Μια εικόνα, χίλιες λέξεις. Μόλις ο ρέφερι σφύριξε τη λήξη του αγώνα Αγγλίας – Δανίας (1-1), το βράδυ της Πέμπτης στη Φρανκφούρτη, οι άγγλοι διεθνείς -ο καθένας με τον τρόπο του- συνέθεσαν ένα σκηνικό απόγνωσης. Κάποιοι γονάτισαν στο τερέν. Κάποιοι άλλοι στέκονταν ανέκφραστοι, καθώς οι έντονες αποδοκιμασίες της εξέδρας τρυπούσαν τα αυτιά τους. Ο Τζουντ Μπέλιγχαμ, ο Ντέκλαν Ράις, ο Τζον Στόουνς και ο Κάιλ Γουόκερ, έδειχναν σοκαρισμένοι. Σαν να είχαν δει φάντασμα.

Από τότε που οι ομάδες του Euro αυξήθηκαν σε 24, και 16 από αυτές προκρίνονται στην επόμενη φάση, καμία από όσες συγκέντρωσαν τέσσερις βαθμούς δεν γύρισε σπίτι πριν παίξει στα νοκ-άουτ. Η Αγγλία έχει, ήδη, τέσσερις βαθμούς. Και δεν χρειάζεται παρά να νικήσει τη Σλοβενία, που βρίσκεται στην 57η θέση της παγκόσμιας κατάταξης, για να τερματίσει πρώτη στον 3ο όμιλο. Οπότε, γιατί τόση απελπισία;

Δεν είναι τα αποτελέσματα της Αγγλίας, που έχουν ρίξει τη χώρα σε κατάθλιψη, αλλά οι απογοητευτικές της εμφανίσεις. Ολοι περίμεναν από το γκραν φαβορί του Euro 2024 μια παράσταση νίκης, σαν αυτές της Γερμανίας και της Ισπανίας. Αλλά, όπως γράφουν οι Times, έπειτα από τις δυο πρώτες αγωνιστικές του τουρνουά νιώθουν, πάλι, αυτό το γνώριμο συναίσθημα: της ματαίωσης των προσδοκιών τους. Ναι, η Αγγλία θα προκριθεί. Τι θα συμβεί, όμως, όταν απέναντί της βρεθεί ένας αντίπαλος πολύ πιο δυνατός από τη Σερβία και τη Δανία;

Στο χθεσινό ματς η Αγγλία προηγήθηκε στο σκορ -με αρκετή δόση τύχης- στο 18ο λεπτό. Με ένα γκολ ιστορικό. Ο Χάρι Κέιν έγινε ο μόλις τρίτος παίκτης των «Τριών Λιονταριών», μετά τον Μάικλ Οουεν και τον Γουέιν Ρούνεϊ, που κατάφερε να σκοράρει σε τέσσερις διαφορετικές μεγάλες διοργανώσεις: Μουντιάλ 2018, Euro 2020, Μουντιάλ 2022, Euro 2024. Αλλά, αντί να αντλήσει δύναμη και ενθουσιασμό, η ομάδα έδειχνε φοβισμένη, ληθαργική, χωρίς ενέργεια και έμπνευση. Οπως και στο πρώτο της ματς εναντίον της Σερβίας, οπισθοχώρησε για να διαφυλάξει το 1-0. Μόνο που, αυτή τη φορά το πλήρωσε. Οι Δανοί ισοφάρισαν με ένα από τα ωραιότερα γκολ του τουρνουά: ένα σουτ – «κεραυνό» του Χιούλμαντ από 30 μέτρα μακριά.

