Το ματς στο Καλίνινγκραντ θέλει περίπου τέσσερα λεπτά για να λήξει και ισορροπεί σε τεντωμένο σχοινί (ο Παναθηναϊκός χάνει από την ΤΣΣΚΑ με 82-77). Ο Ρικ Πιτίνο αποσύρει από το παρκέ τον Τζίμερ Φριντέτ, και βάζει στη θέση του -αν αγαπάς Θεό- τον Ουέσλι Τζόνσον! Που σκοράρει, κατά μέσον όρο, μόλις 3,5 πόντους σε κάθε του εμφάνιση. Που παίζει λίγο και έχει προσφέρει ελάχιστα. Που, αν ρωτήσεις δέκα οπαδούς του «Εξάστερου», οι… έντεκα θα σου πουν ότι «δεν κάνει» – κι ας είναι ΝΒΑer. Ισως να τον αδικούν κι αυτές οι ράθυμες κινήσεις του, οι οποίες τον κάνουν να φαίνεται αδιάφορος…

Τέλος πάντων, ο 67χρονος κόουτς τον ρίχνει στον αγώνα. Εντελώς «κρύο», μάλιστα, αφού επί 36 λεπτά παρακολουθούσε το παιχνίδι από τον πάγκο χωρίς να σηκωθεί ούτε στιγμή. Μεγάλο ρίσκο, από εκείνα που μόνον οι προπονητές με την αυτοπεποίθηση του Πιτίνο αναλαμβάνουν. Αλλά και τεράστια έμπνευση, απ’ αυτές που «του βγαίνουν», συχνά, του Αμερικανού. Ο Τζόνσον παρουσιάστηκε πιο συγκεντρωμένος και ουσιαστικός από κάθε άλλη φορά, κι έμεινε στο ματς έως το τέλος (και) της παράτασης. Με δύο τρίποντες «βόμβες», μια τάπα στον Τζέιμς και πολλή δουλειά στην άμυνα, έγειρε την πλάστιγγα υπέρ του Παναθηναϊκού, πρωταγωνιστώντας στο επιμέρους 12-7 που έστειλε το παιχνίδι στο έξτρα πεντάλεπτο.

Μεγάλη υπόθεση ο προπονητής στο μπάσκετ. Αυτός που έχει την ικανότητα να αντιλαμβάνεται τι και πότε μπορεί να πάρει από κάθε του παίκτη, αλλά και το χάρισμα να τον ενεργοποιεί στο 100%. Ο Πιτίνο νίκησε χθες (Παρασκευή) την ΤΣΣΚΑ των 40 εκατομμυρίων ευρώ με τον «ξεχασμένο» Αμερικανό και τον Ντίνο Μήτογλου, που πέρυσι ήταν «ο τελευταίος τροχός της αμάξης». Αυτοί οι δύο και ο Νικ Καλάθης έριξαν τη ρωσική αρκούδα στο καναβάτσο.

Ο Μήτογλου ήταν η αποκάλυψη του αγώνα. Ο φόργουορντ του «Τριφυλλιού» ολοκλήρωσε την αναμέτρηση με 25 πόντους, 16 ριμπάουντ (8 επιθετικά), 11 δίποντα, δύο ασίστ, δύο κλεψίματα και 34 βαθμούς στο ranking, καταρρίπτοντας οκτώ ατομικά ρεκόρ στην Ευρωλίγκα. Ο δίκαιος Πιτίνο (που πέρυσι δεν τον υπολόγιζε σχεδόν καθόλου), όχι μόνον τον άφησε στο παιχνίδι επί 40 λεπτά -περισσότερο κι από τον Καλάθη- αλλά και του έδωσε την τελευταία, καθοριστική επίθεση. Και ο 23χρονος Σαλονικιός τον δικαίωσε απολύτως. Σκόραρε με όλους τους πιθανούς τρόπους (εκτός από τρίποντο), κυνήγησε όλες τις φάσεις για το επιθετικό ριμπάουντ, έβαλε τις καθοριστικές βολές (που συνήθιζε να χάνει), κι έδειξε ότι μπορεί να εξελιχθεί σε έναν από τους πιο χρήσιμους παίκτες για την ομάδα του.

