Είναι ένας από τους έξι επτά πιο φωτεινούς «αστέρες» του ΝΒΑ. Ο «μια ομάδα μόνος του» ηγέτης των Μιλγουόκι Μπακς. Ο ταχύτερα ανερχόμενος παίκτης στα αμερικανικά παρκέ. Ενα «τέρας της φύσης», που τροφοδοτεί αδιάκοπα τα highlights στη μητρόπολη του μπάσκετ. Κι όμως, οι ειδικοί προειδοποιούν: ακόμη δεν είδατε τίποτα – το σόου του Γιάννη Αντετοκούνμπο, μόλις τώρα αρχίζει.

Λίγο πριν κλείσει τα 24 (6 Δεκεμβρίου) ο Giannis μπαίνει στην έκτη του επαγγελματική σεζόν (οι Μπακς δίνουν τον πρώτο τους εφετινό αγώνα στη Σάρλοτ, με τους Χόρνετς, στις 2 τα ξημερώματα της Πέμπτης). Είναι στα καλύτερά του.

Πριν από ένα μήνα έγινε εξώφυλλο του κορυφαίου μπασκετικού video game όλων των εποχών, «2Κ19». Ενα ολοκαίνουργο γήπεδο τον περιμένει για να τον αποθεώσει. Ο ίδιος προετοιμάστηκε για τις παραστάσεις του, θυσιάζοντας μεγάλο μέρος των διακοπών του. Το καλοκαίρι «έλιωσε» στο γυμναστήριο. Πήρε τέσσερα κιλά σε μυϊκή μάζα (πλέον, ζυγίζει 110 Kg) και ανυπομονεί να παίξει μπάσκετ. «Αφοσίωση στην off-season για κυριαρχία στη διάρκεια της χρονιάς. Είμαι έτοιμος», έγραψε στο προφίλ του στο Instagram.

Φάνηκε και στο τελευταίο (φιλικό) παιχνίδι της preseason, που έμοιαζε με σκηνή από τα «προσεχώς». Ο έλληνας φόργουορντ οδήγησε τους Μπακς σε μία εμφατική νίκη (143-121) επί των Τίμπεργουλβς, με 32 πόντους (11/12 δίποντα, 2/5 τρίποντα, 4/5 βολές), 12 ριμπάουντ, 10 ασίστ, τρία κλεψίματα, ένα κόψιμο και τρία λάθη σε 25’27”. Πώς είπατε; Δυο στα πέντε τρίποντα; Ναι, στην προετοιμασία ο Giannis είχε ευστοχία 40% από τη γραμμή των 7,25 μ.!

Ok, στα φιλικά ματς οι άμυνες είναι λίγο πιο χαλαρές. Οι αμερικανοί αναλυτές, όμως, εντόπισαν και μια αλλαγή στην τεχνική του, έναν διαφορετικό τρόπο με τον οποίο φεύγει η μπάλα από τα χέρια του. Εκτιμούν πως ένα ποσοστό της τάξης του 33%-35% (28,4%) θα επιβραβεύσει τη σκληρή δουλειά που έκανε σε αυτόν τον τομέα.

Από την πρώτη του -«ρούκι»- σεζόν μέχρι σήμερα ο Giannis έχει κάνει τεράστια άλματα. Εφέτος θα είναι ακόμη καλύτερος – όλοι το πιστεύουν. Αλλά, κακά τα ψέματα. Οσο η πορεία της ομάδας του δεν θα συμβαδίζει με τη δική του, ατομική πρόοδο, ένα μέρος των απεριόριστων δυνατοτήτων του θα χύνεται στη θάλασσα. Για να εξαργυρώσει το ταλέντο του, ο «Greek Freak» θα πρέπει να οδηγήσει τα «Ελάφια» πέρα από τον πρώτο γύρο των play-off, πράγμα που έχει να συμβεί από το μακρινό 2001.

Σε αυτή του την προσπάθεια δεν θα είναι, πια, μόνος. Το καλοκαίρι οι Μπακς προχώρησαν στη μεγαλύτερή τους επένδυση μετά την επιλογή του Αντετοκούνμπο: προσέλαβαν τον κόουτς Μάικ Μπούντενχολζερ, επί 17 χρόνια συνεργάτη του Γκρεγκ Πόποβιτς, «Προπονητή της Χρονιάς» το 2015, που φημίζεται για την ικανότητά του να αξιοποιεί τους παίκτες του. Παραλλήλως, φρόντισαν να καλύψουν την αδυναμία τους στο μακρινό σουτ, με την απόκτηση τριών τεσσάρων αξιόπιστων σουτέρ. Οσοι παρακολούθησαν τα φιλικά τους -αυτά στα οποία έπαιξαν πλήρεις- είδαν μια ομάδα εντελώς διαφορετική από εκείνη των περασμένων ετών. Πολύ πιο γρήγορη, «έξυπνη» και ανταγωνιστική.

