Η δράση στο κυρίως ταμπλό του Αυστραλιανού Οπεν, του πρώτου τουρνουά γκραν σλαμ κάθε χρονιάς, άρχισε τα ξημερώματα (Δευτέρας). Για δυο εβδομάδες, η Μελβούρνη -που το 2016 κατέρριψε το ρεκόρ προσέλευσης με 720.363 θεατές- θα φιλοξενήσει την παγκόσμια ελίτ του τένις, στο 105ο αυστραλασιατικό πρωτάθλημα (όπως λεγόταν έως το 1969). Η διοργάνωση, η οποία έχει τις ρίζες της στις αρχές του περασμένου αιώνα (1905), ήταν ανέκαθεν από τις πιο δημοφιλείς για τους «αστέρες» και τους λάτρεις της ρακέτας. Εφέτος, όμως, υπάρχουν δυο τρεις λόγοι που την κάνουν ακόμα πιο ενδιαφέρουσα.

Ο πρώτος είναι τα -πιο γενναιόδωρα από κάθε άλλη φορά- χρηματικά έπαθλα. Το ποσό που θα μοιραστεί συνολικά στους αθλητές, ξεπερνά τα 50 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας. Δηλαδή, σε ευρώ, τα περίπου 35 εκατομμύρια. Δεν είναι το μεγαλύτερο που έχει καταγραφεί σε τουρνουά τένις (στο περυσινό Αμερικανικό Οπεν διατέθηκαν πάνω από 40 εκατ. ευρώ), όμως για τη Μελβούρνη είναι μια εντυπωσιακή υπέρβαση, η οποία οφείλεται σε μια διεθνή τάση: θορυβημένα από τις πρόσφατες αποκαλύψεις για χειραγώγηση αγώνων, τα «μεγάλα κεφάλια» του τένις αυξάνουν τις αμοιβές, πιστεύοντας πως με αυτόν τον τρόπο θα ενισχύσουν την αντίσταση των κορυφαίων του σπορ έναντι των πειρασμών. Ετσι, οι νικητές στα ταμπλό των ανδρών και των γυναικών, στη Μελβούρνη, θα γίνουν πλουσιότεροι κατά 3.700.000 δολάρια Αυστραλίας (περίπου 2,6 εκατ. ευρώ).

Την ίδια στιγμή, όμως, η ομοσπονδία τένις της Αυστραλίας (Tennis Australia) παίρνει τα μέτρα της για την καταπολέμηση του παράνομου στοιχηματισμού, προσλαμβάνοντας δύο πλήρους απασχόλησης ειδικούς ερευνητές, οι οποίοι -παραλλήλως με τα στελέχη της TIU (Tennis Integrity Unit), της διεθνούς μονάδας που έχει ιδρυθεί για τον ίδιο σκοπό- θα ειδοποιούν για τυχόν ύποπτα πονταρίσματα στους αγώνες.

«Αν και δεν έχουμε χειροπιαστά στοιχεία περί διαφθοράς στο αυστραλέζικο τένις, αναγνωρίζουμε πως τέτοιος κίνδυνος υφίσταται – και γι’ αυτό έπρεπε να προετοιμαστούμε», παραδέχτηκε ο πρόεδρος της Tennis Australia, Στίβ Χέιλι. «Εχουμε εξασφαλίσει ένα σημαντικό κονδύλι για την καταπολέμηση της διαφθοράς, ώστε να μην αναγκαστούμε έπειτα από πέντε χρόνια να πούμε ότι έπρεπε να είχαμε κάνει περισσότερα», εξήγησε. Η αποτελεσματικότητα αυτών των μηχανισμών, οι οποίοι θα λειτουργήσουν για πρώτη φορά σε τουρνουά τόσο υψηλού επιπέδου, είναι ένα ερώτημα στο οποίο η Μελβούρνη θα δώσει μια πρώτη απάντηση.

