Το Γουΐμπλεντον του 2020 ματαιώθηκε. Είχε να συμβεί από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Ρολάν Γκαρός διεξήχθη τον Οκτώβριο, αντί για Μάιο – Ιούνιο, με ελάχιστους θεατές. Το Αμερικανικό Οπεν, χωρίς καθόλου θεατές. Για πρώτη φορά μετά το ξέσπασμα της πανδημίας, ένα γκραν-σλαμ τουρνουά φιλοδοξεί να επανέλθει στην κανονικότητα, έστω με 50% πληρότητα στις εξέδρες.

Το Οπεν της Αυστραλίας, το πρώτο μεγάλο γεγονός της χρονιάς στο τένις, ανοίγει σήμερα (8/2) τις πύλες του με καθυστέρηση τριών εβδομάδων. Κρίθηκε απαραίτητη, προκειμένου να εφαρμοστεί το πιο αυστηρό πρωτόκολλο κατά της διασποράς του κορονοϊού που υιοθέτησαν τα σπορ μετά τη «φούσκα» των πλέι-οφ του ΝΒΑ. Το οποίο, είναι αλήθεια, ταλαιπώρησε αρκετά τους αθλητές. Από τη μέρα που πάτησαν το πόδι τους στη Μελβούρνη, τέθηκαν σε καραντίνα δύο εβδομάδων. Δεν επιτρεπόταν να βγουν από τα ξενοδοχεία τους παρά μόνο για προπόνηση, πέντε ώρες ημερησίως.

Για τη Μαρία Σάκκαρη και άλλους 71, τα πράγματα ήταν ακόμη χειρότερα. Στις πτήσεις τους εντοπίστηκαν κρούσματα της Covid-19. Ετσι, τους απαγορεύτηκε, εντελώς, η έξοδος. Επί 14 μέρες μπορούσαν να προπονηθούν μόνο στα δωμάτιά τους, με… αντίπαλους τους τοίχους, τα παράθυρα και τα στρώματά τους, τοποθετημένα όρθια. Στον λιγοστό χρόνο που μεσολάβησε από την απελευθέρωσή τους μέχρι την έναρξη του τουρνουά, ήταν αδύνατο να φτάσουν στο «πικ» της φόρμας τους.

Η σκέψη οτι θα αγωνιστούν μπροστά στο πολυπληθέστερο κοινό που έχουν δει εδώ και σχεδόν ένα χρόνο, ήταν η μεγάλη τους παρηγοριά. Εως και 30.000 φίλαθλοι ημερησίως θα παρακολουθούν από κοντά τα παιχνίδια των οκτώ πρώτων ημερών. Στους ημιτελικούς και τον τελικό, ο αριθμός αυτός θα μειωθεί στους 25.000. Στο σύνολο, το εφετινό Οπεν της Αυστραλίας θα «κόψει» 390.000 εισιτήρια, με την πληρότητα στα μεγάλα κορτ του «Μέλμπουρν Παρκ» να φτάνει το 50%. Το ελληνικό στοιχείο θα είναι έντονο, όπως πάντα στη Μελβούρνη.

Οι συμμετέχοντες θα πρέπει να είναι πολύ ικανοποιημένοι και με τη γενναιοδωρία των διοργανωτών. Παρά την τεράστια ζημιά που ο κορονοϊός έχει προκαλέσει (και) στο τένις, το prize pool θα είναι το ίδιο με το περυσινό, όταν ακόμη η πανδημία ήταν σενάριο ταινιών επιστημονικής φαντασίας. Τα οικονομικά έπαθλα θα ξεπεράσουν τα 60 εκατομμύρια δολάρια. Οι νικητές, σε Ανδρες και Γυναίκες, θα ειπράξουν από 4.500.000 δολάρια. Οι φιναλίστ, από 2.500.000. Οσοι φτάσουν στον ημιτελικό, από 1.250.000. Οι κορυφαίοι οκτώ, 650.000 δολάρια ο κάθε ένας. Δεν θα μείνουν με άδεια χέρια ούτε αυτοί που θα αποκλειστούν σε κάποιον από τους τέσσερις πρώτους γύρους. Θα λάβουν από 50.000, 85.000, 165.000, ή 325.000 δολάρια.

Στους Ανδρες, φαβορί θεωρείται ο Νόβακ Τζόκοβιτς, ο οποίος κατέκτησε το τρόπαιο πέρυσι, πρόπερσι, κι άλλες έξι φορές που έφτασε στον τελικό. Το Νο 1 στην κατάταξη της ATP πιστεύει πως ήρθε η ώρα να γίνει ο πρώτος τενίστας που θα συμπληρώσει το «Γκόλντεν Σλαμ». Που θα κερδίσει, δηλαδή, τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά και το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες μέσα στην ίδια χρονιά – κάτι που έχει καταφέρει στις Γυναίκες η Στέφι Γκραφ (1988). Ποντάρει στο οτι ολοκλήρωσε την περασμένη σεζόν σε εξαιρετική φόρμα, στην απουσία του «βασιλιά» Φέντερερ από τη διοργάνωση (για πρώτη φορά μετά το 1999), και σε ένα πρόβλημα τραυματισμού που ταλαιπωρεί τον Ράφα Ναδάλ, ο οποίος έφυγε νικητής από την Αυστραλία μόνο το 2009. Οι πλαστικές επιφάνειες δεν είναι… το φόρτε του.