Η εθνική Αγγλίας αφίχθη στη Γερμανία διαθέτοντας το καλύτερο ρόστερ όλων των εποχών, κατά γενική ομολογία. Οταν η πιο ακριβή ομάδα του τουρνουά -με όρους εκτιμώμενης αξίας των παικτών της- αδυνατεί να παίξει καλή μπάλα, είναι φυσικό, οι ευθύνες να πέφτουν στον προπονητή. Η… δίκη του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ στα βρετανικά media και στο Διαδίκτυο άρχισε λίγο μετά τα μεσάνυκτα. «Η Αγγλία αγωνίζεται στο 70% του γηπέδου (επειδή δεν παίζει από τα άκρα). Είναι σαν να προσπαθείς να γράψεις μια ολόκληρη παράγραφο χωρίς να χρησιμοποιήσεις το γράμμα Α», τόνισε ο Guardian. Κάθε αρθρογράφος είχε κάτι διαφορετικό να πει, όμως σε όλες τις αναλύσεις υπήρχε μια κοινή διαπίστωση: ότι ο Σάουθγκεϊτ δεν διαχειρίζεται σωστά τους σπουδαίους ποδοσφαιριστές που έχει στη διάθεσή του.

Στην περίπτωση του Κόουλ Πάλμερ, αυτό «βγάζει μάτι». Ο προπονητής της εθνικής Αγγλίας επιμένει σε επιλογές που δεν τον έχουν δικαιώσει, ενώ δεν έχει δώσει ούτε λεπτό συμμετοχής στον 22χρονο παίκτη που εντυπωσίασε στην Πρέμιερ Λιγκ, αναδείχτηκε δεύτερος σκόρερ της και δεύτερος σε ασίστ, και βοήθησε περισσότερο από κάθε άλλον την Τσέλσι να βγει στην Ευρώπη. Στην ηλικία του, μόνο ο Κριστιάνο Ρονάλντο και ο Ερλινγκ Χάαλαντ είχαν τόσο μεγάλη συμμετοχή στα γκολ των ομάδων τους, όμως ο Σάουθγκεϊτ τον αγνοεί επιδεικτικά.

Η απίθανη εξήγηση που έδωσε ο ίδιος ο προπονητής μετά το παιχνίδι, εξόργισε τους επικριτές του ακόμη περισσότερο. «Μας λείπει ο Κάλβιν Φίλιπς», είπε. «Θα έκανε τη διαφορά. Δεν έχουμε παίκτη με τα δικά του χαρακτηριστικά». Το X (πρώην Twitter) ξεσπάθωσε εναντίον του με ακραίους χαρακτηρισμούς.

Μαζί με τους άγγλους οπαδούς αγωνιά και… ο Ρίσι Σούνακ, έγραψαν προ ημερών οι Times. Οι εκλογές στο Ηνωμένο Βασίλειο θα διεξαχθούν εν μέσω μιας κορυφαίας ποδοσφαιρικής διοργάνωσης για πρώτη φορά μετά το 1970. Στις 4 Ιουλίου, αμέσως μετά τη φάση των «16» και πριν από τους προημιτελικούς. Θα είναι ακόμη ένα ντεζαβαντάζ για τον Πρωθυπουργό, αν η εθνική ομάδα της Αγγλίας δεν έχει καταφέρει να φτάσει στους «8» του Euro, υποστηρίζουν πολιτικοί επιστήμονες. Σύμφωνα με σχετική έρευνα του 2010, μια τέτοια αποτυχία μπορεί να αφαιρέσει από τα ποσοστά του κυβερνώντος κόμματος έως και 2,4 εκατοστιαίες μονάδες.

Το 1970 η εθνική Αγγλίας είχε ηττηθεί από τη Γερμανία με 3-2 στους προημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου και είχε αποκλειστεί από τη συνέχεια του τουρνουά, παραμονές των εκλογών. Τέσσερις μέρες αργότερα, οι Εργατικοί του Χάρολντ Ουΐλσον έχασαν την εξουσία.

Υπάρχουν, βεβαίως, και κάποιοι που παραμένουν αισιόδοξοι για την πορεία της Αγγλίας στο Euro. Θυμίζουν τι συνέβη το 1966. Τα «Τρία Λιοντάρια» έφεραν 0-0 στην πρεμιέρα τους εναντίον της Ουρουγουάης, όμως στο τέλος κατέκτησαν το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News