Ξετυλίγοντας τις σκέψεις του για την πρώτη φορά που θα αντιμετώπιζε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο «Ανφιλντ» ως προπονητής της Λίβερπουλ, τον Ιανουάριο του 2016, ο Γιούργκεν Κλοπ είχε χαρακτηρίσει το ντέρμπι αυτό ως «το αλάτι στη σούπα». Για τον γερμανό τεχνικό και την ομάδα του, εκείνη η… σούπα δεν ήταν νόστιμη. Ενα γκολ του Γουέιν Ρούνεϊ στο 78ο λεπτό του αγώνα έστεψε νικήτρια τη Γιουνάιτεντ. Σχεδόν 8 χρόνια μετά, ο συσχετισμός δυνάμεων ανάμεσα στα δυο πιο επιτυχημένα club στην Αγγλία έχει αλλάξει δραματικά. Ιδίως, σε ό,τι αφορά τις αναμετρήσεις τους στο Μέρσεϊσαϊντ. Από εκείνη τη μέρα μέχρι σήμερα, σε 8 ματς, η Γιουνάιτεντ δεν γεύτηκε τη χαρά της νίκης.

Την προσεχή Κυριακή (17/12) η Γιουνάιτεντ θα επισκεφθεί και πάλι το γήπεδο που έχει γίνει… εφιάλτης της. Αποκλεισμένη από τα Κύπελλα Ευρώπης, έχοντας ηττηθεί στα μισά από τα 24 εφετινά της παιχνίδια σε όλες τις διοργανώσεις (τόσες ήττες, 12, κατέγραψε την περασμένη σεζόν σε 62 αγώνες), με το ηθικό στο ναδίρ και με πολλές, σημαντικές απουσίες. Η Λίβερπουλ είναι φαβορί, ίσως περισσότερο από ποτέ. Αλλά όποια κι αν είναι η φωτογραφία της στιγμής, οι συναντήσεις των δυο κορυφαίων αγγλικών συλλόγων αναμένονται με τεράστιο ενδιαφέρον.

Το κυριακάτικο ντέρμπι θα είναι ακόμη πιο ξεχωριστό, τουλάχιστον για τους φίλους της Λίβερπουλ. Στο «Ανφιλντ» θα βρίσκονται, περίπου, 57.000 θεατές -οι περισσότεροι εδώ και μισό αιώνα, όπως τονίζεται στον επίσημο ιστότοπο του συλλόγου-, καθώς για πρώτη φορά θα ανοίξει ένα τμήμα της νέας Road Stand (της εξέδρας απέναντι από τη θρυλική Kop), η οποία ανακατασκευάζεται με τελικό στόχο να αυξηθεί η χωρητικότητα του γηπέδου στις 61.000 θέσεις (από 53.394).

Το «Ανφιλντ» έχει να υποδεχτεί τόσο κόσμο από την εποχή του Μπιλ Σάνκλι. Τον Απρίλιο του 1973 είχαν παρακολουθήσει τον αγώνα Λίβερπουλ – Λέστερ για το πρωτάθλημα (που τότε ονομαζόταν First Division) 56.202 άνθρωποι. Το απόλυτο ρεκόρ προσέλευσης σε ματς πρωταθλήματος (58.757 θεατές) καταγράφηκε τον Δεκέμβριο του 1949 (Λίβερπουλ – Τσέλσι). Και το αντίστοιχο στο Κύπελλο Αγγλίας (61.905 θεατές), τον Φεβρουάριο του 1952 (Λίβερπουλ – Γουλβς).

Το αρχικό χρονοδιάγραμμα προέβλεπε ότι τα έργα στο «Ανφιλντ» θα είχαν τελειώσει προτού οι «Reds δώσουν το πρώτο τους εντός έδρας παιχνίδι για την εφετινή σεζόν. Η καθυστέρηση, όπως εξήγησε στην ενημέρωση προς τους οπαδούς ο CEO του συλλόγου, Μπίλι Χόγκαν, οφείλεται στο γεγονός πως η κατασκευάστρια εταιρεία, Buckingham Group, τέθηκε σε καθεστώς οικονομικής διαχείρισης. Οι εργασίες διακόπηκαν για μερικές εβδομάδες, μέχρι να αναλάβει την ολοκλήρωση του πρότζεκτ, συνολικού κόστους 93 εκατ. ευρώ, η Rayner Rowen Construction.

Η Λίβερπουλ και η Rayner Rowen έκαναν αγώνα δρόμου, προκειμένου να ανοίξει ένα μέρος, έστω, της νέας εξέδρας πριν από τους σπουδαίους εντός έδρας αγώνες που ακολουθούν: με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ την Κυριακή, τη Γουέστ Χαμ την Τετάρτη (20/12) και την Αρσεναλ το επόμενο Σάββατο (23/12). Τα κατάφεραν. Περίπου 7.000 οπαδοί -και ο Κλοπ- συμμετείχαν στα τεστ στατικότητας που πραγματοποιήθηκαν την περασμένη Δευτέρα, και δυο μέρες αργότερα η δημοτική Αρχή εξέδωσε την απαραίτητη άδεια λειτουργίας.

Η απόφαση της Λίβερπουλ να μην κατασκευάσει ένα νέο, υπερσύγχρονο γήπεδο, αλλά να επεκτείνει και να εκσυγχρονίσει το παλιό, υπαγορεύθηκε από συναισθηματικούς λόγους. Το «Ανφιλντ» δεν είναι, απλώς, ένας χώρος λατρείας για τους πιστούς της ομάδας, αλλά και ο τόπος στον οποίο γεννήθηκε αυτό το club. Είθισται, πρώτα να ιδρύεται ένας σύλλογος, και ύστερα να χτίζει ή να επιλέγει το «σπίτι» του. Η περίπτωση της Λίβερπουλ είναι, ίσως, μοναδική στα παγκόσμια ποδοσφαιρικά χρονικά. Την ίδρυσε ο Τζον Χάουλντινγκ, το 1892, όταν η Εβερτον, της οποίας ήταν πρόεδρος, αρνήθηκε να του πληρώνει το ενοίκιο που ζητούσε για το γήπεδο, που του ανήκε, και μετακόμισε στο «Γκούντισον Παρκ». Για να γεμίσει το άδειο «Ανφιλντ», που κατασκευάστηκε το 1884, δημιούργησε τη Liverpool FC and Athletic Grounds Ltd.

Η Λίβερπουλ δεν ήθελε να αλλάξει έδρα, για να μην αποκοπεί από τις ρίζες της. Και οι κάτοικοι του Ανφιλντ το εκτίμησαν δεόντως. Αν και για την επέκταση του γηπέδου χρειάστηκε να στενέψει ένας δρόμος, κανείς δεν έφερε την παραμικρή αντίρρηση.

Εργασίες ανακαίνισης θα γίνουν και σε άλλες δυο εξέδρες. Μόνον η Kop, των οργανωμένων οπαδών, θα μείνει ανέγγιχτη. Οπως στέκει μετά το 1994, που τοποθετήθηκαν τα καθίσματα.

Η απόφαση, το «νέο Ανφιλντ» να μη φιλοξενήσει αγώνες του Euro 2028, προκάλεσε απορίες. Αλλά υπάρχει εξήγηση. Σύμφωνα με τις προδιαγραφές της UEFA, όλοι οι αγωνιστικοί χώροι στο τουρνουά πρέπει να έχουν μίνιμουμ διαστάσεις 105 Χ 68 μέτρα. Στο γήπεδο της Λίβερπουλ, το τερέν είναι τέσσερα μέτρα πιο κοντό.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News