Τα πιο έμπειρα μάτια είδαν ότι το σχέδιο του Μπουντχόλζερ για την επίθεση είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του Γιάννη. Πλέον, οι αντίπαλοι δεν θα μπορούν να προσαρμόζουν την άμυνά τους πάνω του. Θα βρίσκει περισσότερους ελεύθερους χώρους, αλλά και θα έχει περισσότερες επιλογές για την τελική πάσα, γεγονός που θα εκτοξεύσει τις ασίστ του. Ο νέος κόουτς ήρθε για να σπάσει τις αλυσίδες που κρατούν αυτόν τον χαρισματικό παίκτη στο έδαφος. Είναι και για τον ίδιο ένα από τα μεγαλύτερα «στοιχήματα» της καριέρας του, να κάνει τον Γιάννη αυτό που είναι προορισμένος να γίνει.

Η νέα εποχή των Μπακς ξημερώνει την πιο κατάλληλη στιγμή. Η απόφαση του Λεμπρόν Τζέιμς να μετακομίσει από το Κλίβελαντ στο Λος Αντζελες (από τους Καβαλίερς στους Λέικερς) αφήνει το θρόνο της Ανατολής κενό, και ο Αντετοκούνμπο είναι ένας από τους υποψήφιους διαδόχους του «Βασιλιά». Το σημειώνει και το σχετικό αφιέρωμα του ΝΒΑ: «Με τον Λεμπρόν Τζέιμς να έχει φύγει για το Λος Αντζελες, είναι ώρα να αναδειχθεί ο Greek Freak βασιλιάς στην Ανατολή. Ο Αντετοκούνμπο έχει εξελιχθεί σε μια ασταμάτητη επιθετική δύναμη, βελτιώνοντας το ποσοστό ευστοχίας του και τους πόντους του κάθε χρόνο μετά την πρώτη του σεζόν. Το μακρινό του σουτ είναι ακόμη προβληματικό, όμως ο 23χρονος μπορεί να μην το χρειάζεται, καν. Κυριαρχεί στη ρακέτα σε επίπεδα Σακίλ Ο’ Νιλ, έχοντας περίπου 27 πόντους, κατά μέσο όρο, την περασμένη σεζόν, τέταρτος στον σχετικό κατάλογο στο ΝΒΑ».

Κάποια καλή νεράιδα έχει πάρει τον Γιάννη από το χέρι και τον οδηγεί, σκαλί – σκαλί, προς την κορυφή. Στο draft του 2013, οι φίρμες του ΝΒΑ «στραβώθηκαν» και τον άφησαν σε μια μικρή μπασκετική κοινωνία, που αναζητούσε τον «ήρωά» της. Εκεί, έπεσε στα χέρια του Τζέισον Κιντ, που τον αγκάλιασε με πατρική στοργή. Αν και ως προπονητής δεν κατάφερε να αξιοποιήσει το ταλέντο του, κανείς άλλος δεν θα μπορούσε να του μάθει καλύτερα τα μυστικά του play-maker. Υστερα ήρθε το νέο γήπεδο, που αλλάζει το status των Μπακς. Και τώρα, η πρόσληψη του Μπούντενχολζερ και η φυγή του Λεμπρόν στη Δύση, που αφήνει τον ουρανό της Ανατολής ελεύθερο για τον «Greek Freak».

Ο Αντετοκούνμπο αξίζει κάθε καλή τύχη. Γιατί, όπως έγραψε το Sports Illustrated, είναι η καλύτερη ιστορία του μπάσκετ. Στα 18 του δεν ήταν κάποιος –τα παιχνίδια του στην Ελλάδα είχαν καταγραφεί μόνο σε βίντεο κακής ποιότητας. Και τώρα, στα 23 του, «ταπώνει» τον Ουέστμπρουκ και διεκδικεί το θρόνο του Λεμπρόν.

Ακολουθήστε το Protagon στο Google News