαν συνολικά 78 αγώνες και μόνο δύο (η Γιούτα και η Βοστώνη) ολοκλήρωσαν τις αναμετρήσεις τους χωρίς ήττα. Στον αντίποδα, οι Νιου Γιόρκ Νικς δεν σημείωσαν ούτε μία νίκη στα παιχνίδια προετοιμασίας τους.

Τη δράση θα εγκαινιάσουν, ως είθισται, οι δύο κορυφαίες ομάδες της περασμένης σεζόν. Οι Κλίβελαντ Καβαλίερς -οι ηττημένοι της μάχης για τον περυσινό τίτλο- υποδέχονται τους Μπόστον Σέλτικς (03:00, Cosmote Sports), σε ένα ριμέικ των τελικών της Ανατολής που θα φέρει τον Κάιρι Ιρβινγκ (ο οποίος έφυγε για τη Βοστώνη χωρίς, καν, να χαιρετήσει) αντιμέτωπο με τους πρώην συμπαίκτες του. Δυόμισι ώρες αργότερα (05:30, Cosmote Sports), οι Πρωταθλητές του 2017, Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, αφού παραλάβουν το δαχτυλίδι τους (το πρώτο για τον Ντουράντ), θα φιλοξενήσουν στην «Ορακλ Αρίνα» τους Χιούστον Ρόκετς: Στεφ Κάρι, Κέβιν Ντουράντ, Κλέι Τόμπσον και Ντρέιμοντ Γκριν εναντίον Κρις Πολ και Τζέιμς Χάρντεν.

Οι έλληνες ΝΒΑers ρίχνονται στη μάχη τα ξημερώματα της Πέμπτης. Οι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο θα παίξουν στη Βοστώνη, οι Κινγκς του Κουφού και του Παπαγιάννη θα υποδεχθούν τους Ρόκετς, ενώ ο rookie Τάϊλερ Ντόρσεϊ θα ταξιδέψει στο Ντάλας για το ματς των Χοκς με τους Μάβερικς. Εμείς, όμως, θα απολαύσουμε τον Giannis στην TV τα ξημερώματα του Σαββάτου, στον πρώτο εντός έδρας αγώνα των Μιλγουόκι Μπακς εναντίον των Καβαλίερς του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Δεν είναι τυχαίο, που αυτό το ματς επιλέχθηκε για παναμερικανική μετάδοση από το ESPN. Το πόσο πιο ψηλά μπορεί να φτάσει, εφέτος, ο Giannis είναι ένα ερώτημα που απασχολεί όλους τους Αμερικανούς, όποια ομάδα κι αν υποστηρίζουν.

Ελληνικές υπερβολές; Καθόλου. Προχθές ακόμη, η USA Today είχε τ’ όνομά του στην κορυφή της λίστας με τους πιο «fun to watch» παίκτες. Τους πιο απολαυστικούς, αυτούς που το κοινό θέλει να βλέπει περισσότερο. Το σχετικό αφιέρωμα ανέφερε: «Ναι, έτσι ακριβώς. Μπροστά από ΛεΜπρόν, Κάρι, Ντουράντ, Λέοναρντ και όλους τους άλλους. Ολοι θέλουν να εκμεταλλευτούν κάθε ευκαιρία για να δουν αυτό το ταλέντο που μπορεί να παίξει όλες τις θέσεις, που μπορεί να παίξει πόιντ γκαρντ, που διατρέχει το παρκέ σαν γαζέλα με τα τεράστια άκρα του, που μπορεί να είναι ακόμη καλύτερος από πέρυσι. Κάτι τρομακτικό, αν αναλογιστούμε πως είχε 22,9 πόντους, 8,8 ριμπάουντ, 5,4 ασίστ, σχεδόν δύο τάπες και 1,6 κλεψίματα ανά αγώνα. Α, είχε και 77% στις βολές, 52,1% στα σουτ και έβαζε, κάποιες φορές, και τρίποντα. Τέρας, είναι η κατάλληλη λέξη για να τον χαρακτηρίσεις».

Ο «Greek Freak» επιλέχθηκε, πέρυσι, για το All-Star Game, κέρδισε τον τίτλο του «πιο βελτιωμένου παίκτη», ψηφίστηκε ως «ο καλύτερος μη Αμερικανός» του ΝΒΑ και σάρωσε σχεδόν σε όλες τις στατιστικές κατηγορίες του Πρωταθλήματος. Προσφάτως, το Time τον κατέταξε στους «ηγέτες της επόμενης γενιάς». Με πρώτο τον Ντουράντ, πολλές διασημότητες του αμερικανικού μπάσκετ προέβλεψαν ότι αυτή θα είναι «η χρονιά του». Εάν κατορθώσει να βελτιώσει λίγο τα ποσοστά ευστοχίας του, ιδίως στα τρίποντα (έχει 27,2%), πιο πλήρης παίκτης από εκείνον δεν θα υπάρχει σε όλον τον «μαγικό κόσμο». Οι θαυμαστές του, όμως, θα πρέπει να κάνουν λίγη υπομονή.

