Το ματς του Ράφα Ναδάλ με τον Ντάργουϊν Μπλαντς στον πρώτο γύρο του Οπεν της Μαδρίτης γράφτηκε στο βιβλίο των ρεκόρ του τένις. Ποτέ άλλοτε στην ιστορία των ATP Masters, από το 1990 κι έπειτα, δυο αντίπαλοι στο ίδιο τουρνουά δεν είχαν τόσο μεγάλη διαφορά ηλικίας: 21 χρόνια και 117 μέρες.

Ο διάσημος Ισπανός, ο οποίος τον Ιούνιο θα κλείσει τα 38, νίκησε τον 16χρονο Αμερικανό σε 66 λεπτά: 6-1, 6-0. Γνώρισε την αποθέωση από τους 10.000 θεατές που είχαν κατακλύσει το «Μανόλο Σαντάνα» για να τον απολαύσουν για τελευταία φορά στην πόλη που γεννήθηκε, καθώς το φινάλε της μυθικής του καριέρας πλησιάζει. Αλλά το πρόσωπο της ημέρας ήταν ο ηττημένος: ο άγνωστος πιτσιρικάς, Νο 1.028 στην παγκόσμια κατάταξη, ο οποίος πριν από δυο εβδομάδες είχε χάσει από τον 21χρονο αδελφό του σε ένα τουρνουά Γ’ Κατηγορίας στα Κανάρια Νησιά, και την Πέμπτη (25/4) έστεκε απέναντι στον θρυλικό τενίστα με τα 22 κερδισμένα γκραν-σλαμ τρόπαια.

Ούτε ο ίδιος δεν το πίστευε όταν η κλήρωση των αγώνων τον έφερε αντιμέτωπο με το «ιερό τέρας» του αθλήματος. «Guys I play Nadal wtf (what the fuck)», πόσταρε στα social media δίπλα σε μια φωτογραφία που τον έδειχνε να κοιτάζει τον φακό σε κατάσταση «σοκ». Η viral αντίδρασή του, τον σύστησε στον κόσμο προτού, καν, πατήσει το κορτ για να παίξει με τον μεγάλο του αντίπαλο.

Εκατοντάδες τινέιτζερ, που τώρα κάνουν τα πρώτα τους βήματα στο επαγγελματικό τένις, θα «σκότωναν» για να βρεθούν στη θέση του. Ο Μπλαντς ευτύχησε να έχει για ατζέντη την IMG, την εταιρεία που διαχειρίζεται το Οπεν της Μαδρίτης, οπότε εξασφάλισε τη συμμετοχή του με wild card. Το ίδιο είχε συμβεί και στο Μαϊάμι Οπεν τον Μάρτιο, όπου πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στο ATP Tour – αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο από τον Τσέχο, Τόμας Μάχατς (No 50).

Ο καταταλαιπωρημένος από αλλεπάλληλους τραυματισμούς, Ναδάλ, δεν είναι στα καλύτερά του. Και είχε να εμφανιστεί σε «χωμάτινο» τουρνουά (που είναι… η σπεσιαλιτέ του) από τον Ιούνιο του 2022. Ο Μπλαντς πίστεψε, ίσως, ότι θα μπορούσε να τον νικήσει – θα ήταν μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις στην ιστορία των σπορ. Κατάφερε μόνο να του κλέψει ένα γκέιμ. Αλλά βίωσε μια απίθανη εμπειρία, την οποία θα διηγείται στους απογόνους του. Οταν γεννήθηκε (τον Σεπτέμβριο του 2007), ο Ναδάλ είχε κατακτήσει, ήδη, τρεις γκραν-σλαμ τίτλους, και είχε αγωνιστεί στη Μαδρίτη -για πρώτη φορά- τέσσερα χρόνια νωρίτερα (2003).

Ολα του τα αδέλφια -δυο αγόρια και ένα κορίτσι- είναι επαγγελματίες τενίστες. Ο πατέρας του, Ερνέστο, που είναι Ισπανός, δεν ασχολήθηκε ιδιαίτερα με τον αθλητισμό, όμως στο σπίτι της οικογένειας στην Ταϊλάνδη είχε φτιάξει ένα γηπεδάκι τένις. Ο Ντάργουϊν γεννήθηκε στη Φλόριντα, μεγάλωσε στην Ταϊλάνδη και την Αργεντινή, και τώρα κατοικεί στην Ισπανία. Μιλάει Αγγλικά, Ισπανικά, Κινέζικα και Ταϊλανδέζικα. Αυτό το «άγριο ταξίδι», όπως το χαρακτηρίζει ο ίδιος, οφείλεται στη δουλειά του πατέρα του: ως συνεργάτης της Coca-Cola, έπρεπε να εγκαθίσταται για μεγάλα χρονικά διαστήματα σε διαφορετικές χώρες.

Τα εφηβικά του χρόνια τα πέρασε στη Φλόριντα. Εκεί, στη σχολή τένις του Ορλάντο, ευτύχησε να έχει για δάσκαλο τον Ρικ Μάτσι, τον προπονητή που ανέδειξε τη Σερίνα και τη Βίνους Ουίλιαμς. Οταν η οικογένεια μετακόμισε στην Ισπανία, γράφτηκε στις ακαδημίες του Χουάν Κάρλος Φερέρο στο Αλικάντε. Ανέλαβε, μάλιστα, τον ρόλο του αντιπάλου του Κάρλος Αλκαράθ στις προπονήσεις του. Είναι αριστερόχειρας και οι «ειδικοί» τον θεωρούν σπουδαίο ταλέντο.

Το Σάββατο ο Ναδάλ θα μετρήσει τις δυνάμεις του σε ένα πολύ πιο δύσκολο ματς, απέναντι στον Αυστραλό, Αλεξ ντε Μινόρ (Νο 11). Αν αποκλειστεί, αυτός θα είναι ο τελευταίος του αγώνας στη Μαδρίτη. Το «κύκνειο άσμα» του στο τένις θα είναι η εμφάνισή του στο Laver Cup τον Σεπτέμβριο. Διάλεξε να αποχωρήσει με τον ίδιο τρόπο που το είχε κάνει ο Ρότζερ Φέντερερ το 2022.

Τότε, στο Λονδίνο, καθώς η Ελι Γκούλντινγκ τραγουδούσε προς τιμήν του Ελβετού, ο Ναδάλ του έπιασε το χέρι και, μαζί, ξέσπασαν σε κλάμματα. Τώρα, στο Βερολίνο, θα είναι ο Φέντερερ αυτός που θα τον συντροφεύσει στο δικό του «αντίο».

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News