Ενας χρόνος -και κάτι- χωρίς τίτλο ήταν πάρα πολύς καιρός για τον Στέφανο Τσιτσιπά, που είχε κατακτήσει το τελευταίο του τρόπαιο τον Ιούνιο του 2022 στη Μαγιόρκα. Ο κορυφαίος έλληνας τενίστας πήγε στο Λος Κάμπος «διψασμένος» για διάκριση, και κατάφερε να βάλει τέλος σε αυτή τη μακρά περίοδο των αποτυχιών (ή των παραλίγο επιτυχιών) του.

Στον τελικό του μεξικανικού τουρνουά νίκησε τον Αυστραλό, Αλεξ ντε Μινόρ (6-3, 6-4 σε 86 λεπτά), για δέκατη φορά σε δέκα αναμετρήσεις τους, και εγκαινίασε με ιδανικό τρόπο την περιοδεία του στην αμερικανική ήπειρο, η οποία έχει τελικό προορισμό τη Νέα Υόρκη (US Open) στα τέλη Αυγούστου. Επαιξε, ίσως, το καλύτερό του τένις μέσα στο 2023.

Το τρόπαιο που κέρδισε στο (250άρι) Λος Κάμπος Οπεν είναι το υπ’ αριθμόν 10 στην καριέρα του. Μετά τον αγώνα ζήτησε -αστειευόμενος- από τους διοργανωτές, που του είχαν δωρίσει μία φανέλα της εθνικής ομάδας του Μεξικού με το νούμερο 9, του χρόνου να του χαρίσουν μια άλλη με το «10». Η χαρά ήταν ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του. Εχει κατακτήσει πολύ πιο σημαντικούς τίτλους (το ATP Finals του 2019 και δυο Masters κοντά στο σπίτι του στο Μόντε Κάρλο, το 2021 και το 2022), όμως αυτός ήταν σπουδαίος γιατί ήταν λυτρωτικός.

Οσοι δεν τον συμπαθούν, προφήτευαν από καιρό ότι οι μέρες της μεγάλης του δόξας έχουν παρέλθει ανεπιστρεπτί. Επειδή «πλούτισε και γλυκάθηκε από τη μεγάλη ζωή», ή γιατί «τον έφαγε ο έρωτας για την Πάουλα Μπαντόσα». Αλλά ο Στέφανος δεν είχε ανάγκη τους haters, για να προβληματιστεί για την καριέρα του. Εβλεπε και ο ίδιος ότι αυτή η σεζόν, που άρχισε με την περήφανη συμμετοχή του σε έναν γκραν-σλαμ τελικό (στην Αυστραλία), ήταν γεμάτη δυσάρεστες εκπλήξεις και χαμένες ευκαιρίες. Ιδίως ο αποκλεισμός του στον 4ο γύρο του Γουίμπλεντον από τον Κρις Γιούμπανκς, Νο43 στο ATP ranking, ήταν μια μεγάλη απογοήτευση. Ακόμη μεγαλύτερη, η ήττα του από έναν 37χρονο τενίστα, τον Ρισάρ Γκασκέ, στο 250αρι τουρνουά της Στουτγκάρδης.

Η κυριακάτικη επιτυχία του, ακόμη και στο ταπεινό Λος Κάμπος Οπεν, έβαλε τέλος σε αυτή τη μεγάλη περίοδο «ανομβρίας». Του χάρισε την ηρεμία που είναι απαραίτητη στα κορτ για όλους τους αθλητές και, επιπλέον, τον ανέβασε ξανά στο Νο4 της παγκόσμιας κατάταξης. Από σήμερα (Δευτέρα) το πρωί, πάνω από τον Στέφανο, ο οποίος το προσεχές Σάββατο θα κλείσει τα 25, βρίσκονται μόνον ο Κάρλος Αλκαράθ, ο Νόβακ Τζόκοβιτς και ο Ντανιίλ Μεντβέντεφ.

Στο Μεξικό πέτυχε τον στόχο του χωρίς την παραμικρή καθοδήγηση από το box του, καθώς απουσίαζαν, τόσο ο προπονητής του, Απόστολος Τσιτσιπάς, όσο και ο Μαρκ Φιλιπούσης, ο οποίος προσφάτως επέστρεψε στο προπονητικό τιμ. Ωστόσο, στην τελετή απονομής ο έλληνας πρωταθλητής ένιωσε την ανάγκη να αναφερθεί στον απόντα πατέρα του: «Τον σκέφτομαι κάθε μέρα, και αυτός ο τίτλος κερδήθηκε και μαζί του».

