Στην Walt Disney World του Ορλάντο το ΝΒΑ, μια βιομηχανία αθλητικού θεάματος με ετήσιο τζίρο οκτώ δισεκατομμυρίων δολαρίων, θα επιχειρήσει να περιορίσει την οικονομική αιμορραγία που του προκάλεσε η πανδημία της Covid-19. Χωρίς θεατές στους αγώνες, η ζημία είναι δεδομένη και διόλου ευκαταφρόνητη. Αλλά, εάν ο κομισάριος, Ανταμ Σίλβερ, είχε διακόψει οριστικά το κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του πλανήτη στα μέσα Μαρτίου (όταν ο γάλλος σέντερ των Γιούτα Τζαζ, Ρούντι Γκομπέρ, διαγνώστηκε θετικός στον κορονοϊό), η λίγκα θα έχανε πάνω από 1,5 δισ. δολάρια. Και κάθε ομάδα της, πολλές δεκάδες εκατομμυρίων επιπλέον.

Γι’ αυτό, 85 μέρες μετά την αναστολή της αγωνιστικής δράσης η γενική συνέλευση των ιδιοκτητών των 30 ομάδων ενέκρινε, με ψήφους 29-1, το σχέδιο επανεκκίνησης. Εστω, κάτω από συνθήκες πρωτόγνωρες στην 73χρονη ιστορία του πρωταθλήματος, και με κόστος που θα ξεπεράσει τα 150 εκατ. δολάρια, το σόου έπρεπε να συνεχιστεί. Μόνον οι Μπλέιζερς καταψήφισαν το restart.

Στο ΝΒΑ, Μέρος Β, θα συμμετάσχουν 22 ομάδες (13 από τη Δύση και 9 από την Ανατολή). Για τις υπόλοιπες οκτώ (Ουόριορς, Τίμπεργουλβς, Καβαλίερς, Χοκς, Πίστονς, Νικς, Μπουλς και Χόρνετς) η σεζόν ολοκληρώθηκε στις 11 του περασμένου Μαρτίου. Κάθε μια απ’ όσες συνεχίζουν θα δώσει οκτώ αγώνες κανονικής περιόδου, για να αναδειχθούν οι 16 (οκτώ από κάθε περιφέρεια) που θα προχωρήσουν στα πλέι-οφ. Εάν αυτή που θα τερματίσει όγδοη στην περιφέρειά της έχει πετύχει (τουλάχιστον) τέσσερις νίκες περισσότερες απ’ όσες η ένατη, θα προκρίνεται αυτομάτως. Διαφορετικά, η όγδοη και η ένατη ομάδα της τελικής βαθμολογίας θα αναμετρηθούν για το τελευταίο «εισιτήριο» της post season. Σε αυτήν την περίπτωση, η ομάδα που ήρθε όγδοη θα χρειάζεται μόνο μια νίκη για να προκριθεί, ενώ εκείνη που ήρθε ένατη, δύο νίκες.

Για εμάς τους Ελληνες μπασκετόφιλους, η «ερώτηση του εκατομμυρίου» είναι αν ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα καταφέρει το «ακατόρθωτο»: να οδηγήσει στην κορυφή ένα μικρομεσαίο brand του αμερικανικού μπάσκετ, τους Μιλγουόκι Μπακς, που έχουν στεφθεί πρωταθλητές μια και μοναδική φορά, το 1971, την εποχή του Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ και του Οσκαρ Ρόμπερτσον, κερδίζοντας στη σειρά των τελικών τους Μπούλετς της Βαλτιμόρης με 4-0.

«Οχι», λένε οι ειδικοί. Οι Μπακς δεν είναι το φαβορί για το δαχτυλίδι. Εμφανίζουν το καλύτερο ρεκόρ σε ολόκληρο το ΝΒΑ (53 νίκες – 12 ήττες), διαθέτουν την πιο αποτελεσματική άμυνα, έχουν τον MVP του πρωταθλήματος (τον «Greek Freak», που η διακοπή βοήθησε να ξεπεράσει τον τραυματισμό του και να ξεκουραστεί), ήταν η καλύτερη ομάδα της λίγκας στο μεγαλύτερο διάστημα της σεζόν, όμως στα πλέι-οφ και (κυρίως) στη σειρά των τελικών, η πίστα δυσκολεύει αφάνταστα. Ο κόουτς Μπούντενλχοζερ θα χρειαστεί να αφήνει τους «αστέρες» του (Γιάννη και Μίντλετον) στο γήπεδο για περισσότερη ώρα. Πέρυσι δεν το έκανε, κι αυτό στοίχισε στα «Ελάφια» τους τελικούς. Ιδίως ο Αντετοκούνμπο είναι ο πιο επιδραστικός παίκτης σε ολόκληρο το ΝΒΑ. Για να εξαντλήσουν τις πιθανότητές τους, οι Μπακς θα πρέπει να τον χρησιμοποιήσουν ακόμη πιο πολύ. Αλλά, πόσο ν’ αντέξει;

Δίνουν προβάδισμα στις δύο ομάδες του Λος Αντζελες. Στους Λέικερς (ρεκόρ 49-14) ο Λεμπρόν Τζέιμς, ίσως ο πληρέστερος μπασκετμπολίστας της γενιάς του, θα κάνει τα πάντα για να κερδίσει το πρώτο του πρωτάθλημα μετά το 2016. Κι αυτή τη φορά θα έχει δίπλα του τον Αντονι Ντέιβις: έναν από τους πιο πολύτιμους ψηλούς της λίγκας. Σε αντίθεση με τους Μπακς του «μοναχικού» Αντετοκούνμπο, οι «Λιμνάνθρωποι» διαθέτουν πέντε παίκτες – πρωταγωνιστές σε κάθε τους πεντάδα. Στους Κλίπερς (ρεκόρ 44-20) ο Καουάι Λέοναρντ έχει τα στηρίγματα που χρειάζεται -τον Πολ Τζορτζ και ένα ρόστερ γεμάτο ταλέντο και νειάτα- για να πετύχει το απίθανο: να στεφτεί πρωταθλητής για τρίτη φορά με διαφορετική ομάδα (Σαν Αντόνιο Σπερς, Τορόντο Ράπτορς, Λος Αντζελες Κλίπερς).

