Η NASA δηλώνει ότι ελπίζει να βρει διαμάντια και ρουμπίνια κατά τη διάρκεια μιας αποστολής για επίσκεψη σε έναν μυστηριώδη μεταλλικό αστεροειδή, με σκάφος που εκτοξεύθηκε την Παρασκευή 13 Οκτωβρίου. Το παράξενο κομμάτι μετάλλου, που ονομάζεται 16 Psyche, βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Αρη και του Δία, και οι επιστήμονες πιστεύουν ότι θα μπορούσε να είναι ένα από τα απομεινάρια ενός πυρήνα πλανήτη που υπήρχε στην αρχή του Ηλιακού Συστήματος.

Είναι κατασκευασμένο κυρίως από σίδηρο και νικέλιο, αλλά θα μπορούσε επίσης να περιέχει πολύτιμα μέταλλα και πολύτιμους λίθους. Ο Μπιλ Νέλσον, διαχειριστής της NASA, δηλώνει στη βρετανική Telegraph: «Εκτοξεύουμε ένα διαστημόπλοιο αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρα ​​από τον πλανήτη Αρη και κοντά στον Δία, για να στριμωχθεί δίπλα σε έναν μεταλλικό αστεροειδή, ώστε να μάθουμε κάτι για αυτόν».

Και προσθέτει: «Ελπίζω να βρούμε διαμάντια και ρουμπίνια σε αυτόν τον αστεροειδή. Ολα είναι μια νέα ανακάλυψη, και σιγά σιγά ρίχνουμε ματιές στην ανάπτυξη αυτού του υπέροχου πράγματος που ονομάζουμε Σύμπαν». Το διαστημόπλοιο είχε προγραμματιστεί να απογειωθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα με έναν βαρύ πύραυλο Falcon της SpaceX. Θα χρειαστούν επτά χρόνια για να φθάσει στον 16 Psyche.

Κατά τη διάρκεια της διαδρομής του, τον Μάιο του 2026, το διαστημόπλοιο θα πετάξει δίπλα στον Αρη και θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα του Κόκκινου Πλανήτη για να αλλάξει κατεύθυνση και να εκτοξευθεί προς τον αστεροειδή. Θα φθάσει στον προορισμό του το 2030 και στη συνέχεια θα περάσει περίπου 26 μήνες σε τροχιά, συλλέγοντας εικόνες του αστεροειδούς και καταγράφοντας την τοπογραφία, τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας, τη βαρύτητα και τον μαγνητισμό του.

Ο 16 Psyche (16 Ψυχή) εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τον Ιταλό αστρονόμο Ανιμπάλε ντε Γκασπάρις το 1852 και πήρε το όνομά του από την ελληνίδα θεά της Ψυχής, σύζυγο του Ερωτα. Αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν ένας κανονικός αστεροειδής από βράχο και πάγο, αλλά στη δεκαετία του 1980 οι αστρονόμοι έμειναν έκπληκτοι όταν οι αναγνώσεις των ραντάρ έδειξαν πως ήταν από μέταλλο.

Οι επιστήμονες έχουν κάνει την υπόθεση ότι ο μεταλλικός ογκόλιθος μήκους 210 χλμ. έχασε το εξωτερικό του κέλυφος μετά από μια σειρά από βίαιες συγκρούσεις, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. «Η ομάδα εργάστηκε ακούραστα για να προετοιμάσει το διαστημόπλοιο για το ταξίδι του σε έναν μοναδικό αστεροειδή» λέει ο Χένρι Στόουν, διευθυντής του πρότζεκτ του Psyche στο Εργαστήριο Τζετ Πρόωσης της NASA, στη Νότια Καλιφόρνια.

«Ολα τα διαστημικά συστήματα, τα επιστημονικά όργανα και το λογισμικό έχουν ενσωματωθεί και δοκιμαστεί εκτενώς, και το διαστημόπλοιο έχει διαμορφωθεί πλήρως για πτήση» συμπληρώνει ο Στόουν. «Ανυπομονούμε για την επίτευξη των στόχων της αποστολής, σηματοδοτώντας ένα ακόμη ιστορικό ταξίδι επιστημονικής ανακάλυψης».

Ο αστεροειδής δεν θα εξορυχθεί, αλλά θα δώσει στις διαστημικές υπηρεσίες μια ιδέα σχετικά με τι μπορεί να είναι διαθέσιμο στο εσωτερικό του, για μελλοντική εξόρυξη.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News