Η συνέχεια θα δοθεί την επόμενη εβδομάδα στο Τορόντο Μάστερς, όπου στον δεύτερο γύρο θα αντιμετωπίσει τον Γκαέλ Μονφίς ή τον Κρις Γιούμπανκς.

Την ίδια μέρα που ο Τσιτσιπάς φορούσε το πιο πλατύ του χαμόγελο στο Μεξικό, στην Ουάσινγκτον η Μαρία Σάκκαρη ξεσπούσε σε κλάματα μετά την ήττα της (6-2, 6-3) στον τελικό από τη 19χρονη Αμερικανίδα, Κόκο Γκοφ. Αλλά δεν ήταν (μόνο) δάκρυα λύπης για μια, ακόμη, χαμένη ευκαιρία (έχει αγωνιστεί σε οκτώ τελικούς, και έχει κερδίσει μόλις έναν: στις 4 Μαΐου 2019 στο χωμάτινο τουρνουά του Ραμπάτ). Εκρυβαν και μια ανακούφιση.

Μέχρι τώρα η σεζόν ήταν απογοητευτική για τη Μαρία. Αποκλείστηκε πολύ γρήγορα στο Ρολάν Γκαρός και πριν από ένα μήνα δεν κατάφερε να προχωρήσει πέρα από τον 1ο γύρο του Γουίμπλεντον. Αλλά την περασμένη εβδομάδα στις ΗΠΑ έπαιξε εκπληκτικό τένις στο δρόμο προς τον τελικό, νικώντας δυνατούς αντιπάλους όπως η Φερνάντεζ, η Κις και η Πεγκούλα. Εστω κι αν έχασε τον τίτλο από το παιδί-θαύμα του γυναικείου τένις (για την Γκοφ ήταν ο τέταρτος, και δεύτερος μέσα στο 2023), απέδειξε ότι οι πρόσφατες αποτυχίες της δεν ήταν παρά μια μια κακή παρένθεση. Οπως εξήγησε η ίδια η 28χρονη ελληνίδα πρωταθλήτρια, «είναι απογοητευτική η απώλεια του τίτλου, όμως, από την άλλη, πριν από ένα μήνα δεν πιστεύαμε πως θα ήμασταν εδώ (στον τελικό)».

Από το πρωί της Δευτέρας η Σάκκαρη βρίσκεται στο Νο8 της παγκόσμιας κατάταξης. Θα συνεχίσει, όπως και ο Τσιτσιπάς, στον Καναδά. Εχει περάσει τον πρώτο γύρο χωρίς αγώνα, και στον δεύτερο κληρώθηκε να αναμετρηθεί (εκτός απροόπτου) με την Ελίνα Σβιτόλινα.

Είναι ένα από τα θαύματα της αθλητικής Ελλάδας, που πριν από μερικά χρόνια ήταν μια κουκίδα στον παγκόσμιο χάρτη του τένις, να εκπροσωπείται σταθερά στο top-10 του αθλήματος, τόσο στους άνδρες όσο και στις γυναίκες.

Ο Στέφανος μπήκε στη λίστα στις 4 Μαρτίου του 2019 και, έκτοτε, δεν έλειψε ποτέ από αυτή. Η επιτυχία του αποδεικνύεται και από τα χρηματικά έπαθλα των 25 εκατ. ευρώ που έχει συγκεντρώσει (3.320.622 ευρώ μόνο εφέτος) – είναι όγδοος στον σχετικό κατάλογο μεταξύ των εν ενεργεία αθλητών του τένις. Η Μαρία εδώ και δύο χρόνια είναι σταθερά μέσα στις κορυφαίες του ranking, και στα περισσότερα τουρνουά καταφέρνει να φτάσει μακριά.

Αν δεν μπορούμε να αντιληφθούμε ότι ο Τσιτσιπάς και η Σάκκαρη γράφουν ιστορία, είναι γιατί έχουμε μάθει όλα να τα μετράμε με μετάλλια και τρόπαια.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News