Ο προπονητής του, Τζέισον Κιντ, έχει πει πως θα τον εντάξει σταδιακά στο παιχνίδι των Μπακς, μετά τη μακρά αποχή του από τη δράση λόγω του καλοκαιρινού του τραυματισμού που τον άφησε εκτός Ευρωμπάσκετ. Ο Giannis δεν έχει φτάσει, ακόμη, στα περυσινά του στάνταρ. Στο φιλικό με το Σικάγο αγωνίστηκε επί 23 λεπτά. Στο τελευταίο φιλικό παιχνίδι της pre-season του NBA κόντρα στο Ντιτρόιτ, όπου ο χρόνος συμμετοχής του ανέβηκε στα 27 λεπτά, γέμισε τη στατιστική του σε όλες τις κατηγορίες και οδήγησε το Μιλγουόκι στην πρώτη του νίκη (107-103). Ηταν φανερό ότι «επιστρέφει».

Και ενώ ο Giannis έχει, ήδη, εξασφαλίσει μία θέση στο top-10 των κορυφαίων του ΝΒΑ, 74 ευρωπαίοι παίκτες (αριθμός – ρεκόρ για την αμερικανική λίγκα) ονειρεύονται να τον μιμηθούν. Δύο από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες που θα δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους για πρώτη φορά στο πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα του κόσμου, είναι οι Σέρβοι Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς (στους Σακραμέντο Κινγκς) και Μίλος Τεόντοσιτς (Λος Αντζελες Κλίπερς). Γενικώς, αυτή η μετεγγραφική περίοδος υπήρξε από τις πιο… ταραχώδεις στο ΝΒΑ.

Ο 28χρονος Ράσελ Ουέστμπρουκ, ο MVP της περασμένης περιόδου, έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης στα χρονικά της λίγκας, υπογράφοντας με τους Οκλαχόμα Θάντερ για ακόμη πέντε χρόνια (2018-2019 έως 2022-2023), έναντι 205 εκατομμυρίων δολαρίων. Στο σύνολο, θα εισπράξει 233 εκατ. δολάρια μέχρι το 2023, αποδοχές που είναι οι υψηλότερες στην ιστορία του ΝΒΑ. Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε ο Στεφ Κάρι, με 201 εκατ. δολάρια για το νέο πενταετές συμβόλαιό του με τους Ουόριορς.

Το νέο τετραετές συμβόλαιο του Γιάννη Αντετοκούνμπο, που υπέγραψε το καλοκαίρι του 2016 και τέθηκε τώρα σε ισχύ, θα του αποφέρει 100 εκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας τον, βεβαίως, τον πιο ακριβοπληρωμένο έλληνα αθλητή όλων των εποχών. Πάντως, όπως επεσήμανε το ESPN, εάν αφαιρεθούν οι φόροι, τα ποσοστά των μάνατζερ και κάποιες άλλες υποχρεώσεις των αθλητών προς το κράτος, τα χρήματα που καταλήγουν στις τσέπες τους είναι σχεδόν τα μισά από αυτά που αναγράφονται στα συμβόλαιά τους.

Τον Αύγουστο ο Κάϊρι Ιρβινγκ άφησε το Κλίβελαντ για τη Βοστώνη, ενώ την αντίστροφη διαδρομή ακολούθησε ο Αζάια Τόμας. Σέλτικς και Καβαλίερς κατέληξαν σε αυτή την ανταλλαγή που (φαίνεται πως) αλλάζει τις ισορροπίες. Η ομάδα της Βοστώνης αποκτά έναν ηγέτη που βγαίνει από τη σκιά του ΛεΜπρόν Τζέιμς και, από την άλλη, οι Καβαλίερς ενισχύονται με έναν τρομερό σκόρερ, στην προσπάθειά τους να επιστρέψουν στον θρόνο του NBA. Οι Σέλτικς είχαν ένα… θερμό καλοκαίρι, καθώς από την περυσινή ομάδα (που συμμετείχε στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας) έμειναν στο ρόστερ τους μόλις τέσσερις παίκτες.