Αυτό το μεγάλο ταλέντο κινδύνευσε να χαθεί. Να μην έχει την εξέλιξη που όλοι προσδοκούσαν, όταν ήρθε από το Πανεπιστήμιο του Ουέικ Φόρεστ. Είχε κι αυτόν τον σοβαρό τραυματισμό, στο ματς με την Γκραν Κανάρια… Αλλά ποιος ξέρει τι του είπε, πώς τον «έψησε» ο προπονητής του, και το περασμένο καλοκαίρι το πέρασε στα γυμναστήρια… Εφέτος, ιδίως τον τελευταίο μήνα, είναι ο καλύτερος ψηλός του Παναθηναϊκού. Και χθες το τερμάτισε, κάνοντας το «παιχνίδι της ζωής του».

Στα χέρια του Πιτίνο όλοι γίνονται καλύτεροι. Πέρυσι, η μόνη εξαίρεση του κανόνα ήταν ο Μήτογλου. Ιδίως ο Γιώργος Παπαγιάννης και ο Ντεσόν Τόμας, μεταμορφώθηκαν. Τώρα, ο Μήτογλου και ο Τζόνσον είναι τα νέα «στοιχήματα» που (φαίνεται να) κερδίζει ο Hall of Famer προπονητής, ο οποίος μετράει τρεις νίκες σε ισάριθμες αναμετρήσεις του με τον Δημήτρη Ιτούδη.

Ο Νικ Καλάθης απέδειξε, για άλλη μια φορά, γιατί είναι ο αδιαφιλονίκητος ηγέτης της ομάδας. Παρά τις τελευταίες μέτριες εμφανίσεις του, δεν δίστασε να πάρει την ευθύνη της πιο κρίσιμης επίθεσης στην κανονική διάρκεια του αγώνα. Με μόλις επτά δευτερόλεπτα να απομένουν, πέτυχε το τρίποντο της ισοφάρισης (89-89) και, αμέσως μετά, υποχρέωσε σε βήματα τον Μάικ Τζέιμς, στέλνοντας το παιχνίδι στην παράταση. Αν και είχε πρόβλημα στο χέρι, στην υπ’ αριθμόν 200 παράστασή του στην Ευρωλίγκα έγινε ο πρώτος παίκτης στα χρονικά της διοργάνωσης που σημείωσε πάνω από 20 πόντους και σέρβιρε πάνω από 15 ασίστ στο ίδιο ματς.

Αναδείχτηκε σε MVP ολόκληρης της (17ης) αγωνιστικής, με 22 πόντους, 17 ασίστ, 6 ριμπάουντ, ένα κλέψιμο, ένα λάθος και 9 κερδισμένα φάουλ σε 39′:33’’, συγκεντρώνοντας 40 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Ο αρχηγός των «πράσινων» μοίρασε 17 τελικές πάσες, ενώ όλοι οι παίκτες της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, μαζί, έφτασαν τις 19.

Αυτό το «διπλό» (106-102) του Παναθηναϊκού στο «Παλάτι» του Καλίνινγκραντ, του δίνει το δικαίωμα να ονειρεύεται πρόκριση στα πλέι-οφ ακόμη και με πλεονέκτημα έδρας. Επιπλέον, τον βοηθά να πιστέψει ότι μπορεί να κάνει μεγάλες νίκες και μακριά από το ΟΑΚΑ. Οπως η χθεσινή, αλλά και σαν αυτές που πλησίασε στο Τελ-Αβίβ και τη Βαρκελώνη.

Το φινάλε του πρώτου γύρου τον βρίσκει στην έκτη θέση της βαθμολογίας (με ρεκόρ 10-7), σε απόσταση μόλις μιας νίκης από την ΤΣΣΚΑ και τη Μακάμπι (11-6). Αύριο (Κυριακή) παίζει με τη φορμαρισμένη ΑΕΚ και, στη συνέχεια, με την Αρμάνι στο Μιλάνο. Επειτα αρχίζουν τα (θεωρητικά) εύκολα. Με αντιπάλους την Μπάγερν Μονάχου (εντός), τη Ζαλγκίρις (εντός), τη Βιλερμπάν (εντός), τη Βαλένθια (εκτός), τον Ερυθρό Αστέρα (εκτός) και τη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης (εντός), ένα σερί έξι νικών δεν είναι διόλου απίθανο για τον Παναθηναϊκό που κατατρόπωσε την ΤΣΣΚΑ.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News