Στο πρώτο γκραν-πρι του 2022, στο Μπαχρέιν, τα προγνωστικά των στοιχηματικών εταιρειών, που έδιναν ως Νο1 φαβορί (για την pole position και τη νίκη) τον περσινό πρωταθλητή, Μαξ Φερστάπεν, διαψεύστηκαν. Ο θρίαμβος του poleman, Σαρλ Λεκλέρκ, ήταν μια απρόσμενη έκπληξη για τους πολυάριθμους φίλους της Ferrari, της εμβληματικής κατασκευάστριας εταιρείας που επί χρόνια ζούσε με τις αναμνήσεις της παλιάς, καλής εποχής.

Ο κόσμος της Φόρμουλα-1 γνώριζε ότι η «Σκουντερία» προετοίμαζε εδώ και καιρό την αντεπίθεσή της, με χρονικό ορίζοντα την εφετινή σεζόν, όμως κανείς δεν μπορούσε να είναι βέβαιος ότι οι προσπάθειές της θα δικαιώνονταν. Στην πίστα του Σακχίρ φάνηκε πως η ιταλική ομάδα διαθέτει, πλέον, το πιο αξιόπιστο μονοθέσιο. Καλύτερο από εκείνο της Red-Bull, αλλά και της Mercedes, που την τελευταία δεκαετία μονοπωλεί τους τίτλους στους κατασκευαστές.

Πίσω από τον 24χρονο μονεγάσκο πιλότο, στη δεύτερη θέση, τερμάτισε ο ομόσταυλός του, Κάρλος Σάινθ, συμπληρώνοντας το «1-2» για τη Ferrari. Η τελευταία φορά που το είχε πετύχει, ήταν το 2019 στη Σιγκαπούρη. Με το «δίδυμο» Φέτελ – Λεκλέρκ, τότε. Στην κυριακάτικη ολοκληρωτική «επιστροφή» της εταιρείας βοήθησε και το «φιάσκο» της Red-Bull. Ο Φερστάπεν κρατούσε τη δεύτερη θέση μερικούς γύρους πριν από το τέλος, όταν το μονοθέσιό του τον «πρόδωσε» (με πρόβλημα στο σύστημα καυσίμου, λέει η ομάδα του), ενώ ο Πέρεζ, που ήταν τέταρτος, εγκατέλειψε την κούρσα αμέσως μετά. Στην 3η και 4η θέση τερμάτισαν οι δύο πιλότοι της Mercedes: ο Λιούις Χάμιλτον και ο Τζορτζ Ράσελ.

Ηταν η ιδανική εκκίνηση μιας σεζόν που αναμένεται συναρπαστική. Πρόκειται, στην ουσία, για την απαρχή μιας νέας εποχής, με ριζοσπαστικές αλλαγές στις προδιαγραφές των οχημάτων και στους κανονισμούς, σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια. Η πιο σημαντική αφορά την αεροδυναμική σχεδίαση των μονοθέσιων, με ζητούμενο να διευκολυνθούν οι προσπεράσεις, οι οποίες κάνουν το σπορ πιο θεαματικό.

Με τους παλιούς κανονισμούς, τα οχήματα δεν μπορούσαν να πλησιάσουν και, στη συνέχεια, να διατηρηθούν κοντά, το ένα στο άλλο, ώστε να δημιουργηθούν οι κατάλληλες συνθήκες για προσπέραση. Ο λόγος ήταν, ότι το προπορευόμενο μονοθέσιο προκαλούσε πίσω του στροβιλισμούς του αέρα, οι οποίοι αποσταθεροποιούσαν εκείνο που προσπαθούσε να προσπεράσει. Στη συντριπτική τους πλειονότητα, οι οδηγοί ακολουθούσαν τον αντίπαλό τους, χωρίς να τολμούν να πατήσουν το γκάζι της «επίθεσης». Με τον νέο σχεδιασμό, τα οχήματα θα παράγουν πολύ λιγότερο «ακάθαρτο» αέρα. Αρα, και πολύ μικρότερους στροβιλισμούς. Τα νέα μονοθέσια είναι και ασφαλέστερα. Φέρουν ελαστικά 18 ιντσών, διαθέτουν μεγαλύτερα ρεζερβουάρ, ενώ το μέγιστο επιτρεπόμενο βάρος τους αυξήθηκε κατά 38 κιλά.