Μπορεί, όμως, να έχουμε και εκπλήξεις. Η εφετινή post-season αναμένεται να είναι η πιο συναρπαστική, η πιο καθηλωτική των τελευταίων ετών. Πρώτον, επειδή υπάρχουν πολλές καλές ομάδες, έτοιμες για όλα. Οι Ράπτορς, οι περυσινοί πρωταθλητές, που κάνουν καταπληκτικά παιχνίδια και χωρίς τον Λέοναρντ. Οι νεανικοί Μπόστον Σέλτικς. Η Φιλαδέλφεια του Εμπίιντ και του Σίμονς. Το Χιούστον του Χάρντεν και του Ουέστμπρουκ. Οι Νάγκετς του «Joker». Οι Θάντερ, η ευχάριστη έκπληξη της σεζόν. Δεύτερον, επειδή οι συνθήκες στο Ορλάντο είναι πολύ ιδιαίτερες. Ο Giannis δεν μίλησε τυχαία για τη δύναμη του μυαλού.

Από την ώρα που οι ομάδες άρχισαν να καταφθάνουν στη Φλόριντα, οι ΝΒΑers παραπονιούνται για τα πάντα. Η αλήθεια είναι, ότι στην αρχή πέρασαν πολύ δύσκολα. Εκαναν τεστ για Covid-19 κάθε μέρα. Επί δύο 24ωρα (μετά τα πρώτα τεστ) δεν μπορούσαν να βγουν, για κανένα λόγο, από τα δωμάτιά τους. Ανοιγαν την πόρτα μόνο για να παραλάβουν τα γεύματά τους. Μετά την απομόνωση, ήταν υποχρεωτικό να φορούν μάσκα σε όλους τους κοινόχρηστους χώρους. Την έβγαζαν μόνο για να τρώνε. Οι επισκέψεις απαγορεύονταν, φυσικά. Ακόμη και του ενός στο δωμάτιο του άλλου.

Οταν τα πράγματα χαλάρωσαν κάπως, δεν φάνηκαν να απολαμβάνουν τις επιλογές που τους προσφέρονταν: DJ πάρτι στις πισίνες του resort, γκολφ, ψάρεμα, video games, πινγκ πονγκ, μπιτς βόλεϊ, ή χαρτοπαίγνια. Οι περισσότεροι έκαναν παρέα με τα laptop ή τα κινητά τους. Και συνέχισαν να διαμαρτύρονται: για την ποιότητα του φαγητού, για τις μικρές μερίδες, για τα δωμάτιά τους, που θυμίζουν φτηνό μοτέλ. Κυρίως τους φταίει η αποχή τους από το σεξ. Τους λείπουν οι παρέες τους. Και δυσκολεύονται με αυτό το υγειονομικό πρωτόκολλο των 113 σελίδων, που πρέπει να τηρούν καθημερινά. Είναι και πολύς ο καιρός. Οι πρώτοι έφτασαν στο Ορλάντο στις 7 Ιουλίου, και οι τελευταίοι θα φύγουν από εκεί τέλη Σεπτεμβρίου – αρχές Οκτωβρίου.

Η δυσθυμία τους θα επηρεάσει και την απόδοσή τους. Μόνον ο Giannis δεν φάνηκε να έχει τέτοια προβλήματα. Οταν η κουβέντα έφτασε στα δωμάτια, που είναι πολύ μικρά, σχολίασε πως το διαμερισματάκι του στην Ελλάδα ήταν μικρότερο. Συνηθισμένος στις… κακουχίες, έστω κι αν απέχει, πλέον, επτά χρόνια από αυτές, δείχνει πως μπορεί να συγκεντρωθεί στον στόχο όσο λίγοι.

Επειτα από αγωνιστική απραξία σχεδόν πέντε μηνών, που σίγουρα θα δυσκολέψει τους παίκτες, η παράσταση αρχίζει την Πέμπτη 30 Ιουλίου (ξημερώματα Παρασκευής στην Ελλάδα) με την αναμέτρηση των Πέλικανς με τους Τζαζ (01:30). Οι Μπακς θα αντιμετωπίσουν τους Σέλτικς το Σάββατο 1/8 (01:30). Θα είναι το πρώτο τους επίσημο ματς μετά τις 9 Μαρτίου, όταν, απόντος του τραυματία Αντετοκούνμπο, είχαν ηττηθεί από τους Ντένβερ Νάγκετς, συμπληρώνοντας τρεις αποτυχίες στη σειρά.

Πάνω από 30 κάμερες σε κάθε ματς -οι περισσότερες, ρομποτικές- και υπερευαίσθητα μικρόφωνα παντού, «υπόσχονται» την καλύτερη τηλεθέαση ever. Κι αν δείτε θεατές στις εξέδρες, μην εκπλαγείτε. Θα είναι virtual fans, σε oθόνες LED 5 μέτρων που έχουν τοποθετηθεί περιμετρικά των γραμμών.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News