Αλλά, ο κυριότερος λόγος για τον οποίο το εφετινό Αυστραλιανό Οπεν συγκεντρώνει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, είναι η συνύπαρξη των τεσσάρων εμβληματικών προσωπικοτήτων του τένις -του Φέντερερ, του Μάρεϊ, του Τζόκοβιτς και του Ναδάλ- για πρώτη φορά εδώ και έναν χρόνο. Ο Ρότζερ Φέντερερ, ο κατά πολλούς πιο επιτυχημένος τενίστας όλων των εποχών, ο οποίος έχει κυριαρχήσει τέσσερις φορές στο τουρνουά της Ωκεανίας, επιστρέφει έπειτα από τη ρήξη μηνίσκου που είχε υποστεί λίγο αφότου ολοκλήρωσε την παρουσία του στο περυσινό Αυστραλιανό Οπεν.

Μία βόλτα που είχε πάει στο πάρκο της Μελβούρνης με τις κόρες του, του στοίχισε την πρώτη του χειρουργική επέμβαση στην καριέρα του – και μια αποχή έξι μηνών από τα courts. Εξ’ αιτίας της μακρόχρονης απουσίας του, ο Ελβετός έχει πέσει στο Νο 17 της παγκόσμιας κατάταξης – στη χαμηλότερη θέση που βρέθηκε ποτέ από τον Μάιο του 2001. Κι όμως, ο «βασιλιάς της ρακέτας» ήταν το πιο ισχυρό brand name των σπορ (το 2016), σύμφωνα με έρευνα που πραγματοποίησε το London School of Marketing. Από χορηγίες, διαφημιστικά έσοδα και από την εμπορική εκμετάλλευση του ονόματός του, γενικότερα, αποκόμισε 56,3 εκατομμύρια ευρώ. Περισσότερα από τον ΛεΜπρόν Τζέιμς, τον Κέβιν Ντουράν, αλλά και τον Τζόκοβιτς με τον Ναδάλ – τους άλλους δυο τενίστες που φιγουράρουν στο top-10 της σχετικής λίστας.

Ο Νόβακ Τζόκοβιτς αγωνίζεται ως Νο 2 της παγκόσμιας κατάταξης. Στον περυσινό τελικό νίκησε τον Αντι Μάρεϊ με 3-0 σετ (6-1, 7-5, 7-6), σε έναν αγώνα που διήρκεσε 2 ώρες και 52 λεπτά, και κατέκτησε το Αυστραλιανό Οπεν για έκτη φορά, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του θρυλικού Ρόι Εμερσον. Ο «Νόλε» είχε μπει στο 2016 με διαβολεμένη φόρμα, κερδίζοντας -μετά το Αυστραλιανό Οπεν- το Ρολάν Γκαρός, τέσσερις τίτλους Μasters 1000 (σε Καναδά, Μαδρίτη, Μαϊάμι και Ιντιαν Ουέλς), καθώς και το Οπεν της Ντόχα. Στη συνέχεια, όμως, ο σέρβος πρωταθλητής ξέμεινε από δυνάμεις.

Ηταν η σειρά του Αντι Μάρεϊ να… πάρει μπρος. Ο Σκωτσέζος έκανε ένα απίστευτο ντεμαράζ στο δεύτερο μισό του 2016, κατακτώντας συνολικά εννέα τίτλους, κι έτσι το 2017 τον βρήκε στο Νο 1 της παγκόσμιας κατάταξης. Ηταν η καλύτερη χρονιά στην καριέρα του. Ο Βρετανός έχει… απογειωθεί, από τότε που συνεργάζεται με τον Ιβάν Λεντλ – και καθώς το πέρασμα του χρόνου αφήνει τα σημάδια του στον Φέντερερ και στον Ναδάλ.