H Βοστώνη προβάλλει ως η νέα μεγάλη δύναμη της ανατολικής περιφέρειας και φιλοδοξεί να διακόψει το σερί του «Βασιλιά» ΛεΜπρόν με τις επτά παρουσίες σε Τελικούς, όμως το Κλίβελαντ θα έχει, εφέτος, το πιο πλούσιο ρόστερ της ιστορίας του, παρά τη φυγή του Ιρβινγκ. Μία από τις σπουδαιότερες αφίξεις στους περυσινούς φιναλίστ ήταν αυτή του Ντουέιν Γουέιντ, του 35χρονου γκαρντ που αποχώρησε από τους Σικάγο Μπουλς.

Οσο για τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, κράτησαν απαράλλακτη τη γραμμή πυρός τους (αν και το καλοκαίρι έληξαν τα συμβόλαια όλων των παικτών τους με πέντε εξαιρέσεις) και είναι το απόλυτο φαβορί για τον τίτλο -τον τρίτο τους κατά την τελευταία τετραετία- σύμφωνα και με τα προγνωστικά που δημοσίευσε προ ημερών το ESPN. Στη λίστα των ομάδων με τις περισσότερες πιθανότητες να πάρουν τον τίτλο είναι, κατά σειράν, οι Κλίβελαντ Καβαλίερς, οι Μπόστον Σέλτικς και οι Σαν Αντόνιο Σπερς. Οι Μπακς του Αντετοκούνμπο βρίσκονται στη θέση Νο 9.

Αν και αρκετές ομάδες ενισχύθηκαν εντυπωσιακά, η αλήθεια είναι πως τους μεγαλύτερους «αστέρες» τους έχουν συγκεντρώσει δυο – τρεις, και όλες οι υπόλοιπες υστερούν δραματικά σε δυναμική. Ο θρυλικός Μάικλ Τζόρνταν (που είναι και ιδιοκτήτης των Σάρλοτ Χόρνετς) τα είπε «έξω από τα δόντια», αν και με μία δόση υπερβολής: «Θα βλέπουμε μία ή δύο super-teams, που θα είναι πραγματικά εξαιρετικές, την ώρα που οι υπόλοιπες 28 ομάδες θα είναι σκουπίδια». Ο λόγος γι’ αυτό το φαινόμενο είναι, πρωτίστως, οικονομικός. Το ΝΒΑ ευημερεί, αλλά τα περισσότερα από τα μέλη του, όχι.

Σύμφωνα με το ESPN, 14 από τις 30 ομάδες που συμμετέχουν στο Πρωτάθλημα έκλεισαν τους τελευταίους τους ισολογισμούς με απώλειες, αν και το ίδιο το ΝΒΑ χαίρει άκρας οικονομικής υγείας και τους μοιράζει κέρδη περίπου 530 εκατομμυρίων δολαρίων. Τα ετήσια έσοδα από την τηλεόραση ανέρχονται σε δύο δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ άλλο ένα δισεκατομμύριο το χρόνο είναι η χορηγία της Nike.

Βεβαίως, στο τέλος κανένας ιδιοκτήτης δεν βγαίνει χαμένος. Τον περασμένο Σεπτέμβριο ο δισεκατομμυριούχος Τίλμαν Φερτίτα -πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Landry’s, μίας από τις μεγαλύτερες εταιρείες εστίασης- προσέφερε το ποσό – ρεκόρ των 2,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων (περίπου 1,85 δισ. ευρώ) για την εξαγορά των Χιούστον Ρόκετς. Ο πωλητής, Λες Αλεξάντερ, είχε αποκτήσει την ομάδα (το 1993) έναντι μόλις 85 εκατομμυρίων δολαρίων.

Η κανονική περίοδος θα ολοκληρωθεί στις 11 Απριλίου 2018 και τα play-offs θα αρχίσουν στις 14 Απριλίου. Το All Star Game του 2018 θα διεξαχθεί στο Λος Αντζελες, με νέο φορμάτ που βάζει τέλος στις παραδοσιακές μάχες Ανατολής – Δύσης. Πλέον, οι δύο παίκτες (ένας από κάθε περιφέρεια) που θα συγκεντρώνουν τις περισσότερες ψήφους στην καθιερωμένη ψηφοφορία του κοινού, θα ορίζονται αρχηγοί και θα καλούνται να διαλέξουν όποιον παίκτη θέλουν από τη «δεξαμενή» των σούπερ-σταρ που ψηφίστηκαν από το κοινό, τους παίκτες και τους προπονητές. Ετσι, θα μπορούν να συνυπάρχουν στην ίδια ομάδα παίκτες της Δύσης και της Ανατολής.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News