Ο Ρότζερ Φέντερερ, που δεν έχει αγωνιστεί εδώ και ένα χρόνο, δεν πρόλαβε να αποθεραπευτεί εγκαίρως – θα επιστρέψει στα κορτ τον Μάρτιο. Ετσι, ο 39χρονος Ελβετός, έξι φορές θριαμβευτής στη Μελβούρνη, έχασε την ευκαιρία να γίνει ο γηραιότερος κατακτητής του τροπαίου. Αλλη μια σημαντική απουσία είναι αυτή του 33χρονου Αντι Μάρεϊ, που βρέθηκε θετικός στον κορονοϊό στις αρχές Ιανουαρίου.

Ποιοι θα μπορούσαν να στερήσουν τον Τζόκοβιτς από τον 18ο γκραν-σλαμ τίτλο της καριέρας του; Οι ειδικοί και τα γραφεία στοιχημάτων δίνουν τον Ναδάλ ως δεύτερο φαβορί πίσω από τον Σέρβο. Κι ακολουθούν, ο Ντόμινικ Τιμ (που τον περασμένο Σεπτέμβριο στο Αμερικανικό Οπεν κατέκτησε το πρώτο του major), ο Ντανίλ Μεντβέντεφ (που τον Δεκέμβριο στο Λονδίνο θριάμβευσε στα ATP Finals, νικώντας τον Ναδάλ, τον Τζόκοβιτς και τον Τιμ) και ο Στέφανος Τσιτσιπάς, που πρόπερσι στη Μελβούρνη απέκλεισε τον Φέντερερ για να φτάσει στους ημιτελικούς.

Εκείνη η πρόκριση, στις αρχές του 2019, ήταν το πρώτο highlight της καριέρας του. Μέσα στο 2020 ο Στέφανος κατάφερε να κατακτήσει τον πέμπτο του τίτλο σε επίπεδο ATP Tour και να πραγματοποιήσει μια εντυπωσιακή πορεία στο Ρολάν Γκαρός (έπαιξε στον δεύτερο γκραν-σλαμ ημιτελικό του, όπου ηττήθηκε από τον Τζόκοβιτς στα πέντε σετ), όμως η αλήθεια είναι οτι δεν έκανε το μεγάλο βήμα προόδου, που προσδοκούσε. Μάλιστα, έκανε ένα βηματάκι πίσω, σε σύγκριση με τρεις άλλους υποψήφιους διαδόχους των Big-3. Ο Τιμ κατέκτησε το Αμερικανικό Οπεν και αγωνίστηκε στον τελικό του Οπεν της Αυστραλίας. Ο Μεντβέντεφ πήρε τον τίτλο στο Μάστερς του Λονδίνου (αυτόν που ένα χρόνο πριν είχε κερδίσει ο Τσιτσιπάς). Κι ο Ζβέρεφ έφτασε στον τελικό του US Open.

Ο ανταγωνισμός είναι σκληρός. Αντίπαλοί του δεν είναι μόνον οι τρεις μεγάλοι τενίστες του καιρού μας. Αλλά ο «Τσιτσιφάστ», Νο 6 σήμερα, έχει δουλέψει πολύ στη φυσική κατάσταση, ωριμάζει όσο αποκτά εμπειρίες σπουδαίων αναμετρήσεων, και -όπως φάνηκε στο Ρολάν Γκαρός- έχει δυναμώσει και πνευματικά. Η μέρα που θα τον καμαρώσουμε σε έναν τελικό major τουρνουά, δεν θα αργήσει.

Στις Γυναίκες, ξεκάθαρο φαβορί δεν υπάρχει. Η Ναόμι Οζάκα, νικήτρια το 2019, βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση. Η Σοφία Κένιν μπορεί να επαναλάβει τον περυσινό της θρίαμβο. Η 26χρονη Ασλι Μπάρτι έχει τα φόντα να γίνει η πρώτη Αυστραλή που θα κατακτήσει το τουρνουά της χώρας της μετά το 1978. Η Σερένα Ουΐλιαμς, ακόμη και τώρα, στα 39 της, που μετρά τέσσερα χρόνια χωρίς τίτλο σε γκραν-σλαμ (το Αυστραλιανό Οπεν του 2017 ήταν ο τελευταίος της), είναι ικανή για τα πάντα. Και θα κάνει τα πάντα για έναν θρίαμβο ακόμη, ώστε να ισοφαρίσει το ρεκόρ των 24 τροπαίων της θρυλικής Μάργκαρετ Κορτ.

Η Μαρία Σάκκαρη, η οποία το 2020 έκανε την καλύτερή της σεζόν σε γκραν-σλαμ με δύο προκρίσεις σε 4ο γύρο, και ανέβηκε για πρώτη φορά στο top-20 της παγκόσμιας κατάταξης, δείχνει έτοιμη για το βήμα παραπάνω. Αν και στη Μελβούρνη, η κλήρωση δεν την ευνόησε. Εάν περάσει από τους δύο πρώτους γύρους, πιθανότατα θα βρει στο δρόμο της τη Βικτόρια Αζαρένκα στον 3ο γύρο, την Ελίνα Σβιτόλινα στον 4ο, τη Σοφία Κένιν στους προημιτελικούς και την Ασλι Μπάρτι στους ημιτελικούς.

Ο πρώτος αντίπαλος του Τσιτσιπά θα είναι ο Γάλλος, Ζιλ Σιμόν. Εάν όλα πάνε καλά, στους προημιτελικούς θα τον περιμένει ο Ναδάλ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News