Η εφετινή σεζόν, που θα ολοκληρωθεί στις 20 Νοεμβρίου στο Αμπου Ντάμπι, θα είναι η μεγαλύτερη στα χρονικά της Φόρμουλα-1, περιλαμβάνοντας 23 γκραν-πρι. Αγαπημένες πίστες, όπως του Μόντρεαλ, της Μελβούρνης, της Σιγκαπούρης και της Ιαπωνίας, επέστρεψαν στο καλεντάρι έπειτα από απουσία δύο ετών (λόγω της πανδημίας), ενώ προστέθηκε μια νέα κούρσα, στη Φλόριντα των ΗΠΑ. Θα φιλοξενηθεί (6-8 Μαΐου) στους δρόμους του Μαϊάμι, με την πίστα να διαθέτει τρεις ευθείες, που προσφέρονται για τελικές ταχύτητες 320 χλμ/ώρα. Από το πρόγραμμα του 2022 αφαιρέθηκε το GP του Σότσι, στο πλαίσιο των κυρώσεων εναντίον της Ρωσίας για την εισβολή στην Ουκρανία, και, μάλλον, θα αργήσουμε πολύ να το ξαναδούμε.

Φαβορί για τον τίτλο στους οδηγούς είναι οι δυο πρωταγωνιστές εκείνου του απίθανου προσπεράσματος στον τελευταίο γύρο του γκραν-πρι στο Αμπου Ντάμπι, με το οποίο ολοκληρώθηκε η περσινή σεζόν: ο Μαξ Φερστάπεν και ο σερ Λιούις Χάμιλτον. Μετά την πρώτη του στέψη ως παγκόσμιου πρωταθλητή, ο 24χρονος Ολλανδός επέκτεινε το συμβόλαιό του με τη Red-Bull έως το 2028 και, πλέον, θα απολαμβάνει τις ίδιες ετήσιες αποδοχές με αυτές του άσπονδου εχθρού του (Χάμιλτον): 55 εκατομμύρια δολάρια. «Οδηγεί σαν μην υπάρχει αύριο. Ή δεν θα τον προσπεράσεις, ή θα συγκρουστείς μαζί του», λέει για ‘κείνον ο 37χρονος Βρετανός στον νέο κύκλο της σειράς ντοκιμαντέρ του Netflix, «Drive to Survive», όμως πολλοί πιστεύουν πως, μετά την περσινή του επιτυχία, το «κακό παιδί» του πρωταθλήματος θα εμφανιστεί πιο ώριμο και πιο σοφό. Ο Χάμιλτον, ο πιλότος με τους περισσότερους τίτλους (μαζί με τον Μίχαελ Σουμάχερ) και τις περισσότερες νίκες στα χρονικά της Φόρμουλα-1, θα παλέψει για τον όγδοο τίτλο του με την τεράστια εμπειρία του και τη στρατηγική του σκέψη.

Στο ρόστερ των 20 πιλότων του 2022, που περιλαμβάνει τέσσερις «εστεμμένους» και δυο γιους παγκόσμιων πρωταθλητών, προστέθηκε ένας «ρούκι». Ο 22χρονος Γκουανγιού Τσου είναι ο πρώτος Κινέζος που θα αγωνιστεί full-time στη Φόρμουλα-1 (στην Alfa Romeo, μαζί με τον πρώην οδηγό της Mercedes, Βάλτερι Μπότας). Με το #24 στο μονοθέσιό του, εξαιτίας της λατρείας του για τον Κόμπι Μπράιαντ. Κι αφαιρέθηκε ο Κίμι Ράικονεν, ο οποίος ολοκλήρωσε μια ένδοξη καριέρα στο πιο αγαπημένο μηχανοκίνητο σπορ, που εφέτος φιλοδοξεί να αυξήσει τους οπαδούς του.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News