Ο Ράφαελ Ναδάλ, με απανωτούς τραυματισμούς -κυρίως στον καρπό του αριστερού του χεριού-, έμεινε κι αυτός επί αρκετούς μήνες μακριά από την αγωνιστική δράση. Σήμερα, κατατάσσεται στην 9η θέση. Πλέον, πίσω από τον Μάρεϊ και τον Τζόκοβιτς, στο παγκόσμιο ranking βρίσκονται ο Μίλος Ράονιτς, ο Στάνισλαν Βαβρίνκα, ο Κέι Νισικόρι, ο Μάριν Τσίλιτς, ο Γκαέλ Μονφίς και ο Ντομινίκ Τίεμ, που συμπληρώνει την πρώτη οκτάδα.

Το τένις περνάει, πλέον, σε άλλη εποχή, με τους Μάρεϊ και Τζόκοβιτς να είναι οι μεγάλοι πρωταγωνιστές. Αυτοί οι δυο είναι και τα φαβορί για το τρόπαιο της Μελβούρνης, σύμφωνα με τους «μπουκς», με πρώτο τον Σέρβο. Το τρίτο, κατά σειράν, φαβορί είναι ο -πάντοτε απρόβλεπτος- Ελβετός Στάνισλας Βαβρίνκα, με τέταρτο τον Ναδάλ. Αλλά, για τον «βασιλιά του χώματος», οι τόσο υψηλές προσδοκίες δεν δείχνουν ρεαλιστικές.

Με ποιον είναι ο περισσότερος κόσμος; Με τον Φέντερερ. Το δείχνουν οι σφυγμομετρήσεις, αλλά και τα γήπεδα που γεμίζει ακόμη και στις προπονήσεις, παρά τα 35 του χρόνια και το καταπονημένο του κορμί. Η κλήρωση του χαμογέλασε, καθώς αναμένεται να φτάσει εύκολα μέχρι τον τέταρτο γύρο (όπου θα αντιμετωπίσει τον Νισικόρι), όμως στη συνέχεια ο δρόμος του συναντάται με εκείνον του Μάρεϊ, στα προημιτελικά. Αντιθέτως, ο καιρός θα είναι εχθρικός, αφού ο υδράργυρος θα ξεπερνά τους 40°C.

Στις γυναίκες, η Σερένα Ουίλιαμς θα έχει την ευκαιρία να επιστρέψει στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης, αν και η διαφορά που έχει «χτίσει» η Αντζελίκ Κέρμπερ (1.795 βαθμοί) επιτρέπει στη Γερμανίδα να κρατάει την κατάσταση στα χέρια της. Η 35χρονη Σερένα δεν είναι top seed σε γκραν σλαμ για πρώτη φορά από το 2013, αφού πέρυσι η Κέρμπερ της «έκλεψε» το Νο 1. Για να πάρει τον θρόνο της πίσω, η Αμερικανίδα θα πρέπει -τουλάχιστον- να φτάσει στον τελικό του τουρνουά (όπως πέρυσι, που έχασε από την Κέρμπερ).

Από το ταμπλό των γυναικών θα απουσιάσει η φιναλίστ του Ουίμπλεντον το 2013, Σαμπίν Λισίτσκι, λόγω τραυματισμού. Επίσης, το ανερχόμενο αστέρι του αθλήματος, η 17χρονη Κίκι Μπέλις, η οποία πρωτόπαιξε σε γκραν σλαμ σε ηλικία μόλις 15 ετών (το 2015). Θα λείψουν, ακόμη, η Αζαρένκα που είναι έγκυος, και η Πέτρα Κβίτοβα (Νο 11 στην παγκόσμια κατάταξη), η οποία τον περασμένο μήνα τραυματίστηκε όταν ένας άγνωστος άνδρας επιχείρησε να τη ληστέψει.

Το Αυστραλιανό Οπεν, το οποίο από το 1988 δεν παίζεται σε γρασίδι αλλά σε courts με σκληρή επιφάνεια, είναι η… Πρωτοχρονιά του τένις σε υψηλό επίπεδο. Θα ακολουθήσουν, το Ρολάν Γκαρός στο Παρίσι, το Ουίμπλεντον στο Λονδίνο, και το Αμερικανικό Οπεν στη Νέα Υόρκη. Με αυτή τη σειρά.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News